¿Cómo mejorar el reciclaje de etiquetas?

A pesar de los avances que se han pesentado en materia de economía circular, las etiquetas aún representan un desafío en los procesos de reciclaje de envases. Estas son algunas recomendaciones para mejorar el reciclaje de etiquetas.

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Si bien el reciclaje de envases ha mejorado significativamente en los últimos años, las etiquetas adheridas a estos envases siguen siendo un desafío importante para los procesos de reciclaje. Las etiquetas, aunque pequeñas en tamaño, contienen diferentes elementos que representan un impacto significativo en la eficiencia y calidad de los procesos de recuperación. 

En el mercado, existe una gran cantidad de etiquetas que varían según el material con el que están elaboradas, el método utilizado para adherirse a los envases (calor, pegamento) y el tipo de tintas utilizadas en la impresión. Según Juliana Rincón, directora de Recicla Latam en Colombia, de estas variables depende que el envase pueda ser reciclado o no.

Problemas en el reciclaje de etiquetas

Algunos de los problemas más comunes al momento de reciclar etiquetas están relacionados con su composición, diseño y el proceso de reciclaje en sí.

1. Separación de las etiquetas: las etiquetas a menudo están firmemente adheridas a los envases, lo que dificulta su separación durante el proceso de reciclaje.

• Diversidad de materiales: las etiquetas pueden estar hechas de una variedad de materiales, incluyendo papel, plástico (como PET, PP, PVC), metal, y más. Cada uno de estos materiales requiere un proceso de reciclaje diferente.
• Adhesivos y tintas: las etiquetas pueden contener adhesivos y tintas que pueden ser difíciles de eliminar durante el proceso de reciclaje.
• Etiquetas de densidad similar al envase: las etiquetas que tienen una densidad similar a la del envase, como las de PETG o PVC en envases de PET, son difíciles de separar en los sistemas de flotación utilizados en el reciclaje.
• Etiquetas full body o termoencogibles: estas etiquetas, que se adhieren al envase utilizando calor para tomar su forma, pueden ser particularmente difíciles de separar para el reciclaje, pues la mayoría de estas etiquetas no se separan por flotación.
• Falta de conciencia del consumidor: muchos consumidores no están conscientes de la necesidad de separar las etiquetas de los envases antes de reciclar.

Las etiquetas que son fácilmente separables son aquellas cuyos materiales tienen una densidad menor a la del material del envase, lo que permite la separación de etiquetas por métodos de flotación. Las etiquetas de polietileno y polipropileno también permiten fácilmente su separación por flotación. Sin embargo, las etiquetas con igual o similar densidad del PET, como PETG y PVC, son imposibles de separar por sistemas de flotación y deben ser rechazadas desde la etapa de recepción.

Juliana Rincón menciona la importancia de que la industria tenga conciencia y fabrique envases cuyas etiquetas no sean un obstáculo para su reciclaje. “Todos, desde su rol en la cadena, deben unirse en el propósito de fabricar y consumir materiales reciclables, como promesa ambiental y en fortalecimiento de la economía circular”, señala Rincón.

Estrategias para mejorar el reciclaje de etiquetas.

Diseño de etiquetas reciclables

Una solución es utilizar etiquetas diseñadas para ser reciclables junto con los envases. Empresas como Avery Dennison ofrecen etiquetas Cleanflake, con adhesivos específicos para el reciclaje de envases. El desarrollo de adhesivos que sean solubles y compatibles con el reciclaje de etiquetas PET es una alternativa para mejorar aún más los procesos de reciclaje.

Los adhesivos lavables o solubles se disuelven en agua durante el proceso de lavado de los envases, dejando solo las etiquetas plásticas que se pueden separar fácilmente del PET u otro material.

Es importante que los fabricantes de etiquetas trabajen en colaboración con los fabricantes de envases para desarrollar etiquetas que sean compatibles con los procesos de reciclaje existentes.

Innovación en tecnología de reciclaje

La inversión en tecnología de reciclaje es crucial para mejorar la eficiencia en la separación de etiquetas. Ya son varias las empresas y organizaciones que están invirtiendo en investigación y desarrollo de nuevas tecnologías de reciclaje.

Estos avances incluyen tecnologías de reciclaje químico que permiten obtener productos similares a las materias primas vírgenes, tecnologías de reciclaje de plásticos que maximizan la transformación de residuos en nuevos materiales, tecnologías de reciclaje de baterías y nuevos desarrollos para el reciclaje de espumas blandas de poliuretano. Estas tecnologías representan una buena oportunidad para reducir la cantidad de residuos que se envían a los vertederos y recuperar recursos que pueden ser utilizados nuevamente en la producción de nuevos productos.

Educación del Consumidor

La falta de conciencia del consumidor es un problema significativo en el reciclaje de etiquetas y, en general, en el reciclaje. Muchos consumidores no están al tanto de las prácticas correctas de reciclaje, lo que puede llevar a la contaminación del flujo de reciclaje y reducir la eficiencia y efectividad del proceso de reciclaje.

En ese sentido, las empresas pueden ayudar a educar a los consumidores proporcionando etiquetas claras en sus productos que indiquen cómo se deben reciclar. Esto puede incluir información sobre la separación de las etiquetas y el tipo de contenedor de reciclaje en el que se debe colocar el producto.

Otra solución es ofrecer incentivos a cambio de buenas prácticas de reciclaje, algo parecido son los Sistemas de Depósito y Devolución. A través de beneficios en los que los consumidores reciben un reembolso por devolver envases vacíos, o programas de recompensas por reciclar, se pueden incrementar mejores prácticas de reciclaje.

El reciclaje de etiquetas es un aspecto esencial de la economía circular. Al mejorar el reciclaje de etiquetas de PET y PP, podemos reducir los residuos, conservar los recursos y promover la sostenibilidad del medio ambiente. Es un esfuerzo que requiere la participación de las empresas, los consumidores y los innovadores en tecnología de reciclaje.