Trama y volumen de los rodillos anilox: tendencias y selección apropiada

Trama y volumen de los rodillos anilox: tendencias y selección apropiada

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**B2BIMGEMB**1** El rodillo anilox, como sabemos, es el corazón de la prensa de impresión flexográfica y la apropiada selección de la trama y el volumen es un factor crucial en la obtención de la calidad y la claridad del producto final impreso. Los adelantos que han tenido lugar con los productos anilox cerámicos grabados con láser permiten como nunca antes más alternativas de tramado y combinaciones de volumen. Los antiguos estándares han sido superados con una tecnología multi-impacto, tramas más altas que brindan mayores volúmenes, nuevas configuraciones de celda, grabados inversos y celdas acanaladas. Las últimas prensas, en todos los segmentos, ahora emplean sistemas anilox de cambio rápido al utilizar tecnología de manga, pasadores desmontables y prensas ”high-board” para acceso fácil.

Todo esto ha conducido a una sorprendente variedad de alternativas para el convertidor, que ya no tiene que limitarse a un arreglo de trama y volumen, sino que puede pedir un anilox específico con una combinación de trama y volumen adaptada a las necesidades de una aplicación particular.

En este artículo, analizaremos los cuatro segmentos flexográficos más importantes: corrugados, banda ancha, banda angosta, y sobres, y las tendencias que se están presentando en estos mercados.

Corrugados
La industria de corrugados de alimentación por hojas ha visto algunos cambios dramáticos en los últimos años. El campo de aplicación que se les pide abastecer a los impresores/convertidores ha pasado de cajas de cartón sencillas con una sola identificación de dos colores a exhibidores de punto de venta multicolores más complejos, con recubrimientos UV aplicados después de la impresión.

Regresando un poco en la historia, antes del advenimiento del anilox cerámico grabado con láser y de los sistemas de cuchillas tangentes con compartimientos, las alternativas para la impresión de corrugados eran muy simples: Si estaba imprimiendo con un solo sistema de cuchillas, usted usaba un rodillo grabado mecánicamente recubierto con cerámica de 140 Quad, de 13.700 millones de micrones cúbicos (BCM por la sigla en inglés de Billion Cubic Microns). Para un sistema de dos rodillos, el estándar era un anilox cromado grabado mecánicamente de pirámide 165 y 12.4 BCM.

A medida que creció la demanda de mejores artes gráficas, los grabadores desarrollaron diferentes celdas mecánicas para ayudar a liberar con mayor eficiencia la tinta para imprimir un sólido denso, pero con una trama lo suficientemente fina como para imprimir una cantidad razonable de detalles. Estas celdas grabadas a 26 y 90 grados del eje y con canales interconectados, demostraron ser muy usadas con conteos de trama comprendidos desde 180 hasta 220 y volúmenes en el rango de 10 a 12 BCM.

La era de las prensas de tres y cuatro colores, los sistemas de cámaras de cuchillas tangentes y los sistemas de tinta mayor solidez también coincidió con el advenimiento de los rodillos anilox cerámicos grabados con láser. Esta combinación se volvió un paquete estándar para todas las prensas nuevas. El conteo más frecuente de trama, utilizado durante largo tiempo en las nuevas prensas el de 250 líneas, a un ángulo de 60 grados y con 7.2 BCM.

La trama de 250 líneas ofrecía la versatilidad perfecta que los convertidores de corrugado estaban buscando. Después de una amplia experimentación, ésta fue aprobada por el Comité de Control Final de Calidad de la FTA como la alternativa ideal para los corrugados. Al usar la norma de proporción 3:1 que estaba de moda en aquella época (tres celdas del anilox necesarias para entintar un punto sobre la plancha), un convertidor podía cómodamente imprimir hasta con una lineatura de hasta 85 líneas, pero debido a las tintas de alta solidez y a las características mejoradas de liberación de los anilox de cerámica frente al producto mecánico, también podía imprimir un buen sólido denso sobre una amplia variedad de sustratos.

Si se necesitaba más tinta porque un convertidor estaba imprimiendo sobre superficies más porosas (como papel reciclado) se podía entonces obtener un volumen más alto (8.0 a 6.5). Por el contrario, si había una mayor retención o era más popular el papel recubierto, entonces se podía usar un volumen inferior (6.0 a 6.5). El anilox cerámico grabado con láser de 250 líneases todavía el más popular en el mercado.

Cuando consideramos las exigencias actuales, vemos que los requerimientos han cambiado en gran medida en las áreas de negocios de gráficas de alta calidad y de materiales para exhibición en puntos de venta. Es común ver ahora prensas con seis y siete estaciones de impresión, equipadas con mecanismos de cambio rápido del anilox que permiten a un convertidor contar con un inventario de rodillos anilox que pueden intercambiarse dependiendo del trabajo.

Paralelamente ha estado el avance de la tecnología de rayos láser. Con el uso del nuevo láser termal de estado sólido YAG (itrio, aluminio y granate), podemos ahora hacer un impacto múltiple en la celda del anilox para crear un mayor volumen para una trama dada. Esto les permite a los convertidores de corrugados incrementar, en gran medida, sus conteos de trama. Algunos impresores trabajan ahora con rodillos anilox de 700 líneas, y otros llegan hasta 1.100 líneas para aplicaciones especializadas. Típicamente, estas prensas más nuevas tienen conteos de trama para el anilox en un rango que va desde 300 hasta 600 líneas, y volúmenes de 6 hasta 3.0 o 2.5. Podrían tener tramas de 220 o 250 líneas, pero éstas se usarían normalmente para una estación de recubrimiento UV o acuoso.

Banda ancha
Los avances tecnológicos, en los últimos años, han mejorado drásticamente todos los aspectos del proceso de impresión flexográfica de banda ancha. Las prensas de mangas con controles de registro más estrictos, las planchas de impresión digital, las tintas de alta solidez que pueden recobrar la humedad y los substratos mejorados han contribuido todos a lograr una calidad estupenda y mayor velocidad. Los avances recientes en la fabricación de anilox, han dado también a los impresores de banda ancha opciones de grabado con las que no contaban hace tan solo unos pocos años.

Los procesos para el anilox que más han mejorado la tecnología son la aplicación del recubrimiento de cerámica, la medición de las celdas y la tecnología de grabado láser. Hoy la tecnología permite una dureza del recubrimiento cerámico de 1.400 Vickers con niveles de porosidad de menos de 1 por ciento. El mejoramiento en la calidad de la cerámica incrementa en gran medida la consistencia de la geometría de la celda así como la duración del rodillo.

Existen en el mercado equipos de medición que permiten a los grabadores comparar visual y volumétricamente los grabados actuales con los estándares establecidos previamente por el cliente. El grabador puede examinar en una misma pantalla de la computadora el grabado actual y el que tiene el estándar del cliente y medir las diferencias, ofreciendo a los proveedores la capacidad de garantizar una mayor consistencia de rodillo a rodillo.

En los últimos años se ha lanzado al mercado la tecnología de grabado de fibra óptica de estado sólido. Esta ofrece una mejor calidad de grabado y consistenciagracias a la tecnología de grabado multi-impacto. El proceso de grabado multi-impacto produce una celda con paredes más suaves y uniformes, e interiores más suaves con fondos de la celda más planos. Su mayor ventaja es la capacidad para aumentar drásticamente el volumen de la celda en cada línea de trama, muchas veces sin aumentar la profundidad de la celda.

Por medio del uso de la tecnología de grabado de multi-impacto, los impresores pueden ahora aumentar las líneas de trama con el volumen necesario para producir la película de tinta que se adapte al tipo de gráficas que se estén imprimiendo. El aumento de las líneas de la tramamejora las características de humectación de la tinta y reduce la ganancia de punto cuando se imprime un mediotono. Con la tecnología de hoy, esto puede hacerse sin reducir en gran medida la densidad de la tinta o sin sufrir los problemas de taponamiento de la tinta. El Cuadro 1 ofrece la comparación del inventario de anilox típico de un impresor de alta calidad de hoy, con uno de hace varios años.

Otra tecnología que encuentra hoy una aceptación más amplia, es la capacidad para crear un canal entre celdas, para favorecer una mejor liberación de la tinta y su capacidad para retener humedad. Esta se logra con el grabado de las celdas a un ángulo de 30 grados y arrastrando la corriente del láser de una celda a otra para crear un canal vertical que conecte las celdas alrededor del rodillo grabado. Una aplicación principal para esta tecnología son los fondos blancos donde se desea una opacidad mejorada con una aplicación de tinta. Otra tiene lugar en aplicaciones de alta velocidad. El grabado con canales puede ayudar a reducir el empañamiento de la tinta o las salpicaduras que son comunes cuando se imprime a velocidades superiores a 1.000 pies por minuto.

Sobres
Los flexógrafos de sobres utilizan para sus productos una variedad de substratos con diferentes acabados superficiales. El sustrato se determina generalmente por la expectativa de los clientes acerca del producto terminado y por el tipo de material impreso que se ha solicitado. El deseo de los clientes por gráficas mejoradas y de alta calidad ha exigido una mejor superficie sobre la cual imprimir. Aunque todavía se utilizan extensivamente las vitelas blancas en varios gramajes, no se utilizan necesariamente para impresión en policromía. En general, los terminados del papel incluyen:

Recubierto. Una hoja muy compacta que ha sido calandriada para brindarle una superficie lisa.

Mate. Una hoja muy compacta, con una superficie suave pero sin brillo.

Calandriados. Híbridos; una hoja tradicional que ha sido calandriada o tratada para lograr un acabado liso.

Papeles Kraft. Algunos productores de sobres están usando otros substratos como Tyvek y plásticos. Los fabricantes de sobres aprendieron de otros segmentos de la industria de impresión (como el mercado de etiquetas) y aplicaron este conocimiento a sus procesos. Ya que muchos productores de sobres están usando diferentes tramas de líneas para las planchas, en el Cuadro 2 se muestra variedad de potenciales líneas de trama de los rodillos anilox . Los volúmenes del anilox dependerán del tipo de tinta y del fabricante.

Banda angosta
Durante los últimos cinco años, la industria de banda angosta ha experimentado una cantidad enorme de innovación con respecto a tecnología de prensa en línea, incluyendo todos los otros componentes claves de conversión. Las prensas flexográficas de impresión en línea tienen ahora un funcionamiento mucho más rápido, cuentan con más estaciones de impresión e imprimen sobre bandas más anchas y substratos más delgados.

Estas prensas manejadas por mecanismos servo, con registro y cambio automáticos y dotadas de control de tensión, agilizan el inicio del trabajo, reducen el nivel desperdicios y aumentan la producción. Su diseño las hace increíblemente flexibles y les brinda la capacidad de manejar por igual tirajes largos y cortos de rollo a rollo con impresión inversa, impresión de superficie, laminación y estampado con foil.

Ahora es muy común imprimir películas a velocidades de 600 a1.000 pies por minuto sobre una banda de 28 pulgadas. Se están volviendo también más comunes las prensas de combinación que trabajan con flexo, offset, rotograbado o serigrafía rotativa. Esto le brinda al impresor la capacidad para imprimir tintas acuosas en combinación con tintas UV o de solventes. Esta combinación les da a los impresores la capacidad de imprimir fondos de alta opacidad, blanco opaco y fondos sólidos de color.

Estas innovaciones del flexo en línea no tienen precedentes y han ayudado a cambiar el panorama del mercado de banda angosta, ofreciendo nuevas oportunidades para los convertidores dispuestos a invertir en nuevas tecnologías. Uno de los mercados más novedosos en evolución parece ser el de mangas contraíbles, transparentes y sin soporte, producidas en películas de polipropileno, para envolturas de potes, botellas y tarros.Sin embargo, la mayor parte del mercado de banda angosta (60 por ciento) sigue siendo de liners de papel recubierto y una combinación de película con papel. La calidad y consistencia de estos diversos substratos sigue mejorando, permitiendo una impresión y una conversión más limpias.

El rodillo anilox cerámico grabado con láser ha cumplido también un papel clave como uno de los componentes consistentes que ha mejorado continuamente. La tecnología de grabado multi-impacto con láser de estado sólidos produce rodillos anilox de alta consistencia. Estas celdas tienen paredes mucho más suaves, fondos más planos y una definición más alta de la superficie de la celda. Esto permite una mejor liberación de la tinta, una consistencia más completa en el volumen de la celda, en el rango de 2% (más o menos), menos ganancia de punto, una dosificación mejorada de la tinta y un desgaste reducido de la cuchilla.

La mayoría de los impresores flexográficos de banda angosta prefieren operar por encima del rango óptimo, a menos de que estén imprimiendo un trabajo de alta calidad en policromía. Esto se debe, en parte, a la alta retención de sus substratos y a las densidades altas de las tintas de impresión de hoy. Las nuevas tecnologías de grabado de celdas han permitido a los impresores incrementar las tramas conservando a la vez el volumen de las celdas. El Cuadro 3 muestra unas cuantas especificaciones comunes de grabado del rodillo anilox y sus aplicaciones.

Durante una investigación sobre el segmento de rodillos anilox, se encontraron repetidamente dos tendencias comunes. Los rodillos anilox cerámicos grabados con láser de hoy son más consistentes que nunca antes; más fáciles de limpiar y duran mucho más, con una mayor resistencia al desgaste.

Nota acerca de los autores: Este artículo fue un esfuerzo colectivo de varios profesionales de la flexografía de Parmaco Global Graphics, entre los que figuran: Kent Jones, vicepresidente de ventas, Western Division (banda angosta); Patricia Kent, ventas técnicas, Eastern Division (sobres); John Bingham, vicepresidente de ventas, Midwestern Division (banda ancha), y Dave Burgess, vicepresidente de ventas y mercadeo (corrugados).

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