Tendencias en la producción de envases

Hoy los fabricantes de bienes empacados se enfrentan a toda una serie de nuevos desafí­os. El cambio en las necesidades y demandas de los consumidores, impulsado por las necesidades cada vez más diversas de todos los grupos de consumidores, como los solteros, las personas sin hijos a cargo y las unidades familiares más pequeñas, probablemente sean los mayores disruptores. Esta divergencia en los deseos de los consumidores requiere lí­neas más flexibles para gestionar menos tiradas y más cortas de múltiples tipos de productos.

Pero eso es solo el comienzo. En una iniciativa dirigida a mejorar la seguridad de la industria alimentaria, la Ley de modernización de la seguridad alimentaria (FSMA, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos ha aportado algunos de los cambios más grandes en la supervisión gubernamental de los últimos tiempos.

En muchos casos, el resultado ha sido la necesidad de utilizar nuevos equipos de producción y envasado. Y, para los dispositivos existentes, ha adquirido más importancia que nunca que los fabricantes sean capaces de mantenerse al dí­a con estas demandas cambiantes a través de un personal formado y comprometido, que utilice las soluciones de producción más recientes. Sin embargo, algunas compañí­as de bienes de consumo envasados (CPGs, por sus siglas en inglés) pueden tener dificultades para abordar la forma de alcanzar los niveles de producción y la eficiencia en envasado necesarios para satisfacer estos desafí­os.

Una de las soluciones consiste en empezar a utilizar algunos de los principales avances tecnológicos que están surgiendo. La robótica, las etiquetadoras automáticas, el envase inteligente y la impresión digital son solo algunas de las tecnologí­as que pueden hacer que una operación sea mucho más flexible y rentable con tiempos de respuesta rápidos que supongan un ahorro en los gastos relacionados.

Otra forma es aprovechar algunas de las nuevas herramientas informativas que los fabricantes de equipos han desarrollado para crear una imagen más clara que muestre cómo una pieza de equipo o una nueva tecnologí­a pueden aumentar la eficiencia en una operación. Entre ellas está una guí­a integral del coste total de la propiedad (TCO, por sus siglas en inglés) desarrollada por la OpX Leadership Network, así­ como una calculadora de los beneficios de la eficacia total del equipo (OEE, por sus siglas en inglés). La OpX Leadership Network está formada por profesionales de fabricación, ingenierí­a y operaciones convocados por la PMMI para mejorar la excelencia operativa. En última instancia, independientemente de las tecnologí­as o prácticas que una empresa implemente, el objetivo radica en asegurar que las operaciones sean tan rápidas, fiables y rentables como sea posible.

Auge de los robots

Diversas tecnologí­as innovadoras reclaman ahora su sitio y tienen el potencial de aportar nuevas e importantes eficiencias a las lí­neas de producción y de envasado. La primera, y quizá la más apasionante, es la robótica. Aunque las soluciones robóticas han estado disponibles para aplicaciones de lí­nea de producción durante años, está emergiendo una nueva generación de robots más ágiles y colaborativos. Algunos de estos robots pueden funcionar conjuntamente con el personal de producción. Es decir, ya no tienen que estar separados por rejas o barandillas, puesto que cada vez más son capaces de trabajar junto al equipo con poco o ningún riesgo de mal funcionamiento que podrí­a lesionar a los trabajadores.

El resultado no es solo un lugar de trabajo con un diseño más eficiente, sino lí­neas más rápidas y registros de seguridad mejorados. Después de todo, los robots pueden asignarse a las tareas más peligrosas en una operación.

Según el Informe de investigación de mercado sobre tendencias de operaciones de procesamiento de alimentos de 2017 de PMMI, la Asociación para Tecnologí­as de Envase y Procesamiento, la robótica se utiliza actualmente en el 30 por ciento de las operaciones de procesamiento, y en el 94 por ciento de las operaciones de envase, se prevé un aumento del uso en ambas áreas.

Por ejemplo, los fabricantes de alimentos actuales asignan robots a la paletización entrante, a la manipulación y colocación de productos, a la carga de bandejas y al moldeo por soplado en lí­nea. Según el informe, en las lí­neas de embalaje, los robots se utilizan para la clasificación, la orientación, el embalaje de cajas, la paletización y el embalaje de varios í­tems o referencias.

De acuerdo con este informe, en los próximos tres a cinco años, los profesionales del sector pueden esperar que la colaboración entre humanos y robots se vuelva cada vez más habitual. No es de extrañar que la industria alimentaria siga más alejada que otros sectores en la adopción de la robótica, lo que hace que la tecnologí­a disfrute todaví­a de un gran margen de crecimiento. Según la Federación Internacional de Robótica, en 2015, el sector alimentario ocupó la quinta posición en el uso de robots industriales, por detrás de los sectores automotriz, electrónico, metalúrgico y de productos quí­micos, caucho y plásticos.

¿Tiempo para una mejora?

¿Todaví­a no está listo para dar el salto a la robótica? La inclusión de algún tipo de automatización puede aportar beneficios impresionantes en términos de eficiencia.

En una operación tradicional, después de cada rollo de etiquetas, un operador tiene que parar la máquina y reemplazar el rollo. Pero, si incorporamos un empalmador automático, la producción continuará sin que sea necesario detenerse y cambiar los rollos ya que ya están cargados. Para una operación, esto puede suponer un ahorro de un minuto o más por cada hora de producción. Si lo miramos de esta manera, la inversión en una etiquetadora más sofisticada se amortizará en menos de un año.

El envase se vuelve más inteligente

Otros avances, como el envase inteligente, también tienen el potencial de aumentar la eficiencia de las compañí­as de bienes de consumo envasados (CPG, por sus siglas en inglés). El envase inteligente abarca una amplia gama de tecnologí­as emergentes, pero una de las más atractivas para una empresa alimentaria es la relacionada con el seguimiento y la trazabilidad de los números de referencia individuales a medida que avanzan en la cadena de suministro.

El envase antimicrobiano también está ampliando la vida útil de los productos alimenticios frescos, lo que incrementa aún más la eficiencia de la cadena de suministro.

Ponderación de los costes

El siguiente paso es saber cuándo invertir en cualquiera de estas nuevas soluciones y cuándo tiene más sentido actualizar un equipo existente. Aquí­ es donde el manual de estrategia del coste total de propiedad (TCO, por sus siglas en inglés) y la calculadora de los beneficios de la eficacia total del equipo (OEE, por sus siglas en inglés) pueden resultar útiles.

El coste total de propiedad de OpX Leadership Network: las directrices sobre maquinaria de embalaje y procesamiento para CPG y OEM es una guí­a completa que incluye una lista de control. Se desglosan los costes en curso que afectan al coste real de funcionamiento de la maquinaria, desde el diseño y la aplicación hasta el mantenimiento y las cuestiones medioambientales. Permite a las compañí­as de bienes de consumo envasados y a los fabricantes de equipos originales (OEM, por sus siglas en inglés) trasladar la discusión más allá del precio de compra inicial para centrarse en la inversión y el valor verdaderos de la maquinaria.

Una segunda herramienta, la calculadora de los beneficios de la eficacia total del equipo (OEE, por sus siglas en inglés) les ayuda a las empresas a encontrar oportunidades para aumentar la eficiencia en la planta de fabricación. La calculadora, que se ofrece en forma de hojas de trabajo que pueden descargarse, puede utilizarse para determinar los salarios directos de mano de obra y las horas extraordinarias, el rendimiento de los ingredientes de materias primas y de los envases, y las reducciones en paradas no previstas. El manual de estrategia y la calculadora pueden descargarse gratis en OpXLeadershipNetwork.org.

Dados los rápidos cambios y los desafí­os que estos plantean a las compañí­as de bienes de consumo envasados en la actualidad, sus directivos necesitan preparar las estrategias cuidadosamente y ser creativas para encontrar soluciones. Para las empresas que buscan las últimas tecnologí­as, Pack Expo Chicago 2018 (que se celebrará entre el 14 y 17 de octubre en el McCormick Place) tendrá las tecnologí­as de envasado, equipos y materiales de más de 2.500 expositores.

Este artí­culo viene de la revista impresa con el código 0617tendencias.