Soluciones flexibles para productos flexibles

Artículo reproducido de la revista Packaging World
con autorización expresa de los editores, @2007

En la película de 1984, Moscú sobre el Hudson, Robin Williams, que hace el papel de un desertor ruso, entra a un supermercado estadounidense por primera vez. "Café, café, café", grita, antes de colapsar abrumado por la abundancia que lo rodea. Adelante las cinta 22 años a los supermercados de hoy. Su grito podría ser el de "bolsas, bolsas, bolsas".

Nadie podía haber predicho en 1981, cuando Kraft lanzó el jugo All Natural Capri Sun en Estados Unidos, que el empaque distintivo de foil plateado con un pitillo adherido para mayor comodidad iniciaría una revolución en el mundo de los empaques. Un caso: el Freedonia Group proyecta un mercado de 6.500 millones de dólares para los empaques flexibles en Estados Unidos antes del 2010. Una variedad de factores contribuye a la enorme proliferación de este formato de empaque. Los factores se incluyen:

• Atractivo en la estantería.
• Incremento en el número de nuevos productos.
• Movimiento más rápido del inventario.
• Diferenciación en el mercado.
• Características de conveniencia.
• Economías de escala.

Los flexibles ofrecen gráficas muy llamativas
Las bolsas parables con capacidad para mantenerse verticalmente son similares a las cajas en cuanto a que presentan un efecto de valla publicitaria en la estantería. Difieren de las cajas de cartón de sulfato blanqueado sólido (SBS) en que un empaque de varias capas de película o de foil de aluminio es más conducente a los gráficos que literalmente brillan mientras que reflejan vívidos colores para los consumidores.

"Uno de los factores que impulsa el crecimiento de las bolsas parables es su atractivo en los estantes", dice Michael Olejnik, director de mercadeo y ventas del proveedor de empaques flexibles Exopack, de Canadá. "Cuando se tiene un empaque con gráficas vibrantes de 8 y 10 colores disponibles hoy día en las bolsas parables, se logra atraer al consumidor hacia el producto".

C.R.S. Ravishankar, gerente de desarrollo de empaques para B-P Castrol India, concuerda con esa idea. "Uno de los grandes factores que causan el incremento y la popularidad del empaque es la calidad de la impresión y del diseño gráfico, adicional a la relación costo-beneficio. La tecnología de cilindros de rotograbado para impresión en reversa ofrece un notable atractivo gráfico", dice.

"A las grandes cadenas les encanta la calidad gráfica que se puede lograr en las bolsas parables", dice Jack Cunneen, vicepresidente de ventas de LPS Industries, proveedor de películas flexibles. "Existe un brillo intenso que da la impresión por el reverso sobre el poliéster y la laminación sobre el poliéster metalizado. Esto también incrementa el brillo. La impresión sobre SBS simplemente no se puede comparar en términos de impacto", añade.

Las bolsas parables no solamente producen una impresión gráfica sino que los materiales transparentes de barrera les dan a los diseñadores la flexibilidad de revelar el producto dentro del empaque. "Los materiales transparentes de barrera son extremadamente importantes para el atractivo en la estantería", dice Peter Ettridge, gerente de desarrollo del proveedor de películas Amcor Flexibles. "Esto es especialmente cierto si el producto tiene un precio premium. Poder ver el producto real es una gran ventaja que le ayudará a diferenciarse", agrega.

Movimiento del inventario y vida en la estantería
En los viejos ‘mejores´ tiempos, los fabricantes se daban el lujo de realizar tirajes largos para un número relativamente pequeño de productos. Se daban el lujo de producir una o dos variaciones de una galleta, por ejemplo, o las dos alternativas entre el sabor normal o dietético de una bebida gaseosa. En la actualidad, existen docenas de versiones para una misma línea de producto y una mayor cantidad de productos nuevos se lanza al mercado mucho más rápido que nunca antes. El formato de la bolsa juega un papel muy importante en esta tendencia.

"Uno de los factores más importantes que impulsan el desarrollo de la bolsa es la habilidad para realizar tirajes cortos y manejar el creciente número de SKU que los dueños de las marcas traen al mercado", dice Cunneen, de LPS Industries.

Frank Bauer, gerente de mercadeo de Cryovac, proveedor de película flexible y que hace parte de la firma Sealed Air Corp., hace notar que mediante movimientos de inventario más rápidos y entregas justo a tiempo los fabricantes de productos empacados no tienen que preocuparse de una vida en la estantería extraordinariamente larga. "Desde el punto de vista económico, el movimiento del inventario en meses, en lugar de años, favorece a los materiales flexibles, los cuales son menos costosos, se almacenan mejor en los camiones y ocupan menos espacio en cualquier rincón del hogar", dice Bauer.

La conveniencia vende
En una era de proliferación de SKU (Stock-Keeping Units), el comercializador que haga la diferencia se destaca. Las bolsas ofrecen un rango de posibilidades que permiten su diferenciación.

"Hemos visto un crecimiento de dos dígitos en las bolsas en todos nuestros negocios durante los últimos dos o tres años", dice Lani Craddock, director de desarrollo de negocios para Consumer Plastics, de Exopack. "Una de las razones para este crecimiento es que es mucho más fácil para el fabricante aplicar propiedades de conveniencia para el consumidor sobre una bolsa que sobre otros formatos. Es fácil de abrir, es re-sellable, tiene dispensador, cuenta con manijas y formas distintas, características que se pueden aplicar según sea necesario para garantizar un producto conveniente y diferenciado".

Por ejemplo, Craddock cita a la bolsa parable con fondo reforzado tradicional, que se está diversificando hacia una bolsa de cuatro esquinas selladas y termina siendo muy parecida a una caja flexible. Craddock dice que esta tecnología es atractiva porque no solo le otorga al empaque una forma diferente, sino que también maximiza el espacio en la estantería y despliega una apariencia publicitaria vibrante.

Bauer, de Cryovac, observa: "Con los nuevos productos que se desarrollan todo el tiempo, los propietarios de las marcas quieren algo que no sólo sea único, sino que llegue más allá de lo que están tratando de hacer con el producto. Existe toda una plétora de opciones. Una de las más importantes, el conveniente empaque para microondas, probablemente ha ayudado a impulsar la popularidad de las bolsas más que ningún otro desarrollo".

El éxito impulsa las economías de escala
A medida que crece el volumen de bolsas, los precios bajan debido a las economías de escala y a la mayor experiencia con el formato. El precio de los materiales de barrera para las bolsas, tales como el óxido del aluminio, el óxido de silicio y el EVOH está bajando debido al volumen de producción. "Desde la perspectiva del propietario de una marca, la economía de los empaques flexibles se ha mejorado, así como las velocidades de los tirajes y el tiempo productivo, que se han incrementado durante los últimos cuatro o cinco años", dice Rick Morse, vicepresidente de ventas y mercadeo del proveedor de películas flexibles Cello-Foil Products. "De igual forma, el mundo de la impresión mejoró sus costos y pasó de cuatro a seis –y ahora– a 10 colores; el mercado de la co-extrusión también está reduciendo sus costos y a la vez agrega más alternativas. Los empaques flexibles económicos con nueve o más capas ya no son inusuales hoy día. Entre más número de capas, tenemos mayor posibilidad de aplicar el empaque flexible hacia aplicaciones específicas para nuestros clientes". El ejecutivo agrega que por lo menos la mitad del crecimiento de Cello-Foil durante los últimos años ha partido de las bolsas parables. Los siguientes ejemplos demuestran la cercana relación entre el producto, la bolsa y la diferenciación en el mercado.

Una olla a presión flexible
Amcor Flexibles (www.amcor.com) recientemente lanzó una innovadora bolsa parable para el microondas que presenta un desfogue de vapor interno y tecnología de atmósfera modificada. Este empaque les está ayudando a expandir el nicho de productos frescos para el microondas. El empaque que contiene vegetales frescos va directamente al microondas. Algunas características son:

• Un empaque transparente que permite ver el producto Premium y que se diferencia en el estante.
• El material transparente y que permite la respiración crea una atmósfera modificada que extiende la vida de un vegetal fresco en la estantería.
• No hay necesidad de abrir el empaque antes de introducirlo al microondas. El respiradero funciona automáticamente.
• Poco tiempo de cocción. Los vegetales están listos en por lo menos la mitad del tiempo, si se comparan con calentar o hervir agua.
• Mejor nutrición. Un laboratorio independiente confirmó que existe mayor contenido de vitamina C cuando los vegetales se ponen al vapor en lugar de hervirlos.
• No quedan ollas para lavar.

La cadena de supermercados británica Waitrose es un notable usuario de esta tecnología de empaques flexibles.

La bolsa se convierte en una extensión del producto
La típica mezcla en polvo para cocteles Margarita viene en un paquete de papel aluminio y además requiere una tasa para mezclarla y una licuadora. Sin embargo, no es así para la mezcla Baja Brady’s Margarita en empaque flexible comercializada por Flanigan Foods, de Cottleville, MO, Estados Unidos. El líquido se agrega directamente al empaque utilizando un pico que se ajusta fácilmente dentro del cuello de la botella para que no haya desperdicio. Una ventana transparente en la parte trasera del paquete se utiliza como unidad de medida. Una agarradera hace muy fácil la tarea de batir, verter y cargar. Las Margaritas pueden heladas, congeladas o puestas entre cubos de hielo, sin sacar del empaque. Los vibrantes colores tropicales llaman la atención del consumidor. Exopack (www.exopack.com) desarrolló el empaque flexible para Baja Brady.

Lubricante para motores en bolsas parables
Después de tres años de investigación sobre resistencia del material, vida en la estantería, facilidad de uso, atractivo y aceptación por parte de los clientes, B.P. Castrol India lanzó el año pasado una bolsa parable para aceite de motor. Las vibrantes gráficas para la publicidad y la impresión en negrilla hacen que este producto sobresalga en la estantería del minorista. La nueva apariencia de la bolsa le permite a la compañía posicionar el producto como uno de nivel premium.

Ravishankar, de Castrol, dice: "Esta bolsa parable para lubricante del motor suministra una visibilidad de marca máxima y le da al producto más diferenciación en el mercado. La gente se siente atraída por él. Lo tocan y lo sostienen. Nuestra participación en el mercado está creciendo dados el atractivo y la visibilidad de marca del empaque".

La bolsa parable, suministrada por Positive Packaging Industries (www.positivepackaging.com), adicionalmente cuesta menos en su manufactura que el típico contenedor plástico de aceite lubricante. "El proceso de llenado y sellado de esta bolsa parable requiere cuatro personas y dos máquinas", dice Ravishankar, "mientras que las botellas plásticas requieren un proceso que incluye a 10 personas y siete máquinas. Adicionalmente, el empaque disuade a los falsificadores. Una vez se corta, ya no se puede reutilizar. Esta bolsa ganó recientemente el premio a la excelencia de empaques Indiastar 2006.

Ravishankar dice que se estima que las bolsas flexibles en India crecerán entre 20 y 30 por ciento anual durante los próximos años.

Agua en bolsa
El mercado del agua, hoy en franca expansión, no ha alcanzado sus límites debido a los problemas de sabor causados por algunos de los materiales utilizados. CLP Industries (www.clp.co.il) solucionó este problema para el producto Jacob’s Well Water gracias a la creación de una estructura PET, polietileno, neutra al sabor, y un adhesivo especial.

El empaque de este producto exhibe una boquilla y una tapa de rosca para servir el contenido, como se hace desde una botella, y ofrece las mismas calidades de almacenamiento que la botella, además de una vida en la estantería de dos años. La forma inusual de la bolsa, y las gráficas brillantes, atraen mucho la atención.

Una valla publicitaria por donde se le mire
Polymer Packaging (www.polymerpkg.com) ayudó a Fromm Family Goods a convertir la bolsa de papel de múltiples capas que contenía 33 libras de la comida para perros Adult Gold Premium en un empaque flexible cuadrado de cuatro capas. Debido a que las bolsas se despliegan horizontalmente en la estantería, la parte lateral exhibe una impresión de ocho colores que sirve como valla publicitaria para el producto.

Una innovadora válvula de una sola vía evacua el gas interno y garantiza que los empaques flexibles de gran tamaño de forma cuadrada se puedan apilar de forma efectiva, lo cual da como resultado una reducción del daño que se causa durante el trasporte. Los empaques flexibles de forma cuadrada también se despliegan de una manera más uniforme. La compañía Fromm tiene proyectados incrementos de doble dígito en sus ventas debido a la transición de las bolsas de papel de diferentes capas al atractivo empaque flexible, que da una imagen más exclusiva.

¿Qué les depara el futuro a los empaques flexibles?
El Dr. Laurent Vincent, científico desarrollador de Amcor Flexibles, está convencido de que en un futuro el café, el té y las bebidas suaves podrían empacarse en empaques flexibles que ofrezcan la capacidad de calentarse o enfriarse por sí mismos. Frank Bauer, de Cryovac, ve desarrollos importantes en empaques flexibles provenientes de la tecnología de extrusión y troquelado, la cual podría agregar un mayor número de capas de barrera sin afectar mucho el grosor. "Las investigaciones en nanocompuestos mantienen la promesa de materiales flexibles ultradelgados y de muchas capas", explica.

Leslie Gurland, gerente general de operaciones en Estados Unidos de CLP Packaging, está convencida de que los empaques flexibles en Norteamérica están migrando hacia aplicaciones en productos difíciles de almacenar, tales como detergentes, limpiadores para el hogar y químicos para piscinas; algo que ya se está aplicando internacionalmente. Ella también observa la continua adopción por parte del mercado médico de este tipo de formato de empaque. El agua es otra área en la cual los empaques flexibles podrían tener un impacto creciente.

La gerente de desarrollo de negocios de Polymer Packaging, Tammy Lehar, opina que el uso de empaques flexibles se incrementará en aplicaciones retortables. También ve un uso incrementado de estos empaques en productos de salud y belleza. Las bolsas de barra son otra área para el crecimiento futuro.

Cunneen, de LPS, asegura que el foil de aluminio permanecerá como el material dominante para los empaques flexibles pero continuará siendo reemplazado cuando la transparencia y las características para el microondas sean importantes. Él ve una industria que se mueve hacia los materiales que son tanto reciclables, como menos dependientes de los petroquímicos.

"Nadie predice que los empaques flexibles vayan a reemplazar las latas, las botellas, las cajas y los cartones. Los diferentes formatos permanecerán como kit de herramientas de opciones para los fabricantes de productos empacados. Sin embargo, como atractivo en las estanterías, diferenciación del producto y conveniencia para el consumidor no existe un formato de empaque parecido al increíble empaque flexible".