Las herramientas digitales en la industria del plástico se han venido desarrollando de manera más sofisticada en los últimos años gracias a las nuevas tecnologías que surgen, pero aún hay mucho por hacer para lograr digitalizar eficazmente a toda la industria.

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La transformación digital se ha establecido paulatinamente en la ingeniería mecánica y la industria del plástico no es la excepción. Con tecnologías como el internet de las cosas (IoT), Big Data o la Inteligencia Artificial (AI) la industria ha podido optimizar sus procesos y monitorearlos como nunca antes lo habían hecho. Sin embargo, estos avances en la digitalización también han representado desafíos para las compañías en términos de reconocer y explotar al máximo el potencial de la era digital y las ventajas que trae implementarla en sus procesos. Los fabricantes de maquinarias para el plástico y el caucho han abierto sus perspectivas poco a poco para darle la bienvenida a estos procesos de digitalización, sobre todo con la preocupación actual acerca de la economía circular y la protección del medio ambiente.

La digitalización y la economía circular

Una pregunta muy común que se hacen los fabricantes de plásticos es si el nivel de digitalización en la industria es suficiente para asegurar una economía circular. Para asegurar una economía circular, se deben incluir el reciclaje mecánico, reciclaje químico, la reutilización del material y la descarbonización de procesos. Unir y combinar estos procesos de manera digital puede asegurar una economía circular.

Actualmente, tenemos muchas máquinas conectadas a internet, una gran cantidad de datos entrando y saliendo de estas máquinas y, en consecuencia, una percepción precisa acerca del proceso de cada máquina. “Sin embargo, para poder obtener todo el valor que nos brinda la digitalización en la forma de una cadena de valor completa, debemos invertir en centros de investigación y desarrollo donde busquemos el establecimiento de una economía circular con una digitalización de cada proceso específico” aseguró el profesor de ingeniería en el IKV de Aquisgrán, Christian Hopmann. Esta asociación entre digitalización y economía circular debe ser el enfoque de las empresas para un futuro sostenible.

Considerando que en un futuro cercano la industria plástica estará estrictamente regulada respecto a la economía circular, el reciclaje y la reutilización, el continuo desarrollo de nuevas tecnologías que apunten a la digitalización se vuelve cada vez más importante.

Los retos de la digitalización

En la industria del plástico, recolectamos los datos de los procesos y las máquinas para un mejor entendimiento y para poder ajustar mejor el proceso en sí. No obstante, el director de ingeniería del departamento de TI de automatización global de Festo, Michael Günzel, ha señalado que “tener una cadena completa de digitalización no es sencillo; este proceso no está estandarizado y no existe una comunicación efectiva entre los distintos vendedores de maquinaría para procesos de moldeo de plásticos, por ejemplo”.

Una de las incertidumbres que tienen los clientes es la posibilidad de perder datos. Al estar todos los datos importantes de su maquinaría en la nube del internet, algunos temen que ciertos datos puedan perderse debido al gran volumen se procesa. El fabricante alemán Arburg, por su parte, maneja su propia interfaz y software donde almacena los datos de sus clientes, con un sólido sistema de seguridad que, asegura Guido Frohnhaus (director general de tecnología e ingeniería de Arburg), no permite alguna brecha donde se pierdan los datos de los clientes. Además, el software de Arburg es compatible para conectarse con el software de la empresa del cliente, de ser necesario. Sin embargo, sí es importante continuar creando esta confianza de la seguridad de los datos con los clientes.

Otra preocupación es la digitalización de la maquinaría antigua que ya está establecida en muchas plantas.Unode los objetivos de la digitalización debe ser, pues, el desarrollo de la interfaz necesaria para poder digitalizar este tipo de máquinas, de manera que puedan conectarse con la maquinaría más reciente que ya está en capacidad de digitalizar su propio proceso.

La comunicación es clave

Las diferentes áreas de la industria de plásticos (inyección, extrusión, soplado, secado, lavado, reciclaje, entre otras) no cuentan con una comunicación efectiva entre ellas 100% digital en este momento. Es importante que cada sector entienda que, en el futuro, si no se tiene control sobre los datos de los procesos, no se podrá tener control total sobre el proceso en sí. Entonces (e igualmente según Hopmann), es necesario crear sistemas de uso común que permitan almacenar y monitorear todos estos datos. Las compañías pueden controlar estos datos, por supuesto, y se crea un valor agregado al poder emplear los datos de diferentes áreas para optimizar los procesos y la manera como se comunican.

Numerosas ventajas de la digitalización

Hace un par de años, el tema de la digitalización era visto de una manera muy escéptica por los fabricantes en la industria plástica: veían más los riesgos que los beneficios que traía esta tecnología. En la actualidad, con los datos que se pueden recolectar al implementar la digitalización, los fabricantes de maquinaria pueden añadir valor al desarrollo de sus nuevos productos. Esto se aprecia especialmente en el ahorro energético, en la capacidad de procesar material reciclado y en el monitoreo remoto de la máquina, así como en el desarrollo de nuevas funcionalidades. Lo anterior se traduce también en un incentivo de mayores ingresos económicos para los fabricantes en la industria del plástico, recalcó Günzel.

Los clientes han sido testigos de cómo la simulación de procesos con gemelos digitales, la reducción de material y la optimización de tiempos han mejorado sustancialmente sus procesos. Por esta razón, los mismos clientes empujan a los fabricantes a desarrollar nuevas tecnologías con digitalización, lo cual es una muy buena noticia ya que el interés en desarrollar sistemas enfocados hacia la digitalización no proviene solo de los fabricantes de máquinas, sino de toda la industria del plástico en general.

¿Qué podemos esperar?

En síntesis, se espera que en el futuro se tenga un ambiente de manufactura completamente estandarizado y digitalizado, que permita saber qué acciones deben tomarse para mejorar el proceso y que pueda ser monitoreado desde cualquier lugar. Asimismo, se debe concientizar a todas las áreas de la industria del plástico de la importancia de la conectividad digital y de las ventajas que esto les trae a sus procesos para poder lograr que los procesos estén conectados entre sí de manera eficaz.

De igual manera, es importante hacer que los equipos antiguos sean tomados en cuenta en esta era de digitalización y los fabricantes trabajen en software e interfaces que permitan conectarlos a la nube como ya se conectan los equipos modernos. Concretamente, organizaciones como la VDMA pueden actuar como un ente regulador que promueva el uso de tecnologías de digitalización en la industria del plástico (al menos en Alemania, de acuerdo con Frohnhaus). Con esto, puede de cierta manera asegurarse la transición hacia la era digital, pero es importante pensar en hacer esto en una escala global, no sólo en Europa.