Prensas roto de última generación

Cuando parecía que el declive del rotograbado seguiría su curso inexorable y que el sistema que alguna vez se consideró como el bastión de calidad iba convertirse en un proceso del pasado, han empezado a soplar vientos de renovación para su resurgimiento. En Europa, la región con mayor número de instalaciones en el mundo, 2003 fue un año especialmente crítico, que presagió para los fabricantes de equipos y maquinaria tiempos de profunda crisis.

Sin embargo, y como sucede muchas veces, de los tiempos difíciles surgen las respuestas y la medidas para salvar los obstáculos. Una evaluación detenida de los factores que estaban dejando rezagado al rotograbado frente a otros procesos ha dado lugar a desarrollos que han puesto de nuevo a este sistema impresor en un escenario importante para los mercados de empaques y etiquetas.

Una brecha que se cierra
En la industria de los empaques, específicamente, ha existido siempre una controversia para decidir cuál proceso, entre la flexografía y el rotograbado, se adapta mejor a las exigencias productivas en términos de calidad, economía y respuesta a las cambiantes exigencias de los mercados.

Tradicionalmente, en esta competencia, al rotograbado se le han atribuido como desventajas los altos costos de preparación de los cilindros impresores, los tiempos que requiere el alistamiento y el cambio entre trabajos, y la incidencia de estos factores en la competitividad para atender la producción de cortos tirajes. A su favor, se le reconocen la alta calidad de impresión que con él se obtiene, y la consistencia de esta calidad en tirajes muy grandes, gracias a la resistencia de los cilindros, al desgaste y al mecanismo de transferencia sin contacto de la tinta al sustrato.

En lo referente a la flexografía, el espacio que este sistema de impresión ha ganado en el mercado se debe en gran medida a la velocidad con la que pueden imprimirse empaques flexibles y a los cortos tiempos de alistamiento que desarrollos como la tecnología de mangas han propiciado. No obstante, cuando se enfrenta a las exigencias de los tirajes largos, la flexografía encuentra difícil mantener la consistencia de calidad, debido especialmente al desgaste que sufren las planchas y a la incidencia de este deterioro en la calidad de los puntos de impresión.

Pues bien, las diferencias entre estos dos sistemas impresores parecen estarse reconciliando con desarrollos en las nuevas prensas de rotograbado, que le están permitiendo posicionarse y competir con renovadas energías en el mercado de conversión y, específicamente, en la producción de empaques flexibles. Algunas de las principales propiedades en las que los fabricantes han hecho énfasis en las prensas más recientes de rotograbado son la ampliación de los formatos, un aumento de la velocidad y la inclusión de funciones automatizadas para hacer su manejo más sencillo, ágil y económico.

Por la vía ancha y rápida
A finales de 2004, la fabricante alemana KBA, junto con la italiana Cerutti, desarrolló e instaló en el taller de un impresor en Alemania una prensa de 4,32 m (170") de ancho, en la que logró conjugar un formato ampliado con una alta velocidad de impresión. Con más de 15 metros impresos por segundo, y un formato como el señalado, el modelo TR12B de KBA asegura un impresionante rendimiento en términos de área impresa. KBA anunció que se tiene prevista para mediados de este año la instalación de tres prensas similares en el nuevo centro de impresión de Arvato en Liverpool, Inglaterra.

No sólo el ancho es una de las propiedades que le asegura a las nuevas prensas mayores índices de productividad. La velocidad en la rotación de los cilindros impresores ha venido aumentando considerablemente. La TR12B de KBA, por ejemplo, se ha mostrado trabajando con velocidades de hasta 60 mil rotaciones por hora, para imprimir 900 metros por minuto. Prensas como las RS 4004 y 4003 ofrecidas por Rotomec alcanzan velocidades de 350 metros por minuto, y modelos como la unidad "Q-Press" de Uteco, 300 metros por minuto.

Agilidad en los cambios
De poco valdrían las mejoras que los fabricantes han implementado en la ampliación del ancho y la velocidad si éstas no se complementaran con la capacidad para realizar alistamientos rápidos y cambios entre trabajos en un corto tiempo. Aquí, ha sido una tecnología de aplicación común en la flexografía, entre otros factores, la que ha permitido que las prensas de rotograbado puedan desempeñarse con éxito en la impresión de cortos y medianos tirajes. El empleo de la tecnología de mangas ha hecho posible además que el cambio de las formas impresoras sea realizada con la intervención de un solo operario y en cuestión de minutos, en una operación que en prensas antiguas tarda entre 30 y 35 minutos en manos experimentadas.

En un evento realizado en su centro tecnológico de San Giorgio Monferrato, Italia, en noviembre del año pasado, Rotomec hizo una demostración de la capacidad de sus nueva prensa multipropósito de rotograbado, la RS 4003 MP, para productos flexibles, en la que su diseño del tipo trolley permite un cambio rápido de las unidades impresoras en una sola operación. Esta prensa ha sido concebida para ofrecer un fácil manejo y alistamiento, que ejecutan sus dos operarios con secuencias rápidas y claramente determinadas. También de Rotomec, el modelo RS 4004 tiene un diseño que incorpora innovaciones técnicas para garantizar una significativa reducción en los tiempos de preparación y en los tiempos muertos durante los cambios entre trabajos. En su versión RS 4004-E, la prensa cuenta con la tecnología de eje electrónico (ES), bobinadoras sin ejes totalmente automáticas y un sistema automatizado para el cambio de los trolleys. Una unidad independiente lava estos sin necesidad de desmontar ninguna de las partes del sistema de entintado, lo cual agiliza la preparación para su uso posterior.

Cerutti, otro tradicional fabricante italiano de prensas de rotograbado, ha hecho de la reducción de los tiempos de alistamiento y de la agilización de los cambios entre trabajos, propiedades características de sus máquinas. En su serie de prensas R 970 ha integrado un sistema de lavado en las unidades impresoras, en las que pueden seleccionarse con anticipación las partes que deben lavarse y reemplazarse para el trabajo siguiente. Por medio de una secuencia totalmente automatizada en la que el operario selecciona las partes y la intensidad del ciclo de lavado, cada fase se realiza sin intervención humana; las operaciones seleccionadas tienen lugar antes incluso de que el trabajo en curso haya terminado y las partes se montan automáticamente en la unidad para la impresión de la orden que sigue.

Propiedades similares de facilidad de alistamiento y de cambio rápido se han integrado en modelos de unidades de impresión en rotograbado como el "Q-Press" del fabricante Uteco, todos ellos tendientes a adecuar la producción de materiales impresos en rotograbado a la creciente exigencia del mercado por tirajes cortos y medianos. En este modelo de prensa, el fabricante italiano incluye también el cambio rápido con tecnología de mangas, sin necesidad desmontar los mandriles de los cilindros durante el reemplazo de la forma impresora.

Bajan los costos, sube la automatización
Aunque los anteriores avances tienen un impacto directo en la reducción de los costos de operación, se ha hecho mucho énfasis en hacer más económica la elaboración de los cilindros de impresión. En comparación con los demás sistemas utilizados en las industrias gráfica y de la conversión, la preparación de los soportes de imagen para el rotograbado ha sido tradicionalmente costosa y complicada, por lo que su empleo se limitaba a tirajes muy largos donde la incidencia de este costo fuera menor. Sin embargo, la digitalización en el área de preprensa se ha extendido también al campo de los cilindros impresores, y el uso de las tecnologías de mangas han puesto al rotograbado virtualmente a la par con la flexografía en lo relativo a la inversión necesaria en las labores de preimpresión. Los cálculos de impresores y expertos de la industria señalan una reducción cercana al 40 por ciento en los costos de preparación de los cilindros, con la ventaja adicional de que éstos pueden reutilizarse luego.

Esta disminución en los costos es, sin embargo, sólo uno de los factores que han dado nuevo auge al rotograbado. En la industria se ha vuelto imperativo contar con equipos y maquinaria de fácil uso, para contrarrestar en parte la escasez cada vez más generalizada de mano de obra calificada.

Es por eso que en el diseño y fabricación de las prensas se integran hoy propiedades que facilitan su operación y garantizan óptimos resultados en los productos finales. En prensas como la RS 4003 MP y RS 4004 E de Rotomec, por ejemplo, se cuenta con una función de control de registro S 5100 de Bobst que funciona a través de una interfaz dinámica conocida como HDI (High-Dynamic-Interface). Esta propiedad garantiza, además de una disminución importante en los niveles de desperdicio, una corrección del registro cinco veces más rápida. La propiedad de hace este ajuste automáticamente mediante el sistema denominado TAPS (Total--Automatic-Pre-register-Setting), que utiliza marcas de registro e información de parámetros de trabajos previos, ofrece una alta confiabilidad y asegura igualmente un alistamiento más corto de la prensa.

El modelo "Q-Press" de Uteco es otra unidad impresora caracterizada por su facilidad de preparación y operación, gracias a propiedades automatizadas de posicionamiento de las cuchillas tangentes, de ajuste del registro transversal y de lavado. Todos los parámetros de operación se manejan y controlan desde un computador y una pantalla táctil a color, y aseguran una impresión sin contratiempos y con altos índices de productividad.

La atención prestada al diseño por los fabricantes comprende además de la automatización el funcionamiento de las distintas secciones de la prensa para hacer más confiable su funcionamiento. Cerutti ha puesto interés especial en facilitar en su prensa R 970 el reemplazo de las cuchillas tangentes y de las mangas de los rodillos de presión. Por otro lado, en la sección de entintado se tienen bombas neumáticas que recogen la tinta directamente de las bandejas ubicadas al lado de cada unidad impresora, lo que suprime la necesidad de verterla en otros contenedores, con el consecuente aumento en su consumo.

También, para minimizar las operaciones de mantenimiento, los cilindros impresores están apoyados directamente sobre rodamientos insertados en los costados; y su operación se controla mediante motores eléctricos independientes que pueden rotar automáticamente los cilindros a su posición angular correcta. Otra propiedad especial de la prensa R 970 es que, con base en parámetros de producción predeterminados, puede realizar automáticamente, por medio de controles motorizados, el posicionamiento de los dispositivos móviles (tren de entintado y cuchillas tangentes, por ejemplo).

Un panorama de optimismo
El resurgimiento del rotograbado representa para la industria, y para los compradores de empaques, una excelente noticia. Gracias a las medidas adoptadas por los fabricantes de las prensas, cobra de nuevo vigencia un proceso de impresión caracterizado como pocos por su alta calidad en tirajes largos y ahora en los cortos y medianos. Hoy, vuelven a ser ventajas competitivas en el mercado las propiedades de circunferencias variables de los cilindros; la precisión en el registro en sustratos con anchos superiores y con imposiciones de 4, 6 u 8 páginas sobre la circunferencia, y hasta 18 páginas a lo ancho; las altas velocidades de impresión y las condiciones de producción limpias y amigables con el medio ambiente.

De alguna manera, la calidad es una marca distintiva que no dejará de impactar profundamente al mercado ni de influir sobre las decisiones de los clientes y de los usuarios finales. Las cifras de los pronósticos, aunque modestas, no dejan de ser optimistas: Pira International, la organización europea que monitorea las coyunturas de la industria de la comunicación gráfica, predice un crecimiento de 1,9 por ciento en las instalaciones de prensas de rotograbado entre 2004 y los próximos tres años. Quizá los avances reseñados, de la mano de mercados con grandes expectativas como los de las aplicaciones RFID, que exigen alta calidad de impresión, contribuyan a superar estas cifras y a agilizar el regreso del rotograbado a la escena central de la impresión y de la conversión.