PLA y su compostaje: ¿Luz al final del túnel?

El ácido poliláctico, más conocido como PLA (por sus siglas en inglés, Polylactic Acid), ha emergido como un bioplástico versátil y sostenible que está ganando terreno en una variedad de aplicaciones industriales y de consumo. Le contamos un caso de éxito en la industria del empaque y por qué se vislumbra como una gran alternativa.

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En las últimas décadas, hemos sido testigos de una creciente conciencia global sobre la urgente necesidad de abordar la contaminación plástica y sus impactos en el medio ambiente. Como resultado, diversas regiones del mundo, han comenzado a implementar leyes destinadas a reducir el uso de plásticos de un solo uso, al tiempo que promueven prácticas más sostenibles en la gestión de residuos. En este contexto, el ácido poliláctico, o PLA, ha surgido como una solución innovadora y altamente compatible con estas nuevas normativas.

Estas legislaciones se han convertido en un componente esencial de los esfuerzos regionales para reducir la contaminación plástica, conservar los recursos naturales y proteger la biodiversidad, así como también en un desafío para los fabricantes de empaques y embalajes.

Es gracias a esta coyuntura que, tanto empresas como dueños de marca, han puesto sus ojos sobre resinas plásticas que no provengan de fuentes fósiles, sino que se obtengan de fuentes naturales.

¿Por qué PLA?

El PLA es un biopolímero que se obtiene principalmente a partir de recursos naturales renovables, como el almidón de maíz o los jugos de la caña de azúcar. En países como Estados Unidos logra obtenerse de la remolacha también.

Su proceso de fabricación implica la fermentación de estos recursos naturales para producir ácido láctico, que posteriormente se polimeriza para crear el PLA. Esto significa que el PLA es biodegradable y, en condiciones adecuadas, puede cerrar el ciclo como compost o incluso descomponerse en componentes naturales.

“De aquí en adelante, este material deberá tener mayor preponderancia en los análisis de cualquier compañía que esté pensando responsablemente en el empaque de sus productos. Ahora las empresas tendrán en consideración el PLA como un producto idóneo para conseguirlo”, señala Federico Londoño, presidente de Quimicoplásticos.

Es precisamente Quimicoplásticos una de las empresas que más fuerte le apuesta al PLA.  Londoño le cuenta a la Revista El Empaque + Conversión que, lo que en un principio nació como el reto de ofrecer una alternativa al sector de los plásticos en Colombia, los ha convertido en unos referentes en este ámbito. 

Desafíos a corto y largo plazo

De entrada es clave entender que el ácido poliláctico PLA es un desarrollo bastante ‘joven’ en relación con otras materias primas que pueden tener 60 o 70 años de madurez. El presidente de Quimicoplásticos señala que todos esos años de desarrollo han permitido superar obstáculos, mismos que eventualmente podrá superar el PLA.

Uno de ellos es el tema del costo. Dentro de los procesos de producción de cualquier resina plástica biodegradable, compostable o fósil es muy importante la economía de escala. Entonces, el costo por x cantidad de unidades frente a una planta de producción como las actuales de PLA (estamos hablando que la mayor de ellas tiene una capacidad de producir 110000 t al año), entonces estamos hablando de una diferencia en el costo por unidad producida bien ben diferente, donde hay una desventaja para el PLA por el momento.

Sin embargo, con los años, la diferencia en el precio ha disminuido. Londoño comenta que hace 13 o 14 años, cuando Quimicoplásticos apenas empezaba a fijar su atención en esta resina, la diferencia de costos con una resina plástica convencional podía ser de entre siete y ocho veces. A día de hoy, esta diferencia se ha reducido drásticamente y se puede decir que el PLA cuesta unas tres veces más que las otras resinas plásticas tradicionales con las que compite desde su nacimiento.

En un sentido técnico, la temperatura continúa siendo un reto para los productores de PLA. Si bien se han dejado atrás algunos problemas, sigue impactando el costo ya que implica hacer un doble proceso para tener una resistencia.

Esto es clave cuando, por ejemplo, se necesita que la resina alcance los 90 o 100 °C para soportar bebidas calientes como para hacer un vaso desechable para un tinto, lo cual es posible usualmente en un poliestireno en un polipropileno, mientras que, con el PLA, al obtener la pieza, el vaso o el plato de sopa habría que hacerle un proceso de cristalización para que sea apto para productos calientes.

Aplicaciones del PLA

Empresas convertidoras, como el caso de Uman utilizan el PLA para la fabricación de:

• Vasos
• Tapas
• Bowls
• Cubiertos: cucharas y tenedores
• Palitos para helados

Otras aplicaciones incluyen:

• Cápsulas de café para cafetera
• Bolsitas de té
• Botellas y bandejas
• Bolsas de mercado
• Contenedores
• Extrusión de filamentos para impresión 3D: el PLA está reemplazando al ABS como filamento de impresión 3D, ganando popularidad en fases de diseño de moldes y facilitando el prototipaje.
• Para fabricantes de compuestos: el PLA da origen a piezas o productos rígidos tras ser inyectado o extruido.

Cierre de ciclo del PLA

El compostaje industrial en Colombia sí existe y el cierre de ciclo del PLA es prueba de ello. A pesar de que existe el mito que en el país no hay líneas de compostaje a nivel industrial la realidad es que esta es una solución en la que diariamente más empresas buscan cómo sumarse y trabajar de la mano con esta alternativa.

Gestión y Desarrollo Ambiental (GDA) es una empresa que nace en el año 2007 y que se dedica a la recolección y a la transformación de los residuos plásticos. José Pablo Restrepo, gerente de GDA, comenta que la compañía cuenta con más de 500 puntos de recolección (la mayoría en Colombia) y que cuenta con una planta de compostaje industrial ubicada en el departamento de Antioquia. Fue hace año y medio que por la necesidad creada en el mercado, empezaron a hacerle pruebas a productos que sean biodegradables, compostables y oxodegradables.

Restrepo destaca el caso de éxito del PLA, pues los resultados han mostrado que su proceso de degradación es todo un éxito de acuerdo a los estándares definidos por GDA. Uno de los ejemplos que José Pablo menciona es el de unas bolsas aparentemente biodegradables. De acuerdo al ejecutivo, cuando hicieron las pruebas de degradación a estas bolsas, pasó un año y todavía las bolsas eran perceptibles, algo que en un relleno es posible pero impensado para una planta de compostaje.

A pesar de esto, con el PLA estudiado para la producción de acondicionador para suelos de Quimicoplásticos y Uman, el resultado fue completamente diferente. “Es el producto que mejor ha funcionado. A los 30 días, casi que ni imperceptible y a los 60 días ya estaba integrado el proceso”, manifiesta Restrepo.

Algunas de las conclusiones del estudio fueron:

• La mezcla definida logró mantener la humedad y alcanzar temperaturas necesarias, para la obtención del acondicionador de suelo deseado.
• El tiempo requerido para la transformación de PLA en acondicionador de suelo orgánico, cumple con los tiempos definidos por GDA en sus plantas de transformación que es de 45 – 60 días.