Mitos y realidades del reciclaje

El tema del reciclaje y los materiales es algo que siempre me ha apasionado y quise recopilar los mitos más representativos que he escuchado durante mi experiencia como consultor de cadena de plásticos para la Cámara de Comercio de Bogotá.

---

El plástico es malo y se debe reemplazar por cualquier otro material

Falso. Empecemos por echar una mirada a los porcentajes de reciclaje a nivel mundial para distintos tipos de materiales: Tetra Pak 26,8%, botellas PET (plástico) 36,5%, latas de aluminio 69%, vidrio 46% y papel y cartón 50,2%; para una tasa en general de reciclaje de 45,7%. Lo que podemos observar en los anteriores datos, es que algunos plásticos alcanzan tasas de reciclaje similares a las de otros materiales, ¿cómo se llega a estos resultados? Construyendo un esquema de recolección y reciclaje efectivo. Hay una creencia generalizada de que el plástico es un material dañino para el medio ambiente y que debe ser eliminado o reemplazado por cualquier otro material. Es innegable el impacto que ha tenido el plástico en medios marinos; sin embargo, es importante resaltar que el culpable no es el material, sino el uso y disposición que le damos. Además, las opciones para reemplazar el plástico aún son limitadas y  generalmente los nuevos materiales continúan siendo mal usados, mal reciclados y/o mal dispuestos.

Los plásticos biodegradables desaparecen al cabo de un tiempo en el relleno sanitario

Falso. Los llamados plásticos biodegradables necesitan condiciones muy específicas para degradarse, que rara vez se cumplen. Algunos (a pesar de venderse como biodegradables) ni siquiera se degradan si no que se descomponen en pequeñas partes que hacen su disposición aún más difícil (microplásticos). Por otro lado, el problema con muchos materiales nuevos es la falta de infraestructura en el reciclaje y la falta de conocimiento y voluntad de los usuarios para reciclarlo. Si se produce un nuevo material, debe ir de la mano con la creación de la infraestructura adecuada para su disposición final y educación a los usuarios, es decir, crear su línea completa de aprovechamiento. En caso de que dicha infraestructura no exista, es deseable utilizar materiales con cadenas de reciclaje ya establecidas. Cabe aclarar que siempre se debe buscar primero reducir el uso del material, para así disminuir el costo ambiental en cuanto a recursos necesarios para producirlo.

Todos los empaques se reciclan, yo solo debo separar.

Desafortunadamente esto es falso. Según Ecoembes (organización española de reciclaje y ecodiseño sin ánimo de lucro), el 80% del impacto ambiental de los envases y/o empaques se genera en su fase de diseño. Es decir, no solamente se debe pensar cuan malo es un material para el medio ambiente, si no que hay que también apuntarle a diseñar empaques con materiales que podamos reciclar. Dicho lo anterior, se evitará que se cree productos de algún material que no se pueda reciclar.

Hay un término conocido como wish- cycling, el cual describe la idea errónea de que cualquier empaque o envase de ciertos materiales, como de plástico o de papel, por ejemplo, se puede reciclar. Sin embargo, para que un producto pueda ser reciclado se debe diseñar con ese fin en mente. Uno de los resultados de un estudio sobre problemas para el reciclaje de plástico en Bogotá ilustra muy bien el punto anterior: 42% las empresas de aprovechamiento deben rechazar material por falta de diseño en los empaques.

Yo no separo materiales en casa porque los recicladores en el relleno sanitario realizan la separación

Esto es totalmente falso. Dentro de los rellenos sanitarios no pueden trabajar recicladores de oficio por temas de sanidad y seguridad. Adicionalmente, si no se separan los residuos (aprovechables y no aprovechables) antes de entregarlos a las empresas de aseo o a los recicladores, muchos materiales reciclables se perderán por contaminación (papel o cartón untado de residuos alimenticios, por ejemplo).

¿Para qué separo en casa si todo lo juntan en el carro de la basura?

Esta es una idea más común de lo que se cree y, tristemente, cierta en algunos lugares de Colombia. En un estudio sobre la percepción de la ciudadanía acerca de lo que pasa con los residuos sólidos al salir de los hogares, el 71% de las personas encuestadas respondieron que, aunque los residuos salgan separados de casa, se juntan en el carro recolector. En donde esto sucede, no significa que debamos dejar de separar los residuos en casa. Debemos continuar separando mientras insistimos y presionamos por un cambio en el sistema, donde la recolección selectiva (material aprovechable separado del material no aprovechable) sea la prioridad en el manejo de  los residuos.  

Reciclar es muy costoso, solo en los países ricos se recicla

Si bien es cierto que muchos procesos de reciclaje son costosos debido a la maquinaria y tecnología que requieren, en los países con altas tasas de reciclaje estos son financiados con dineros de impuestos. Esperar que el sistema se financie totalmente con el material recuperado (como es en Colombia) hace que el reciclaje sí sea costoso y no crezca como industria. Para hacer más competitivo el reciclaje, es necesario, por consiguiente, aumentar el precio de disposiciónn final en los rellenos sanitarios. Es importante modificar las tarifas de aseo, creando un modelo de aprovechamiento en el cual se podría pagar a las empresas de reciclaje por la disposición final de aquellos residuos aprovechables que tratan y que evitan así que lleguen al relleno sanitario. Cabe aclarar que la tarifa pagada a la empresa de reciclaje debe ser inferior a la del relleno sanitario, generando así también incentivos al reciclaje.

El Tetra Pak no se recicla

Esto es falso. El Tetra Pak es un empaque compuesto por tres tipos de materiales: aluminio, cartón y plástico. Durante su reciclaje, el cartón, que conforma aproximadamente el 75% del empaque, se recupera para  producir cartón nuevamente, mientras que con el 25% restante (plástico y aluminio juntos, llamado PoliAluminio) se fabrican muebles, materas, pisos, etc. Esto es lo que se conoce en el  mundo del reciclaje como open-loop, el aprovechamiento de un material obteniendo productos diferentes al producto inicial o materia prima, a diferencia del closed-loop donde se produce el mismo producto una y otra vez.

Contamina más reciclar que producir productos nuevos

Esto es falso. Bien sea para producir papel, vidrio, plástico, metal o cualquier otro material, el reciclaje es mucho más eficiente energéticamente, reduciendo la contaminación. El impacto ambiental que genera producir un material desde cero es mucho mayor que si se obtiene de un sistema de reciclaje, puesto que reciclando se ahorra agua, energía y materia prima. El análisis del Ciclo de Vida (ACV), una metodología que permite estimar los impactos ambientales de un producto o servicio durante todas las etapas de su vida, demuestra que cada vez que se genera un producto con material reciclado, no se usa energía para la extracción de nueva materia prima, por ende, a ese producto se le cuenta la energía de producción, pero no de extracción. Es así como, por ejemplo, fabricar una lata con metal reciclado requiere 95% menos energía que producirla desde cero.

Por esta razón, es mejor elegir materiales que tengan un sistema de reciclaje close-loop, como el aluminio o PET, que los que tienen un sistema de reciclaje open-loop, como el papel.

Los empaques untados con comida no se pueden reciclar

Dependiendo de qué tan sucio este el empaque o de si es mono-material o multi-capa, se pueden realizar dos procesos: la primera opción sería aprovecharlo con un sistema de reciclaje close-loop, obteniendo el mismo tipo de empaque. La segunda opción es un sistema de reciclaje open-loop, donde se pueden obtener nuevos productos o se puede generar energía o combustible a partir de estos residuos sólidos. Vale la pena aclarar que es importante que los consumidores laven los empaques cuando los separen, ya que esto facilitará el proceso de reciclaje.