Industria latinoamericana de la conversión: capoteando la tormenta hacia 2009

El panorama, en cualquier caso, no parece dar lugar a demasiado optimismo. En términos económicos generales, se prevé para 2009 una desaceleración en el crecimiento de la región, motivado en gran medida por una caída en los precios de los bienes básicos que mueven a muchas de las economías de la región, a restricciones en los créditos y a una contracción en las demandas internas de bienes y servicios.

Las predicciones de los organismos internacionales son tímidas en cuanto al desempeño de las economías. El Fondo Monetario Internacional advierte que habrá una “modesta recuperación en 2009, a medida que los problemas de las instituciones financieras se vayan resolviendo lentamente”.La Comisión Económica para América Latina y el Caribe (Cepal), ha modificado por su parte sus proyecciones de expansión económica regional. "Para el 2008 seguimos estimando que va a estar entre 4,6 por ciento y 4,7 por ciento…pero sí estamos moderando nuestra cifra, sobre todo la del 2009", señaló recientementeAlicia Bárcena, secretaria ejecutiva de la Cepal. "Hemos construido dos escenarios y definitivamente en la subregión de México y el Istmo Centroamericano creemos que se estará por debajo de 3 por ciento, y para América del Sur esperamos que pueda mantenerse en 4 por ciento, pero realmente todo depende muchísimo de hasta dónde se profundice esto (la crisis)", dijo Bárcena.

¿Qué piensan los convertidores?
Si relacionamos el escenario anterior con el comportamiento de la industria convertidora en América Latina, podría afirmarse que un decrecimiento económico y una menor capacidad de crédito y consumo en los países latinoamericanos podría traducirse, en términos generales, en un comportamiento distinto al del saludable crecimiento que venían mostrando los distintos sectores de conversión de empaques y etiquetas en los últimos años.

En nuestro informe de 2007 sobre el desempeño de la industria en 2008 señalábamos las confiadas expectativas de crecimiento de los empresarios, basadas en sólidas estrategias en inversiones, actualización y capacitación; pero advertíamos también sobre los riesgos de una desaceleración del crecimiento de las economías regionales por efectos de una recesión y una contracción del crédito en Estados Unidos. Esos temores se han confirmado con creces y, en palabras de algunos líderes gremiales de la región latinoamericana consultados acerca del comportamiento de la industria en sus respectivos países, sus efectos se dejarán sentir en 2009.

Aunque anunciada, la crisis económica en Estados Unidos no ha dejado de sorprender a todos, y ha motivado una serie de análisis para identificar los factores que mayor incidencia podrán tener en el comportamiento de los distintos sectores de la industria de la conversión de empaques y etiquetas. Voces representativas de los líderes gremiales consultados prevén un crecimiento muy bajo del producto interno bruto, desaceleración de las exportaciones y, muy probablemente, “un impacto en las importaciones de equipos y maquinaria e insumos básicos”, como lo advierte Jorge Martínez Montes, director general de la Asociación Mexicana de Envase y Embalaje –AMEE–. “El impacto de la crisis ya se ha dejado sentir en nuestros mercados…[y] el sector más sensible es el de alimentos y bebidas que se venden en las tiendas de autoservicio (supermercados), donde se reporta una disminución en las ventas”, agregó. (Ver Recuadro 1) Como bien se sabe el sector de alimentos y bebidas constituye el principal factor de expansión o contracción de las ventas de la industria de la conversión de empaques y etiquetas.

La desaceleración de la demanda es percibida como un factor con un impacto negativo sobre el desempeño de nuestra industria. “La demanda de algunos bienes debe caer… Como sabemos, casi todo bien necesita un empaque y, por tanto, la situación será difícil; pero sobreviviremos a esta tempestad”, augura por su parte Rogério Mani, presidente de la Asociación Brasileña de la Industria de Empaques Plásticos Flexibles –ABIEF–al consultársele sobre el efecto de la crisis global sobre el sector que ABIEF representa en Brasil.

“La expectativa es que la industria de empaques en el año 2009 sea afectada por la economía global en crisis todavía. De manera que se espera un crecimiento apenas un poco menor que el de 2008”, le dijo a Conversión Paulo Peres, presidente de la Asociación Brasileña de Empaque --ABRE.

El impacto de la crisis sobre cada país variará, sin duda alguna, de acuerdo con el manejo que los gobiernos le hayan dado a sus políticas económicas, fiscales y productivas. Algunos países parecen hallarse en mejor condición para enfrentar la situación, producto quizás de mejores prácticas, y de un desempeño económico consistente en los últimos años. Rogério Mani, afirma que “Brasil se encuentra más preparado para esta turbulencia” aunque “puedo decir que la era del dinero fácil ha llegado a su fin, y sólo tendrán futuro los que realmente produzcan”.

Brasil parece ser uno de los países latinoamericanos que se hallan en mejores condiciones para enfrentar la situación global. Tal y como afirma Paulo Peres, presidente de la ABRE: “Al analizar la cadena social (de Brasil), se tiene un retrato económico donde ya se percibe un mayor consumo y acceso de los estratos 3 y 2 a un aumento real de la renta, salario mínimo en crecimiento y un mayor acceso a los bienes de consumo. Es decir, Brasil tuvo en los últimos años una mejoría en la calidad de vida de la población, mejoría en la vivienda, salud, vestuario y un aumento enla alimentación por fuera del hogar”.

Respaldados por el pasado
De manera que, ante la incertidumbre que cobija por igual a gobiernos y empresarios, quizás resulte más conveniente basar el análisis de las perspectivas para la industria de la conversión latinoamericana en 2009 enel comportamiento reciente de los distintos sectores, para lo cual contamos con la información reunida en las encuestas e informes realizados por Conversión en los últimos años.

Los resultados de casi un lustro de crecimiento en todos los sectores de la industria convertidora deberían servir de amortiguador frente a las vicisitudes actuales. En ese período, los convertidores latinoamericanos han venido consolidando sus operaciones, renovando y modernizando su parque tecnológico, y dando pasos decisivos hacia la competitividad mediante el fortalecimiento de sus iniciativas de mercadeo, capacitación y ampliación de sus portafolios de productos.

Más recientemente, en las encuestas realizadas en 2008, se identificaron estrategias comunes de los convertidores latinoamericanos para enfrentar las cambiantes condiciones de los mercados domésticos; la inversión en tecnología y la incursión en nuevos nichos de mercado que ofrezcan un mayor valor agregado son planes compartidos por los convertidores de los sectores de empaques flexibles, cajas plegadizas y etiquetas, y representan medidas con vigencia ante las condiciones actuales.

Hay que decir, sin embargo, que a los efectos que la crisis económica mundial pueda traer para la industria convertidora latinoamericana deben sumarse las dificultades que los empresarios venían enfrentando en aspectos como reducción de los márgenes de utilidades, el costo creciente de las materias primas, y las altas inversiones necesarias para la adquisición de tecnología.¿Podríamos decir que las medidas consideradas serán suficientes para capotear una situación con componentes nuevos y de carácter global? Repasemos brevemente las expectativas y estrategias que los convertidores señalaron en las recientes encuestas de la revista Conversión.

Empaques flexibles
Además de las tendencias ya descritas de inversión en tecnología e incursión en nuevos nichos de mercado, de acuerdo con la encuesta de Conversión en 2008, el sector de empaques flexibles en la región basa su desarrollo en el fortalecimiento de áreas como la capacitación de la mano de obra y en la inversión en nuevos materiales. Estas medidas suponen un énfasis especial en actividades de investigación y desarrollo, y en la concentración en los campos del mercadeo y las ventas.

Las más vanguardistas innovaciones tecnológicas emergentes hoy en la producción de empaques flexibles hacen parte, también, del conjunto de soluciones previstas por los convertidores latinoamericanos de empaques flexibles, que consideran con creciente interés la incursión y el fortalecimiento en campos como la producción de empaques inteligentes, la integración de opciones digitales en los flujos de trabajo, el empleo de tecnologías de identificación por radio frecuencia (RFID), y el uso de nano-aditivos.

Cajas plegadizas
Desde hace varios años, el sector de empaques plegadizos en América Latina ha venido fortaleciendo su capacidad productiva con importantes inversiones en equipos y maquinaria. Las áreas de impresión, con predominio de la tecnología offset, la de terminación y acabados, y la de preprensa, se han venido ampliando y modernizando en los últimos años, y se advierte una tendencia en el uso creciente de soluciones orientadas hacia la automatización de algunos procesos.

En la impresión, por su parte, el uso de tecnologías avanzadas, la impresión digital, la producción de tirajes cortos, la decoración holográfica y con otros elementos para la protección de la marca, y el uso de materiales amigables con el medio ambiente son iniciativas que buscan adecuar la producción de empaques plegadizos a las nuevas condiciones de los mercados y a las exigencias cambiantes de los consumidores.

Los productores de plegadizas han identificado, igualmente, la creciente importancia de responder a las actuales regulaciones y exigencias medioambientales, y son concientes del papel diferenciador que este cumplimiento puede dar a sus productos.

Etiquetas
La conversión de etiquetas, por su dinámica y sensibilidad a los vaivenes de la demanda de productos de consumo, es quizás el sector que más estrategias ha desarrollado para la consolidación de su crecimiento en América Latina. Estos planes cobran hoy mayor importancia que nunca antes, y cubren una sostenida inversión en tecnología, respaldada por la incursión en nuevos nichos de mercado con mayor valor agregado y el mejoramiento de la calidad de sus productos.

En la encuesta de este año, algunos convertidores de etiquetas entrevistados a profundidad señalaron, además, alternativas como la atención de otros mercados (de empaques flexibles y de embutidos, por ejemplo), la producción para bienes exportables, y el posicionamiento en nichos de alto valor agregado.

Todas estas estrategias suponen un énfasis especial en la calidad, como lo resumió uno de los empresarios al decir que “la etiqueta se considera hoy como un commodity”, que la industria produce con buena calidad y cumpliendo con los plazos de entrega exigidos por los clientes. La diferencia que se debe marcar, según este empresario, está en que la calidad permite ingresar a “nichos… donde la competencia es menor y la rentabilidad mayor”, para lo cual se requiere desarrollar las habilidades que permitan insertarse en ellos.

La impresión digital de etiquetas se encuentra también a la orden del día y es una estrategia hacia la que se orienta en gran medida la inversión en nuevos equipos y soluciones. Mike Fairley, el gurúde la industria mundial de etiquetas prevé que la impresión digital se convertirá en este sector en un proceso de primer orden, junto con la flexografía y la flexografía UV. "Para finales de 2008 se espera que haya más de 1.000 prensas digitales instaladas en el mundo de las etiquetas, y que se impriman digitalmente cada año más de 10.000 millones de etiquetas”, afirma Fairley en un artículo reciente sobre el panorama mundial de la producción de etiquetas.

¿Pero son suficientes estas estrategias de los convertidores latinoamericanos, diseñadas quizás para otras circunstancias, para enfrentar el escenario productivo y económico de hoy? Tal vez no, pero podríamos terminar diciendo que, ante la contundencia de los hechos y la incertidumbre existentes, quizá lo más sensato sea recurrir a las fortalezas que se tienen, persistir en aquellas buenas prácticas y medidas que han demostrado su validez, y prestar una cuidadosa atención al desarrollo de los acontecimientos. En otras palabras, trabajar sobre lo que hemos construido y aprovechar las oportunidades que, según se afirma, se desprenden de las crisis.

Tasas de crecimiento del PIB en 2008, por país latinoamericano
Perú	8,3%
Panamá	8,0%
Uruguay	7,5%
Argentina	7,0%
Cuba	7,0%
Venezuela	6,0%
República Dominicana	5,5%
Colombia	5,3%
Paraguay	5,0%
Brasil	4,8%
Bolivia	4,7%
Honduras	4,5%
Costa Rica	4,3%
Guatemala	4,3%
Chile	4,2%
El Salvador	3,7%
Ecuador	3,0%
Haití	3,0%
Nicaragua	3,0%
México	2,5%
Fuente: Estimados de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, CEPAL

Entrevista con Rogerio Mani, presidente de la Asociación Brasileña de la Industria de Empaques Plásticos Flexibles, ABIEF.

Entrevista con Jorge Martínez Montes, director general de la Asociación Mexicana de Envase y Embalaje, AMEE.

Entrevista con Paulo Peres, presidente de la Asociación Brasileña del Empaque, ABRE.