Grandes convertidoras latinoamericanas de empaques flexibles, en 2005

Una conveniente conjunción de crecimiento de las economías regionales y de auge en el uso de empaques flexibles ha creado la coyuntura para un dinámico comportamiento de este sector en América Latina en 2005. Marchando al ritmo de un sostenido crecimiento económico en los países de la región -que estudios de organismos como la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, CEPAL, estiman en índices cercanos al 4% anual-, los principales productores de empaques flexibles de 14 países latinoamericanos trazaron en la Encuesta de CONVERSIÓN un panorama caracterizado por resultados consistentes, optimismo a futuro y decisiones de modernización de la capacidad productiva de sus empresas.

En efecto, las percepciones de los empresarios sobre la situación presente y futura de la industria son concluyentes: 95,7% de los participantes consideran el escenario de la industria de empaques flexibles como positivo y en crecimiento, y las perspectivas para 2006 son para el 85,1% de los encuestados superiores o de mejores resultados.

Desempeño económico y exportador
El año pasado fue para las 50 empresas productoras de empaques flexibles que participaron en la encuesta un año en el que registraron ventas totales por valor de US$ 1.811 millones de dólares, de los cuales US$ 1.680 millones representan ventas específicas de empaques flexibles. En comparación con 2004, el crecimiento en las ventas en conjunto mostró niveles ligeramente superiores (15,1 % frente a 14% en 2004) y una tendencia ascendente (10% en 2003) que se mantiene ya por seis años ininterrumpidos. Es muy significativo el hecho de que la participación de los empaques flexibles en el total de las ventas haya pasado de 80,9% en 2004 a 90,6% en 2005, lo cual permite suponer un mayor número de trabajos dedicados a este mercado particular y una tendencia hacia la especialización de las empresas.

Brasil ha sido tradicionalmente el mayor productor de empaques flexibles en la región y, en 2005, sus ventas representaron el 34% del total de los 14 países en los que se obtuvieron respuestas, seguido por México, Chile, Argentina y Colombia con participaciones porcentuales que superan los dos dígitos. En cuanto al comercio exterior, el comportamiento sigue un patrón un tanto distinto, con predominancia de exportaciones brasileñas de flexibles de 35,5% sobre el total de productos exportados, seguidas por las efectuadas por Chile, Argentina, México y Colombia. En estos cinco países, 35 empresas (70% del total de participantes en la encuesta) realizaron en 2005 el 84,9% de las ventas de empaques flexibles, y el 92,9% del total de las exportaciones con destino a otros países de la región (57,1% del total), Norteamérica (17,7%) y Europa (1,8%).

Una industria bien equipada
La producción de la industria de empaques flexibles contemplada en la encuesta de CONVERSIÓN la realizaron en 2005 cincuenta empresas con operaciones en 71 plantas, que ocupan a 16.012 empleados y cuentan con 292 prensas y 1.513 unidades de impresión. Entre sus sistemas de producción se encuentran procesos tan variados como flexografía, flexografía UV, rotograbado, serigrafía, offset de hojas, impresión digital, y flexografía de base de agua. Para los procesos de preprensa, de otra parte, es creciente el empleo de sistemas CTP, registrado en 16 empresas que lo utilizan ya, y en 15 que planean incorporar esta tecnología en el transcurso de los próximos dos años. Se aprecia igualmente un interés en la adquisición y empleo de líneas de extrusión de películas sopladas por parte de 20,4% de las empresas participantes.

Es destacable dentro de la información reunida el hecho de que, a diferencia de otras regiones del mundo como Europa, donde se advierten preocupantes niveles de sobre capacidad, los índices en el uso de la capacidad instalada de las empresas productoras es muy alto en América Latina  (Ver Gráfico 1).  De 47 empresas que suministraron información sobre esta variable, 28 (59,6%) reportaron usos superiores al 80 por ciento, en tanto que 38,3% (18 empresas) logró usos comprendidos entre el 50% y el 79% de su capacidad productiva.

Esto explicaría la baja intención de realizar inversiones en sistemas impresores en el futuro próximo (19,1% de los encuestados), aunque esto no signifique que la renovación y modernización tecnológica no haga parte de las estrategias de desarrollo de los productores de empaques flexibles: 80,9% de las empresas de la encuesta consideran la inversión en nuevos equipos y tecnologías como la prioridad en sus proyectos de desarrollo y crecimiento.

En sintonía con las tendencias mundiales
El trabajo de las empresas latinoamericanas de flexibles responde a una dinámica alentada por mercados en expansión, que demandan productos de empaque cada vez más adecuados a las necesidades de los usuarios. Dentro de las industrias que impulsan el trabajo de los productores de flexibles se destaca la de alimentos, que el 82% de los encuestados consideró como el que mayor demanda generará en 2006, seguidos en importancia por los de bebidas (9,2%), y cosméticos (9,2%).

Es interesante señalar el interés expresado por las empresas participantes en adecuar su producción a los requerimientos de los mercados con las más avanzadas aplicaciones y tecnologías. Ante la consulta por las tendencias con mayor potencial para la industria de empaques flexibles, se destacaron las de equipos de impresión más versátiles (60%) y mayor empleo de soluciones digitales en el flujo de trabajo (46,2%), en lo referente a los procesos de producción; y reemplazo de envases de vidrio y rígidos por empaques flexibles (32,6%), empaques retortables (30,9%); empaques con alta barrera (41,4%), y mayor uso de polímeros biodegradables (35,8%), para el caso de tecnología y aplicaciones.

Retos y perspectivas
No obstante los positivos resultados del sector de conversión de flexibles en América Latina, las empresas enfrentan desafíos importantes para continuar su curso de crecimiento y consolidación tecnológica y financiera. Las principales preocupaciones de los empresarios comprenden aspectos relacionados con costos, precios y utilidades.

Aunque el abastecimiento de materias primas esenciales para la producción no es percibido por las empresas encuestadas como un tema que genere inquietudes, su creciente costo se constituye en el principal reto para 40,8% de los encuestados, seguido por la reducción y desmejoramiento de los márgenes de utilidades (25,3%), que pueden ser consecuencia de una presión cada vez mayor de los clientes por obtener bajas en los precios de sus productos (20,3%).

Una interpretación de las respuestas sobre desafíos actuales para la industria llevaría a pensar que existe una relativa tranquilidad frente a temas que en otros ámbitos tienen efectos determinantes sobre el mercado, tal como la concentración de la producción como producto de fusiones y adquisiciones de empresas productoras (1,2%) y de empresas de los clientes (0,2%). Lo mismo puede decirse de aspectos como la dificultad para establecer los canales apropiados de distribución para los productos, la competencia de empaques flexibles provenientes de otros países, o la migración de la producción de los clientes, que mostraron índices de respuestas muy bajos.

Prima, por el contrario, una actitud decidida por parte de las empresas para adelantar planes estratégicos en diversas áreas de su actividad productiva, tecnológica, gerencial y de mercadeo. La inversión en nuevos equipos y tecnologías, como se dijo anteriormente, es la prioridad expresada por la mayoría participantes en la encuesta (80,9%) para incrementar la productividad en 2006, lo cual se ajusta a un segundo plan estratégico relacionado con la educación y el entrenamiento del recurso humano, de acuerdo con lo informado en el 66% de las respuestas.

Es también muy significativa la intención de hacer énfasis en el tema de la comercialización de los empaques flexibles por medio de la incursión en nuevos mercados y de una mayor concentración en estrategias de ventas y mercadeo (66% y 59,6% de las respuestas, respectivamente), lo que acompañado de una inversión más significativa en investigación y desarrollo, y de alianzas estratégicas con otros convertidores impactará positivamente el desempeño del sector.

Podría decirse, en resumen, que el sector de conversión de empaques flexibles vive un período de saludable crecimiento y consolidación, con índices positivos en años recientes. La industria se prepara con inversiones en tecnología, capacitación y con planes estratégicos para afrontar un escenario futuro que probablemente sufrirá cambios importantes.

La firma reciente de tratados de libre comercio que han hecho varios países con Estados Unidos, y su puesta en marcha en un futuro próximo, al igual que el reordenamiento de los acuerdos comerciales entre países de la región, podrían generar cambios en las decisiones de los propietarios de marcas acerca del aprovisionamiento de sus necesidades de empaques, buscando precios más bajos dentro de las opciones disponibles en los distintos países. En cualquiera de estos escenarios posibles, la innovación, productividad y eficiencia, serán las mejores estrategias para seguir haciendo del sector de conversión de flexibles uno de los más dinámicos de las industria de empaques.