Flexografía sostenible

**B2BIMGEMB**1** Desde 2005, los conceptos de “sostenibilidad” y “sostenibilidad en el empaque” han estado en el centro del debate entre impresores flexográficos y convertidores en general. Hoy este tema es la máxima prioridad en algunas de las empresas fabricantes de productos para consumo masivo. Aunque la idea existe hace mucho tiempo, el énfasis en el uso responsable de los materiales se desató en octubre de 2005, cuando Wal-Mart decidió que reduciría el consumo y la sostenibilidad del empaque. Poco tiempo después otros comercializadores minoristas también se embarcaron en el mismo objetivo.

La tarea de lograr empaques sostenibles está en manos de las empresas dueñas de marca o fabricantes de productos de consumo. No obstante, impresores y convertidores preactivos pueden ayudarles a sus clientes en este propósito, al ser cada vez más confiables, al convertirse en sus socios pero, especialmente, al tener una mayor comprensión del concepto de sostenibilidad. La Sustainable Packaging Coalition (SPC, por su sigla en inglés), una organización sin ánimo de lucro fundada en 2003, recientemente dio a conocer lo que llamó Design Guidelines for Sustainable Packaging (“Directices de Diseño para Empaques Sostenibles”).

De acuerdo con la Directora del Proyecto de SPC, Martha Leflar, las directrices ofrecen estrategias y formulan preguntas que las empresas dueñas de marca pueden hacerse a ellas mismas y a sus proveedores de empaques durante el proceso de diseño, para ayudarlos a diseñar un mejor empaque. Lo que sigue son ideas obtenidas del documento de las directrices de diseño, con las que se pretende orientar a los impresores y convertidores a volverse expertos en sostenibilidad.

¿Qué significa sostenible?
El concepto va mucho más allá del de reciclaje. La SPC define los materiales sostenibles como: “Aquellos obtenidos de manera responsable y diseñados para ser eficientes y seguros a lo largo de su ciclo de vida”. Más aún, estos materiales no sólo deben adaptarse a los criterios del mercado sobre rendimiento y costo, sino que deben ser haber sido fabricados completamente a partir de energía renovable y, una vez usados, tener la cualidad de ser reciclados eficientemente por las próximas generaciones. Los materiales verdaderamente sostenibles deben también haber sido fabricados mediante tecnologías de producción limpias.

Las directrices invitan a los diseñadores de empaque a redefinir la idea de un diseño de calidad. Sugieren que los diseñadores de empaques consideren por lo general: 1. Rendimiento técnico; 2. Costos; 3. Apariencia, y 4. Conformidad Reglamentaria (donde sea pertinente). Las mismas normas les piden a los diseñadores que amplíen esos requerimientos hasta incluir 5. La optimización de recursos; 6. La contratación responsable; 7. Sanidad de los materiales, y 8. Reposición de los recursos.

Las estimaciones para fabricar empaques sostenibles tienen en cuenta el modelo“de la cuna a la cuna” descrito por las directrices. Este concepto describe los materiales y la energía como productos que deben metabolizarse a través delconsumo y la eliminación. Entre más sostenible es un empaque, más puede ser reutilizado y, así mismo, puede coadyuvar a la generación eficiente de más energía.

Estrategias para lograr la sostenibilidad
Es importante entender el flujo de materiales para empaques. Las Figuras 1 y 2 ilustran el ciclo de vida del empaque. La producción de productos sostenibles requiere la ponderación de cada aspecto de la cadena. Las directrices de la SPC ofrecen estrategias que afectan positivamente uno o más aspectos del ciclo de vida. En la mayoría de los casos, las ideas descritas en la guía están dirigidas al diseñador de empaques que trabaja en una empresa fabricante de productos. Las descripciones siguientes están orientadas a preparar a impresores y convertidores para responder a los propósitos de los clientes preocupados por la sostenibilidad.

Reducción de las fuentes
Un buen diseño de empaque produce la menor cantidad de materiales a ingresar a la corriente de desperdicios. La reducción de las fuentes, de acuerdo a las normas directivas, “se ocupa tanto de la intensidad de los recursos asociada a los materiales a lo largo de su ciclo de vida, así como de la cantidad de materiales usados en un simple diseño de empaque”. Los impresores y los convertidores pueden ayudarles a los clientes ofreciéndoles materiales de empaque que tengan un menor impacto en los procesos de producción. Pueden también escoger proveedores que implementen prácticas responsables con el medio ambiente, así como comprometerse ellos mismos con estas políticas ecológicas.

Use materiales reciclados
Los impresores y convertidores de corrugados están muy familiarizados con estepaso, particularmente en lo que concierne al soporte reciclado. De acuerdo con esta guía de directrices de la SPC, la producción de materiales reciclados, con frecuencia, consume menos energía que las materias primas vírgenes. Además, el uso de contenido reciclado apoya y estimula las industrias de recuperación y reparación. Los impresores y convertidores deben mantener fuentes dependientes de materiales reciclados. Aún si un cliente no especifica que requiere materiales reciclados, los socios proactivos deben tener en cuenta si los requerimientos técnicos de un empaque se pueden satisfacer con material reciclado.

Cuando el material reciclado no es suficiente, la SPC ofrece materiales renovables vírgenes obtenidos de fuentes manejadas con sostenibilidad. La guía define estos materiales como: “cultivados y cosechados con el uso de prácticas de manejo que mantienen la productividad de los sistemas naturales sin comprometer la capacidad para las generaciones futuras”. Esto se aplica principalmente a los recursos de papel y pulpa, pero esto también es posible a través de las prácticas agrícolas sostenibles para ciertos tipos de películas como las de ácido poliláctico (PLA) que es hecho a partir del maíz.

Las mejores prácticas medioambientales
Muchos impresores flexográficos de empaques ya reciclan los desperdicios internos y cuidan el manejo apropiado de materiales peligrosos. Las empresas fabricantes de productos que luchan más por la sostenibilidad examinarán a fondo las políticas medioambientales de sus proveedores. La SPC recomienda que lo impresores y convertidores cumplan con todos los requerimientos que se hayan divulgado, creen metas internas para minimizar el uso y la producción de materiales peligrosos y empleen sistemas de ciclos cerrados para la recuperación de químicos, agua y energía.

Conozca la química
Los impresores y los convertidores de las industrias de alimentos y bebidas comprenden la importancia de tener conocimientos sobre la química de los materiales usados en la creación de un empaque. Los impresores flexográficos que aún no lo hayan hecho necesitan estar monitoreando las prohibiciones en el uso de ciertos materiales, las listas de substancias restringidas y la legislación que prohíbe ciertas sustancias en los empaques. Los impresores y convertidores preactivos deben mantener una lista de químicos que serán usados en un determinado empaque por debajo de 100 ppm; lista disponible para ser presentada por solicitud del cliente.

Aspectos del reciclaje
Todos los proveedores de empaques saben qué substratos son reciclables, sin embargo, algunos tienen porcentajes de reciclabilidad más alto que otros. Cuando hay aplicaciones de empaques con múltiples materiales, es importante tener en cuenta si los componentes son o no son separables, o si la separación requiere mucho tiempo y trabajo. Entre más compleja y multifacética es una estructura mayor tendencia tendrá a incorporar materiales que inhibirán o reducirán la posibilidad de reciclaje. Lo mismo se puede decir de los materiales aglutinados. Además las empresas fabricantes de productos y los impresores, por igual, necesitan entender que el consumidor –para poder tener en cuenta la posibilidad de reciclar— tiene que reconocer, en primer lugar, qué material es reciclable.

Los substratos altamente reciclables como cartones plegables y cartones corrugados pueden ser afectados negativamente por varios procesos propios de la impresión flexográfica. Por ejemplo, las laminaciones o extrusiones de las películas, el estampado en foil, adhesivos disueltos al calor e inclusive las ventanas de película (como las que vemos en ciertos sobres) pueden inhibir el reciclaje. Además muchas plantas de reciclaje no aceptarán materiales con tintas o recubrimientos UV o EB. Irónicamente, las etiquetas RFID (de identificación por radiofrecuencia) de las que Wal-Mart ha sido el mayor proponente, pueden complicar la sostenibilidad.

¿Entonces qué debo hacer?
En la medida en que el empaque sostenible evoluciona, la definición y la demanda de éste siguen en crecimiento. Entonces, la pregunta se convierte en: Yo, como impresor flexográfico o convertidor ¿necesito ser un proveedor de empaque sostenible? Como sucede con muchas modas, y como ha pasado hasta cierto punto con el furor de la tecnología RFID, todo depende de si las empresas dueñas de marca están abanderando o no el movimiento sostenible.

Los impresores o convertidores proactivos sólo se ayudarán a sí mismos involucrándose en este movimiento más temprano que tarde, pues la mayoría de sus competidores también tendrán que luchar a lo largo de la curva de aprendizaje. Después de leer este artículo Usted puede responder a esta pregunta en la forma que le parezca. O, tarde o temprano, sus clientes la responderán por usted.

Para más información sobre la Sustainable Packaging Coalition, SPC, (o Coalición del Empaque Sostenible), y su Proyecto de Directrices de Diseño de Empaques Sostenibles visitewww.sustainablepackaging.com.