Envasado aséptico de bebidas con baja acidez

Dado que está diseñado para producir una bebida estable en la estantería, un sistema de empaque aséptico debe eliminar cierto número de bacterias del producto y el contenedor. Esto lo hace mediante procesos termales del producto a altas temperaturas por períodos cortos, combinados con la esterilización del contenedor que se va a llenar, típicamente por medio de peróxido de hidrógeno. Todo lo que queda se funde con el producto estéril, dentro del contenedor estéril, en un ambiente estéril. Debido a que la cantidad de tiempo durante la cual la bebida se expone al calor está minimizada, los perfiles de sabor y nutrientes son mejores que si se utilizaran los dos métodos alternos para bebidas estables en la estantería: el de llenado al calor y el retortable. La otra ventaja que el llenado aséptico tiene sobre el llenado al calor PET es que reduce los costos del contenedor, dado que es un proceso de llenado en frío que no requiere la pesada botella necesaria para el llenado en calor.

Los productos altos en ácidos llenados de forma aséptica en botellas plásticas, en particular los jugos de frutas, son muy populares en Estados Unidos. Sin embargo, la FDA considera que los productos bajos en ácidos son inherentemente más difíciles de empacar de forma aséptica debido a las bacterias potencialmente mortales que no crecen en los productos altos en ácidos y que sí crecerían en un ambiente no refrigerado para un producto bajo en ácidos, en caso de que el proceso o el empaque no cumplan con matar suficientes de aquellas bacterias dañinas en potencia.

Nuevos empaques para productos bajos en ácidos llenados de forma aséptica han pasado la prueba con la FDA. Estos son menos exigentes desde el punto de vista técnico que desde el punto de vista de la seguridad de los consumidores porque, a diferencia de la botella plástica, el material que se va a esterilizar está en un punto crudo cuando ocurre la esterilización. Adicionalmente, no se involucra una tapa.

Con una botella moldeada por soplado, sin embargo, las superficies planas son reemplazadas por esquinas, curvas y una tapa que convierten el desafío técnico en algo considerablemente más difícil. Los sistemas asépticos en línea para los productos bajos en ácido dentro de botellas plásticas han recibido la aceptación de la FDA. Jasper Products, en Joplin, MO, tiene un sistema de Tetra Pak (www.tetrapak.com) y una unidad de Morningstar Foods, de Dean Food, que tiene un sistema en línea de Stork (www.stork.com) en su planta ubicada en Mount Crawford, VA. Sin embargo, estos sistemas en línea son más lentos que los rotativos. Están diseñados para una producción modesta pero es más fácil mantener la esterilización durante el llenado ascéptico y en la cámara de sellado. De esa forma, obtener la carta de no objeción de la FDA no fue tan difícil con un sistema en línea.

No obstante, los comercializadores de bebidas deben maximizar sus ganancias y los números funcionan mejor con un sistema rotativo de alta velocidad. Si el sector de las bebidas se hubiera resignado a los sistemas en línea, en los cuales los productos bajos en ácido son llenados de forma aséptica en botellas plásticas, el crecimiento de ese formato de empaque para dicha categoría de producto probablemente se hubiera frustrado. Pese a eso, el sector de las bebidas no se ha resignado a los sistemas en línea. La primera firma en Estados Unidos en recibir la carta de no objeción (Lono) de la FDA para los productos embotellados asépticamente bajos en ácido en sistemas rotativos fue H.P. Hood, con su equipo Shibuya de 81 válvulas (www.shibuya-int.com). Aseptic Solutions y su sistema Procomac tiene como objetivo ser la segunda empresa en obtener el permiso. La gerencia trabaja con diligencia, no solo con Procomac sino con unidades externas como la National Food Laboratories para recibir la certificación de la FDA para productos bajos en ácido empacados asépticamente en botellas plásticas.

Para complicar aún más la situación de la revisión de la FDA, Aseptic Solutions necesita llenar botellas PET, así como botellas hechas de HDPE. Dado que PET reacciona desfavorablemente al peróxido de hidrógeno, el esterilizante comercial más utilizado sancionado por la FDA, a Aseptic Solutions le gustaría utilizar ácido paracético. Utilizado comúnmente en Europa para el llenado aséptico de bebidas bajas en ácidos dentro de botellas plásticas, ese componente aún no ha sido aprobado por la FDA en Estados Unidos. Aseptic Solutions espera cambiar esa situación en los próximos 12 meses.

Mientras que se desarrolla este prolongado proceso, Aseptic Solutions adquiere invaluable experiencia en la manufactura utilizando el sistema de llenado aséptico Unibloc 2, de Procomac, para productos que no se encuentran dentro de la categoría de bajos en ácidos. A su vez, los procesos que en últimas serán utilizados para los productos bajos en ácidos estables durante su estadía en la estantería (la esterilización de las botellas con ácido paracético, la esterilización de los productos, el llenado y el sellado por inducción en una cámara de aislamiento estéril) se están utilizando para los productos altos en ácidos y que están actualmente en producción.