Empaque rígido, entre el e-commerce y la sostenibilidad

Empaque rígido, entre el e-commerce y la sostenibilidad

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Gracias al confinamiento y a las nuevas prohibiciones de plásticos de un solo uso, el mercado de envases en México se ha visto en una encrucijada entre la demanda de más envases y la obligación de producir de forma más sostenible.


La industria del envase y el embalaje en México se ha mantenido con un gran dinamismo antes, durante y después de la pandemia. Este impulso ha detonado la innovación, sobre todo en empaques rígidos, para hacerle frente al acelerado crecimiento del e-commerce y la exigencia de una sostenibilidad.

Hoy la industria del envase y embalaje aporta el 1.8% del PIB nacional, con un valor de mercado de USD 19,000 millones, y un crecimiento que se espera sea de 5% al cierre de este 2022. Al ser proveedor estratégico de industrias esenciales durante la emergencia sanitaria, como alimentos, bebidas, cuidado del hogar y farmacéutica, el sector tuvo un crecimiento promedio de 4% en 2020 y 2021.

El segmento de envases rígidos de plástico es el que mayor relación tiene con los sectores esenciales por su practicidad, seguridad y eficiencia en costos. En la última década, el plástico se ha posicionado como un material clave, pues representa aproximadamente el 30% de la producción de envases. De este total, el 70% se utiliza para envases rígidos y el resto para flexibles.

Y es que México es un importante productor de diferentes productos de consumo. La industria mexicana de alimentos y bebidas es una de las más grandes con una producción de 290,700 millones de toneladas en 2021. El país es el mayor consumidor de bebidas azucaradas del mundo y cada año tan solo FEMSA, la embotelladora más importante de Coca-Cola, produce alrededor de 110,000 botellas de PET anuales.

En agroindustria, México es uno de los principales exportadores de diversos productos. Exportó 440,000 toneladas solo de berries —o bayas— en 2020, lo cual requiere de grandes cantidades de embalaje y empaques tipo clamshell.

Otros sectores de importancia son el de belleza y cuidado personal, en el que México está entre los 10 mercados más importantes del mundo y es el segundo más grande en América Latina con un valor de USD 10,400 millones en 2019. En farmacéutica, México también es el segundo mercado más importante de la región, con un valor de USD 14,500 millones anuales. Y en cuidado del hogar reportó un valor de USD 4,800 millones en el mismo año.

Con estas cifras es claro que, por sus dimensiones, el sector de alimentos y bebidas consume la mitad de los envases y embalajes que se producen en el país mexicano; le sigue cuidado personal (15%), cuidado del hogar (15%) y farmacéutico (10%).

 

E-commerce y Sostenibilidad

“En la pandemia hubo cambios importantes que representaron nuevos negocios y esto, sin duda, se convirtió en un detonante para la innovación en la industria de envases y embalajes”, asegura Hiram Cruz, director general de la Asociación Mexicana de Envase y Embalaje (AMEE).

Algunas empresas comenzaron a producir y demandar envases, por ejemplo: para desinfectantes, que eran artículos que antes no fabricaban. Por otro lado, aumentaron las compras de alimentos frescos y despensa en línea, lo que aumentó la demanda de empaques para envíos. También se incrementó la necesidad de empaques desechables tipo clamshell o de poliestireno expandido para alimentos a domicilio, ya que el confinamiento impulsó a este segmento.

En los últimos años, el país ha estado entre los que mayor crecimiento del comercio electrónico ha tenido. En 2019, ese crecimiento fue de 35%, ya en plena pandemia, en 2020, el crecimiento fue de 81% como resultado del confinamiento y en 2021, fue de 27%, de acuerdo con la Asociación Mexicana de Venta Online (AMVO).

Mercado Libre, la principal plataforma de e-commerce en América Latina, reportó un crecimiento de 4.7 millones de nuevos compradores activos en territorio mexicano y empezó a vender cada vez más productos de consumo masivo con corta vida anaquel, como alimentos, comida para mascotas y despensa en general.

Durante la pandemia, muchos fabricantes se dieron cuenta de que sus envases no estaban hechos para el comercio electrónico. Este gran boom requirió el rediseño de envases y embalajes, y los envases rígidos de plástico son, sin duda, una gran alternativa por sus características únicas de alta resistencia al impacto, rigidez y altas propiedades de barrera.

A la par de los retos del e-commerce que llevó también a la interrupción de las cadenas de suministro, en México se dio otro reto para la fabricación de envases plásticos, sobre todo rígidos que son los que por sus características tienen más visibilidad en los vertederos o cuando contaminan el medio ambiente. En plena pandemia, en el país entraron en vigor algunas prohibiciones para envases de un solo uso. Varios estados de México ya prohíben las bolsas de plástico y los popotes, y existen al menos 30 leyes relacionadas con prohibiciones al uso de plásticos, incluyendo las botellas de PET y envases de EPS.

El reto principal en materia de sustentabilidad es que los fabricantes de envases plásticos transiten hacia una economía circular, diseñen sus empaques para la circularidad y prevean qué pasará con ellos al final de su vida útil, según explica Aleisa Martínez, Project Manager del Centro de Innovación en el Diseño de Empaque y Embalaje ABRE, de la Universidad de Monterrey (UDEM).

“La demanda de plástico en general, y sobre todo el rígido, va a tener un incremento de alrededor de 4.2% para 2025. Entonces, a la par de este crecimiento en la producción deberíamos estar viendo alternativas de reciclaje, porque vamos a tener más volumen y los vertederos no son suficientes”, asegura.

 

Innovaciones

Para enfrentar los nuevos retos de la industria, las empresas han optado por la innovación, sobre todo en materiales. Se busca incrementar su reciclabilidad mediante envases monomaterial o con aditivos que permitan su degradabilidad.

“Si se trata de innovación en cuanto a materiales para envases rígidos de plástico, uno de los temas que ha tenido mucho énfasis es el uso de monomateriales. Se está tratando de que en los envases rígidos se utilice un solo material como los polietilenos que agregan esa protección a los productos, pero que también se puedan reciclar”, comenta Hiram Cruz.

Por su parte, Aleisa Martínez explica que, para sustituir los empaques de comida para llevar, ahora se están haciendo empaques de cáscara de papa y también se está innovando con bambú que es un material resistente y que tiene características parecidas a las del plástico rígido.

También se está volviendo a los envases retornables, como los que usaban las abuelas. El concepto de refill está tomando auge, según la especialista, en particular en la industria del cuidado personal y del hogar, que tienen iniciativas en este sentido.

En el Certamen Envase Sustentable que la AMEE realiza cada dos años, se han premiado algunas innovaciones en empaque rígido. Una de estas fue el desarrollo de Y & L PET Manufacturing que creó Bio PET, un material biodegradable para el mercado de envases de PET.

Bio PET cuenta con un seguro de biodegradabilidad al 100% en un vertedero común, ya que este bio PET se degrada y no es biobasado, ni oxofotodegradable, sino que es un plástico con las mismas propiedades mecánicas y funcionales que el PET convencional que es 100% reciclable.

El desarrollo de ARCA Continental también fue premiado. Es una caja para embalaje de botellas de refresco 100% reciclable y reutilizable para uso de las embotelladoras de Coca-Cola. Contribuye a la economía circular, ya que se hacen con tapas de botellas y se busca reutilizar 3,000 toneladas de PEAD al año, sustituyendo el uso de material virgen.

La empresa mexicana Thermofluidos se ha dedicado a innovar en envases rígidos para el sector industrial. Uno de sus desarrollos premiados por la AMEE es un bidón de 15 litros para envasado de urea automotriz. El envase se fabrica en una máquina 100% eléctrica que permite ahorrar 20% de energía y disminuir los tiempos de ciclo 26%, comparado con una máquina hidráulica convencional. Está hecho de polietileno con un aditivo que lo biodegrada en tres años.

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