Convertidores latinoamericanos de envases flexibles: actores destacados del desarrollo global

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En la industria de envases, quizá ningún otro sector sea objeto de tantos análisis y estudios como el de flexibles, debido en gran medida al dinámico crecimiento que viene teniendo en el mundo entero en los últimos años. Industrias como las de alimentos, bebidas y productos farmacéuticos acuden cada vez más al empleo de los envases flexibles en sus productos, motivados por ventajas en aspectos como funcionalidad, economía, protección y sostenibilidad, entre otros factores, que diferencian estas soluciones de alternativas más tradicionales como los envases de vidrio, cartón y metálicos.

Aunque los pronósticos sobre la industria de envases flexibles varían ligeramente en cuanto a los índices de crecimiento anual compuesto en el futuro próximo (4,5% ReportLinker, más de 5% Transparency Market Research (TMR), y 3,4% Smithers Pira, por mencionar solo algunos), todos coinciden en que el dinámico desempeño registrado en años anteriores respalda las estimaciones, lo mismo que las tendencias que se viven en regiones emergentes, como el aumento del ingreso y la capacidad adquisitiva de las clases medias, el envejecimiento de la población, la conveniencia, una creciente consciencia sobre la salud y el bienestar, y las preocupaciones de los consumidores y productores sobre el reciclaje y la sostenibilidad.

En América Latina, en particular, los estudios prevén el surgimiento de atractivas oportunidades para los propietarios de marcas que deseen ganar participación en el mercado pues, aunque existen actualmente numerosos productos que utilizan ya soluciones de empaques flexibles, quedan todavía muchos nichos por conquistar y un público amplio por educar en cuanto a sus ventajas y conveniencias.

Los beneficios de los empaques flexibles son variados y, además de proporcionar las funciones necesarias en empaques primarios y secundarios, brindan propiedades de alta barrera, baja contaminación, bajo peso, alto desempeño, y diversos beneficios en cuanto a sostenibilidad.

Hablan los protagonistas

Pero es la información reunida con la encuesta anual que realizamos entre los convertidores latinoamericanos, la que mejor precisa los aspectos particulares que están activando el uso y la producción de envases flexibles en la región, y la que permite identificar las medidas y estrategias que tienen en mente para aprovechar las oportunidades que se abren y afrontar las dificultades que se presentan.

Este año consultamos a los presidentes y directores de 107 empresas convertidoras de flexibles de 16 países latinoamericanos, que nos brindaron información precisa sobre aspectos de mercado, tecnología, percepciones de la industria y proyecciones basadas en decisiones sobre sus empresas y procesos. (Ver Grafica 1)

En la conformación de la muestra se mantuvo un equilibrio entre empresas con distintos tamaños, lo cual deja ver aspectos particulares de los diversos segmentos de la industria y refleja la gama de tecnologías, procesos y productos con los que los convertidores atienden en la región las necesidades de empaques flexibles de las industrias clientes. (Ver Gráfica 2).

Un escenario propicio

Estrechamente vinculado con la dinámica de crecimiento del sector de empaques flexibles se encuentra el entorno económico regional que, a pesar de haber vivido en 2016 una contracción no vista desde los años 80, se estima tendrá una mejoría en 2017, lo que “debería ayudar a encaminar a la región nuevamente hacia una senda de convergencia con los países de la OCDE, aunque para ello es necesario elevar el crecimiento promedio por encima del 2% anual, así como expandir el potencial del crecimiento”, según lo señala el estudio Perspectivas económicas de América Latina 2017, publicado por la OCDE/CEPAL/CAF este año.

Este pronóstico coincide de alguna manera con las expectativas que tienen los convertidores latinoamericanos consultados en la encuesta, que en un 86% de las respuestas, comparado con 2016, esperan este año un crecimiento de las economías de sus países y un mejor desempeño de su sector. (Ver Cuadro1)

El mejor desempeño esperado en la industria de empaques flexibles en América Latina lo impulsan las compras de las industrias de alimentos, bebidas, productos farmacéuticos y artículos de aseo personal, que tradicionalmente han sido los principales activadores de la demanda (Ver Gráfica 3). La atención a las empresas de las industrias nacionales es preponderante en toda la región, con un total del 85% de las ventas realizadas en los países donde se producen los empaques y apenas un 15% en algunos mercados de Estados Unidos, Europa, Asia, o en otros países vecinos de la región.

Preparados para actuar

En un escenario de contracción económica como el vivido en 2016, no es de extrañar que la industria de empaques flexibles Latinoamericana haya mostrado un crecimiento menor al registrado en el año anterior en indicadores como los de rentabilidad, exportaciones, ventas, productividad y consumo de materias primas.

Este año la actividad de las empresas ha comenzado con un desempeño moderado en las ventas, que para 28% de los encuestados se traduce en niveles inferiores a los de 2016, similares para 32,7% y superiores para 39,2%.  Sin embargo, es destacable el incremento en las inversiones realizadas en tecnología, que aumentaron para 44,9% de los encuestados en 2016, frente al 43,5% que reportaron un incremento en 2015. (Ver Gráfica 4) Este indicador representa una señal muy positiva del interés por adecuar la infraestructura productiva a las necesidades crecientes de los clientes, tanto en volumen como en calidad y versatilidad.

El papel de la tecnología

El alentador indicador sobre un aumento en las inversiones en tecnología realizadas recientemente permite ver con claridad la intención de los convertidores de potenciar sus capacidades de impresión y acabado, y revela igualmente una atención especial por temas de calidad y eficiencia en la producción, como se infiere de las respuestas orientadas a la adquisición de sistemas de inspección y control, y para la automatización de sus plantas. (Ver Gráfica 5).

También resulta muy indicativo de una decisión de ampliar la oferta de productos de algunos convertidores la respuesta que muestra cómo 27% de los participantes en la encuesta ofreció sobre inversiones en 2017 en sistemas de impresión distintos a los que tradicionalmente ha utilizados en sus plantas. Estos nuevos equipos se orientarán principalmente a la impresión digital en bobina y en gran formato, la flexografía en sus variantes convencional, UV y base de agua, además de sistemas combinados.

Mirando adelante

A pesar de que las inversiones privilegien los sistemas impresores, los convertidores latinoamericanos no pasan por alto las oportunidades que otras tecnologías abren para sus empresas y el papel que estos pueden jugar en la consolidación de capacidades que los sitúen en niveles de competitividad equivalentes a los de otras regiones del mundo. Las respuestas a una consulta sobre este tema dejan ver un marcado interés por sistemas que agilicen la producción, ofrezcan mayor seguridad, y se orienten al cumplimiento de exigencias y preocupaciones ambientales de las marcas y los consumidores.

Aunque varían en sus estimaciones, los pronósticos y expectativas que distintos analistas tienen para la industria global incluyen todos índices de crecimiento y de consolidación que continúan la tendencia vivida por la industria d e empaques flexibles en los últimos años.

Una percepción muy diciente es la ofrecida para América Latina por Zip-Pak, una división del grupo estadounidense Illinis Tool Works (ITW), con operaciones en 52 países para la oferta de servicios, maquinaria y soluciones para el sector, que en su reciente estudio Global Perspectives in Flexible Packaging señala que “ante la penetración de cerca de 15%, el formato flexible está preparado para un considerable crecimiento en los próximos años, en la medida en que confluyan en la región los continuos avances en materiales y en la fabricación, las soluciones de empaque económicas, y las demandas de una clase media en expansión”.

Superar los retos

La adecuación tecnológica, el entorno económico favorable y la creciente presencia de materiales flexibles en los productos de consumo son condiciones propicias para el crecimiento, pero que encuentran un fuerte contrapeso en desafíos técnicos y de mercadeo que deben asumirse con decisión.

En el primero de los casos, se destaca la tendencia creciente hacia una reducción en la longitud de los tirajes, que señala un rumbo hacia la adopción de tecnologías digitales que permitan cumplir con esta exigencia. En relación estrecha con este requerimiento se encuentra la reducción en los plazos de entrega de los trabajos, e impresos con una calidad asimilada a los estándares internacionales. (Ver Gráfica 7).

Los desafíos de mercado, por su parte, incluyen principalmente el incremento que cada año se vive en el precio de las materias primas y, de manera también creciente, la competencia por parte de fabricantes de empaques flexibles, tanto nacionales como internacionales. Producto de situaciones cambiarias particulares y por la revaluación del dólar estadounidense, la tercera dificultad identificada por la encuesta se centra en la dificultad de acceder a las innovaciones tecnológicas más recientes y avanzadas. (Ver Gráfica 8)

Entre las medidas contempladas para continuar este año impulsando el crecimiento de sus empresas, ocupan lugares destacados temas relevantes de educación, mercadeo, calidad, innovación, seguridad y sostenibilidad, lo que habla claramente de la consciencia que se tiene en la industria acerca de la necesidad de potenciar las ventajas de los empaques flexibles. (Ver Gráfica 9)

Superar este conjunto de circunstancias demanda la aplicación de las estrategias identificadas y de una atención permanente a la evolución y las tendencias que los mercados y los consumidores imponen a la industria de flexibles. Una tarea para la que los convertidores latinoamericanos se preparan cada día con decisión y visión.

Vistazos de la encuesta

  • Después de los empaques flexibles, las etiquetas son los productos más fabricados por las empresas participantes en la encuesta 2017.

  •  En 2016, 33,6% de los encuestados utilizaron su capacidad instalada en un porcentaje comprendido entre 71% y 90%.

  • 44,86% de los convertidores realizaron exportaciones en 2016, aunque sólo el 16% afirma tener a sus clientes principales en otros países.

  • La flexografía convencional es el principal sistema impresor para empaques flexibles.

  • La impresión digital en bobina es la tecnología distinta a la convencional con mayor intención de ser adquirida por parte de los convertidores latinoamericanos.

Este artículo viene de la revista impresa con el código 0317flexibles

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