Cebollas optan por los empaques termoformados

**B2BIMGEMB**1**

La firma estadounidense líder en producción de cebollas recién cortadas y empacadas, Gills Onions, de Oxnard, California, ha estado muy ocupada últimamente cambiando el enfoque de sus envases —tanto para servicios de alimentos, como para sus ofertas de ventas al detal. En ambos casos se están ofreciendo envases rígidos como una alternativa a los fabricados a partir de película flexible.

La primera incursión de la empresa en el envase de cebollas recién cortadas para cuentas de servicios de alimentos se inició hace cerca de cinco años cuando se introdujo un envase flexible para dichas cuentas. Aunque los operadores de servicio de comidas apreciaban la conveniencia de no tener que pelar y cortar sus propias cebollas, sugirieron que sería más conveniente tener una bandeja. "Parece que ellos preferían las características de manejo de una bandeja por encima de los de la bolsa", explica Steve Gill, quien, junto con su hermano, es el propietario de la firma. "La cebollas cortadas son más fáciles de remover cuando vienen empacadas en una bandeja".

De esa forma, hace dos años se instaló un sistema de sellado rotativo de bandejas de Orics Industries para envases con porciones de cinco libras de cebollas cortadas. Desde entonces, dicho sistema ha sido reemplazado por un nuevo modelo de Orics, el sistema en línea S-30. Según Gill, la máquina en línea ocupa menos espacio en la planta que su predecesora rotativa. También utiliza menos material para las tapas dado que el ancho de la película es el mismo de la bandeja. Así, a diferencia del sistema rotativo, no hay exceso de material para las tapas alrededor del perímetro de la bandeja; material que debe ser cortado después de que la bandeja hace su salida del dispositivo de sellado al calor.

Las bandejas de polipropileno 39-mil termoformadas para servir comidas en porciones de 5 lbs, fabricadas por ClearPak Co., miden 10 3/8" por 12 1/2" y tienen una profundidad de tan sólo tres pulgadas. Los operarios llenan y pesan las bandejas de forma manual a lo largo de una banda transportadora para ensamblaje de seis metros de largo (18´). Las bandejas son después ubicadas en una banda transportadora de clasificación que las alimenta hacia las cavidades del sistema de tapado, en línea, de Orics.

El material para las cubiertas, proveniente de Packaging Products, consiste en una laminación adhesiva de dos capas de 48-ga de PP orientado y PP colado de 1-mil. Dicho material viene microperforado para brindar una permeabilidad que permita una tasa de respiración adecuada. En otras palabras, el CO2 producido por la cebollas se escapa mientras que el O2 ingresa a una tasa que garantiza una vida en los estantes de 16 días, que es lo que Gills Onions necesita para la distribución nacional.

Los clientes productores de alimentos que ordenan bandejas en lugar de bolsas con cierre de cremallera pagan un leve incremento, dice la gerente de ventas, Melia Alamo. "Sin embargo, lo hacen con gusto porque es mucho más fácil acceder al producto y manejarlo", dice Alamo. "Aún ofrecemos la bolsa, pero cada vez vemos más clientes que optan por la bandeja". 

La vida en estantería de las cebollas cortadas empacadas en estas bandejas es de 16 días, lo mismo que la de las cebollas en bolsa. El producto se embarca desde la planta de Oxnard hacia las bodegas en Oxnard, Salinas, o Los Angeles, donde es vendido. "Es responsabilidad del comprador pasarlas a través la cadena fría de distribución", explica Alamo.

Y por el lado del minorista 
El ingreso de Gills Onions al mercado minorista es más reciente que el lanzamiento de su línea para servicios de alimentos. En abril del 2002 comenzó a vender bolsas con cierre de cremallera de 10 onzas para cebollas cortadas en rodajas o en cuadros. Sin embargo, en marzo de este año se lanzó como alternativa un recipiente de PET termoformado con una tapa de película sellada al calor y una tapa a presión, en respuesta a los vendedores minoristas que pensaban que era mucho mejor para exhibirla. Una segunda máquina de sellar —la Orics S-30— se instaló con el fin de manejar la línea de clientes minoristas. Incluye una estación cerca del área de descargas en la cual se aplican las tapas a presión de manera automática.

Los recipientes de PET termoformados tienen 4.5" de área y 3" de profundidad. Son suministrados por Cool-Pak. El material de la tapa, fabricado a partir de Mylar de 1-mil de DuPont, tiene recubrimiento para sellado al calor, es desarrollado por Packaging Products. Una etiqueta auto-adhesiva con códigos de barras es aplicada por Packaging Products en la parte inferior de cada contenedor. Dicha firma también aplica una etiqueta autoadhesiva de color intenso sobre el costado de cada contenedor. Esta etiqueta está impresa por flexografía de cuatro colores y es suministrada por Label Technology.

Para la cebollas en cuadritos, los contenedores son llenados automáticamente por una balanza de combinación, de 14 baldes, de Heat and Control. El sellador de contenedores Orics S-30 se ubica debajo. Para la cebollas en rodajas, los contenedores se llenan manualmente y luego se envían a través de la máquina Orics.

Las bandejas pasan a través del sistema S-30, que procesa 60 contenedores por minuto. La cebollas en rodajas hacen porciones de ocho onzas mientras que las cebollas en cuadritos, incluyendo la mezcla de apio y cebolla, se llenan en porciones de 10 onzas por contenedor. Las bandejas se empacan seis por cada caja corrugada, de manera manual. La vida en estanterías refrigeradas es la misma para los contenedores de venta al detal que para las bandejas para servicios de alimentos: es decir 16 días. Las bandejas se venden por US$ 1,99 dólares.

"Pensamos que los consumidores van a preferir a este tipo de envase, pues ya sabemos que los vendedores al detalle lo eligen porque se exhibe y se comercializa mejor que la bolsa", asegura Gill. "Pagamos un poco más por los materiales pero, si así vendemos más producto, bien vale la pena".