Carrefour debuta con bandeja retortable para vegetales

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Con un empaque que suministra un ambiente para que el producto se pueda mantener durante dos años en los estantes sin necesidad de refrigerar, un gran avance que presenta una combinación entre bandeja y tapa se está convirtiendo en todo un desafío para las latas diseñadas para conservar vegetales cocidos.

El empaque fue concebido por Luc Fevrier, gerente de categoría para productos preservados de Carrefour, y la bandeja fue producida por RPC Bebo UK. El sistema de tapa fue suministrado por LPF Flexible Packaging, mientras que Gelagri Bretagne es la cooperativa agrícola encargada de empacar los vegetales. 

Lo que convierte a estos nuevos empaques en una solución muy interesante es que Gelagri embala bandejas con dos o cuatro compartimientos en envases de cartón impreso que incorporan una ventana troquelada para permitir que el comprador vea el contenido.

Inicialmente, Fevrier contactó a RPC Bebo, en diciembre de 2002, con el fin de desarrollar el nuevo empaque. En noviembre de 2003, el vendedor francés realizó pruebas con dos items dentro del nuevo empaque en cerca de 200 tiendas Carrefour. Conocida como Conserves Pratiques, la nueva línea se vende bajo la marca Carrefour en hipermercados, como Champion en supermercados y como Grand Jury en las tiendas locales. 

Eventualmente se espera que la línea se utilice en 11 productos incluyendo habichuelas, arveja de jardín, fríjol rojo, arvejas y zanahorias, zanahorias, y mezclas de vegetales. Antes de realizar este proyecto Gelagri, de Landerneau Cedex, Francia, primordialmente suministraba vegetales congelados a Carrefour.

Bandeja laminada
En Europa los vegetales enlatados se venden, típicamente, en grupos de latas pequeñas individuales o de doble porción en lugar de las latas tamaño familiar, que son de uso más común en Estados Unidos. Así, la economía de una bandeja de cuatro o dos compartimientos sencillos, en contraste con cuatro latas de metal, convierte al nuevo empaque en un producto muy competitivo sin importar las velocidades de llenado, dice Mike Thomson, gerente de ventas y mercadeo de RPC Bebo, en Corby, Inglaterra.

"La demografía en Europa está cambiando dado que cada vez existen más solteros o parejas sin niños", dice. "Este tipo de hogar necesita sólo una porción sencilla o doble, en lugar de un paquete de tamaño familiar. De esta forma, existe una tendencia definida hacia los empaques más pequeños mientras que, al mismo tiempo, hay otra tendencia hacia los empaques más grandes. En general, los empaques están orientados hacia los extremos respecto de su tamaño".

RPC Bebo termoforma las bandejas de Gelagri a partir de la laminación de un copolímero/PP, polipropileno/etileno vinil alcohol. La empresa evitó ser más específica respecto al grosor de cada capa. "Hemos ajustado el contenido de EVOH para garantizar que la bandeja terminada cree una barrera lo suficientemente fuerte como para soportar la retorta y, así, suministre una vida de 24 meses en los estantes", indicó Thomson. 

Adicionalmente, la empresa no quiso divulgar su proceso para agregar la característica que hace muy novedosas a la bandejas de dos y cuatro compartimientos, excepto por el hecho de que "no se perfora". Thomson señala que su empresa tiene varios proyectos para vegetales procesados en bandejas con barreras plásticas, más no en bandejas con compartimientos como las que utilizan los productos de Carrefour. "Los costos de mecanización para esta parte del proyecto son grandes", señala, "así que las barreras para acceder a ellos es sustancial".

Retorta Especial
Aunque los proveedores tuvieron que trabajar en conjunto, según Thomson una de las claves fue el uso que Gelagri dio a dos retortas de sobrepresión con vapor de Surdry. Es una retorta que fue especialmente desarrollada para los productos comestibles en empaques de plástico, explica. 

"La retorta utiliza un sistema de agua y un rociador de vapor para garantizar que el calor se mantenga uniforme durante todo el proceso", indica Thomson. "La sobrepresión se controla muy estrictamente, especialmente durante la fase de enfriamiento". "Este es el paso más delicado cuando se les aplica tecnología de retorta a los contenedores plásticos", agrega Thomson. 

Otra ventaja es que las bandejas se procesan más rápidamente que las latas de metal en la retorta. "Aunque el plástico no posee la conductividad de calor del acero, la forma del empaque plano ofrece más área de superficie, de tal forma que el calor se dispersa con mayor velocidad", explica Thomson. El menor tiempo de cocción también significa que el sabor y la textura de los vegetales mejoran, tal como se verificó mediante pruebas independientes realizadas por el vendedor.

La película que sirve de tapa es una lámina pelable de tres capas fabricada en SiOx recubierto de PP colado de poliéster y nylon. Según Ron Harland, de LPF, en Holanda, "desarrollamos este laminado para los clientes que deseen una tapa transparente, de alta barrera y fácil de retirar por parte del consumidor", dice Harland. "Lo que nos enorgullece de manera especial es que esta estructura tiene un rango relativamente amplio de sellado al calor". Harland señala que su compañía también está trabajando en numerosos proyectos similares alrededor del mundo, y añade que "definitivamente se está migrando de los empaques de lata a aquellos de plástico, livianos y amigables para el consumidor final".

Los socios tuvieron en cuenta el sellado con radiofrecuencia pero descubrieron que el método preferido era el de sellado por calor. "Una de las especificaciones de Carrefour respecto al envase es su habilidad para mantener un sellado excelente dentro de un amplio rango de temperaturas", dice Christian Claeys, de Les Clés du développement, quien representó a Carrefour en el manejo técnico del proyecto. 

"Otra especificación fue que el envase puede tolerar un tratamiento termal de 127°C durante 40 minutos", dice Claeys. "Con estas especificaciones tenemos un rendimiento muy similar al de los contenedores de vidrio, pero sin la rigidez de estos".

"Con estos envases utilizamos temperaturas de 125°C ó 127°C durante un tiempo más corto que otros cuya autoclave es a 121°C con contenedores semi-rígidos para obtener los mismos niveles de asepsia. Dado que se cocinan durante un tiempo más corto, algunos vegetales, como las habichuelas, conservan una mejor textura y permanecen más crujientes y naturales".

Gelagri utiliza un proceso de llenado en dos pasos, con una báscula para los vegetales y un llenador volumétrico para el líquido.

Paridad de precios
Cuando Fevrier inventó el empaque, les comunicó a sus socios que la meta era crear una línea de productos que pudiera tener el precio equivalente de un número similar de latas de acero. Y, al igual que con las latas, el consumidor pudiera utilizar la porción de uno de los compartimentos, y guardar el contenido restante para utilizarlo más tarde.

Dado que las nuevas bandejas agregan funcionalidad en el horno microondas, se implementó una ventana en el envase de cartón –con una manga envolvente— que suministra visibilidad del producto, algo que no es posible lograr con el envase de metal. "La visibilidad para el consumidor final era un elemento muy importante", asegura Thomson. "Se comenzó con el envase de frutas, pero Carrefour juzgó que también era importante para los vegetales". 

El envase de cartón exhibe un texto que alerta acerca de la fragilidad de las bandejas, y da instrucciones para recalentar en el microondas con el envase, o en una olla en la estufa. "La primera vez que intentamos crear una bandeja con diferentes compartimientos había mucho escepticismo sobre si podríamos alcanzar lo que Fevrier quería", recuerda Thomson. "Nos llevó cerca de 18 meses y el diseño de la mecanización fue todo un proceso. No fue una inversión pequeña y por esta razón el envase está, actualmente, en proceso de ser patentado".

"Conserves Pratiques representa un avance real al suministrar un concepto de envase para vegetales que se ajusta a los requerimientos de conveniencia del consumidor actual", dice el satisfecho Fevrier, de Carrefour. "La excelente cooperación de Carrefour y de Gelagri Bretagne, junto con la experiencia tecnológica de RPC Bebo, han asegurado que el concepto llegue a los estantes con altos estándares de protección del producto y atractivo visual".