Éxito medible de empresas en el frente de la sostenibilidad

Pensemos en los eventos de los últimos años. La Coalición para el Empaque Sostenible fue formada y creó la visión del empaque sostenible con una definición integral. La reconocida firma estadounidense de consultoría, Packaging Strategies, sostuvo su primera reunión en el Foro de Empaques Sostenibles en Filadelfia, Estados Unidos, y la industria tomó nota de la gran asistencia a este evento. La cadena Wal-Mart presentó la "tarjeta de puntos" (scorecard) y la industria de repente tuvo que examinar sus sistemas de fuentes de materias primas, diseños, conversión y transporte de empaques, con el fin de hacer que esos sistemas fueran más sostenibles. En la feria interpack de 2005 en Dusseldorf, Alemania, se presentaron 21 expositores en un pabellón dedicado a los biopolímeros, mientras que el pasado mes de abril el número de expositores, en ese mismo pabellón, fue de 40.

Hoy en día, los proveedores se encuentran ocupados innovando. Casi nunca pasa una semana sin un anuncio sobre disponibilidad de materiales nuevos o mejorados, o algún tipo de "servicio sostenible". Las plantas de los proveedores están recibiendo certificaciones notables, tales como la designación de la Iniciativa Forestal Sostenible (SFI, por su sigla en inglés), para certificar el buen cuidado de los bosques. Y en todas las direcciones en las que miramos, la energía a partir de fuentes renovables se está imponiendo, a la vez que las emisiones de dióxido de carbono se reducen.

Las compañías que producen bienes de consumo empacados están diseñando nuevos empaques que son más livianos y que normalmente incluyen contenido reciclable. Otras han incursionado en nuevas áreas con diseños realmente innovadores mediante la utilización de materiales nuevos o viejos, pero de formas nunca antes vistas. Abundan los nuevos premios para empaques sostenibles, las conferencias y las oportunidades de capacitación.

Los minoristas, los consumidores, las organizaciones no gubernamentales y las asociaciones están empujando y jalando la industria a hacer el bien y a que se realicen bien los procesos. En el extremo opuesto, los actores del flujo de desperdicios, la industria y los gobiernos están inventando nuevas formas de mejorar la recuperación y la reutilización de materiales.

Las siguientes cuatro historias sobre empaques sostenibles son ejemplos de la situación actual de los empacadores. IBM y el agua natural Evian Natural Spring Water son ejemplos de una aproximación total de los sistemas que juntan los tres énfasis corporativos clave (social, económico y medioambiental) con la selección de materiales, el diseño, la logística y la recuperación al final de la vida útil del empaque.

En otras palabras, estas dos compañías ven el empaque como parte de un todo más grande. Los siguientes dos ejemplos, una gran compañía cervecera en Estados Unidos, que prefirió no ser identificada, y la compañía de alimentos orgánicos Nature’s Path, muestran cómo la atención hacia el diseño y los materiales puede producir beneficios de sostenibilidad.

Las ventajas del nuevo enfoque de los sistemas
Para los servidores System x rediseñados de IBM, un nuevo contenedor corrugado para transporte y el empaque interior cuestan más que el empaque que reemplazaron. Pero cuando los costos de la logística se tienen en cuenta, IBM sale ganando. Esto se debe a que los componentes que conforman el nuevo formato de empaque son encajables, lo que significa un menor número de camiones y menos combustible necesarios para transportar los componentes hacia las plantas en las que los servidores son empacados. Además, el nuevo contenedor es más sostenible y amigable con el medio ambiente. Cada componente del contenedor está hecho de materiales 100% reciclados que, a su vez, se pueden reciclar.

IBM ha lanzado varias iniciativas de sostenibilidad social, ambiental y económica que incluyen el Proyecto Big Green, con una inversión de mil millones de dólares, con el fin de dar nuevos niveles de sostenibilidad a los productos de IBM. "Mi gerente y yo hablamos sobre la oportunidad de contribuir con la sostenibilidad antes de rediseñar el empaque para los servidores System x (…) Desde el comienzo, nuestro equipo exigía tener un empaque insignia, un contenedor que desarrollara nuestra experiencia en empaques sostenibles, un empaque y que hiciera que lleváramos nuestras prácticas hacia esa disciplina", dice William Green, gerente y líder del equipo de ingenieros de empaque en la cadena de suministros integrada de IBM.

Green y su equipo tuvieron la libertad para explorar posibilidades. Esto amplió sus horizontes más allá de los límites del precio y el desempeño del empaque. Tuvieron la motivación de pensar "por fuera de la caja", en sentido literal y figurado.

Una clave para la dirección que finalmente tomaron es que la nueva generación de servidores System x, fabricados directamente por IBM en Shenzhen, China, y por fabricantes contratistas en México y Hungría, es más resistente al maltrato que los modelos que reemplazó. Un producto más robusto significaba que el equipo de empaque y el equipo de desarrollo mecánico debían coordinar sus esfuerzos de tal forma que la fortaleza física del producto se incrementara y de esa manera la cantidad del material del empaque se pudiera reducir. Este esfuerzo conjunto fue particularmente importante para el diseño de la nueva caja. El equipo de empaque deseaba crear un contenedor utilizando 100% de materiales reciclados y los materiales reciclados generalmente ofrecen una menor protección que sus contrapartes "vírgenes".

"Existe una interesante correlación entre la robustez de un producto y la habilidad para diseñar un empaque más liviano y con menos intensidad de material para ese producto (…) Los productos frágiles requieren mayor protección, lo cual para los transportadores significa más material y un empaque más pesado. Queríamos aprovechar lo inverso: un producto más resistente, junto con un empaque más liviano hecho de materiales reciclados que protegen menos", dice Green.

El equipo de Green no sólo trabajó con el departamento mecánico para determinar y diseñar las especificaciones de fragilidad del empaque, sino también al final del proceso, donde los servidores System x estaban sujetos a pruebas de impacto. Desde el comienzo, el equipo de diseño del empaque quería crear una solución completa de empaque utilizando ciento por ciento materiales reciclados. Green comenta que "nuestra meta desde el comienzo fue consumir materiales reciclados en todos los componentes del empaque, y me siento orgulloso al decir que logramos esa meta".

Utilizar fibras vírgenes y polímero consume más energía y emite más gases de efecto invernadero que cuando se utilizan materiales reciclados. El énfasis del equipo de empaque en utilizar cien por ciento materiales reciclados es una estrategia de reducción de materias primas fuera de lo común. Utilizar materiales reciclados también reduce la necesidad de desechar el desperdicio y logra una de las metas de los empaques sostenibles: un sistema de la cuna a la cuna para materiales.

Al trabajar estrechamente con los convertidores, el equipo aseguró un cien por ciento de cartón corrugado para la caja, la bolsa y los cojinetes termoformados negros de HDPE, provenientes de ReFlex (www.reflexpack.com).Parte de la experiencia de aprendizaje del equipo fue determinar la disponibilidad de materiales en diferentes regiones geográficas; otra fue familiarizarse con las características de desempeño de los materiales utilizados.

Atención al diseño
"El diseño de los cojinetes termoformados contribuyó a reducir las cargas económicas y ambientales del transporte (…) Los cojinetes, hechos de plástico post-consumo (por ejemplo, de las jarras de leche) encajan los unos en los otros cuando se cargan. Podemos encajar 10 veces más el número de cojinetes en un contenedor de 40 pies cúbicos, si se le compara con el polietileno expandido o los cojinetes de espuma de polipropileno expandido que reemplazaron. Esto significa que la compañía de camiones consume una décima parte del combustible y emite una décima parte de los gases si se compara con los cojinetes de espuma para transporte. IBM está incurriendo de manera significativa en menos costos por concepto de transporte", agrega Green.

Adicional al combustible, las emisiones y los ahorros en transporte, dado el menor número de camiones ingresando con cojinetes, IBM ahorra en costos de transporte por camión con terceros. Los servidores System x más resistentes le permitieron a IBM diseñar un empaque de transporte más liviano y pequeño.

"Pagamos un excedente por las cajas corrugadas recicladas. Sin embargo, estos cojinetes termoformados encajables, que son más pequeños, más livianos y requieren menor cantidad de material, nos ahorran costos, comparativamente con los empaques que se utilizaban anteriormente. Este es un caso de la sub-optimización del empaque en términos de costos, mientras que se optimizan las metas logísticas generales", explica Green.

Cada componente del empaque es reciclable y, así mismo, está etiquetado. La idea es que un alto porcentaje de la fibra y el polímero sean reutilizados. El equipo se encuentra trabajando en un empaque hecho cien por ciento de materiales reciclados para albergar un disco duro que tenga mayor fortaleza. Mientras tanto, las mejores prácticas y lecciones aprendidas sobre el proyecto de los servidores System x se está difundiendo por todo IBM.

Green considera que las compañías de logística externas, como las empresas de camiones, necesitan jugar un papel en los empaques sostenibles mediante la reducción de impactos y vibraciones, además de tener que empacar los remolques de una forma más apretada. Así como un producto de mayor fortaleza requiere menor protección por parte de su empaque, un viaje más suave y menos agitado también puede contribuir a obtener un empaque más sostenible.

El enfoque de los sistemas de Evian Natural Spring Water
En el Día de la Tierra de este año, Evian Natural Spring Water, en Evian, Francia, anunció sus más recientes iniciativas para sostenibilidad. Éstas incluyen la creación del Instituto de Protección del Agua Evian, la utilización de PET reciclado (rPET) para los tamaños más populares de sus botellas, y el lanzamiento de una nueva alianza con RecycleBank.

Elio Pacheco, presidente de Evian Norteamérica, dijo lo siguiente acerca del Instituto de la Protección del Agua: "En la actualidad, se estima que mil millones de personas en el mundo no tienen acceso a agua limpia y potable. Mediante las mejores prácticas aprendidas de la protección de nuestro recurso único en Evian, Francia, estamos comprometidos a compartir esta experiencia con las comunidades alrededor del planeta, en las cuales los recursos hídricos locales puedan estar en peligro".

Dentro del grupo Danone, del cual Evian hace parte, la empresa productora de agua lanzó un programa interno de conservación. Durante los últimos cinco años, más de 920 millones de galones de agua se han ahorrado en las instalaciones de alimentos y bebidas de Danone en todo el mundo.

En las instalaciones de la embotelladora de Evian, en Francia, casi nada se desperdicia. Aproximadamente, 98% de los desperdicios de la planta se escoge en el sitio, dentro de un centro de reciclaje semiautomático de 107.000 pies cuadrados de área. El plástico de desperdicio se recicla y, acto seguido, es transformado por otras compañías en productos como ropa y tapetes. Al final de su vida útil, las estibas de madera son utilizadas como combustible para las calderas de la planta.

Este año, Evian introdujo un porcentaje significativo de botellas rPET post-consumo, en sus modelos más populares, los de tamaños de 1 litro y 750 ml. La botella de 750 ml es ahora fabricada con 25% de rPET. La compañía fue la primera de la industria en cambiarse de PVC a PET para la fabricación de sus botellas de agua. Evian lanzó la primera botella compactable diseñada para reducir el espacio de desperdicio dentro de las canecas de reciclaje, lo que permite la inclusión de un mayor número de botellas aplastadas en el bote y contribuye con el proceso de reciclaje de estos envases. "Evian se esfuerza no sólo por contrarrestar su efecto sobre el medio ambiente, sino que verdaderamente pretende disminuir sus huellas en el mundo mediante el mejoramiento del empaque", dice Pacheco.

Evian calcula que utilizar un camión para transportar una tonelada de producto genera 100 veces más emisiones de gases de efecto invernadero que llevar el mismo peso en un tren. Hoy en día, Evian utiliza el equivalente a 40.000 camiones para enviar 80% de sus botellas por tren, desde la planta en Francia hacia los puertos europeos. La compañía embarca productos hacia Norteamérica y alrededor del mundo mediante contenedores marítimos, uno de los medios de transporte más eficientes en cuanto a consumo de combustible. Los contenedores para el transporte marítimo son descargados en diferentes puertos localizados de forma estratégica a lo largo de las costas de Norteamérica, con el fin de minimizar el trasporte desde el puerto hasta el punto de distribución final.

Involucrarse al final de la cadena
Evian, Coca-Cola y otras muchas compañías se han unido a RecycleBank (www.recyclebank.com), una organización que ofrece recompensas de sus asociados para los consumidores que reciclen. RecycleBank motiva a los hogares y a las comunidades a reciclar mediante la medición de la cantidad de empaques reciclables y la conversión del peso en puntos de premios del RecycleBank. Los puntos se pueden ver y redimir por productos y servicios en el sitio web de la organización. Más de 400 socios nacionales del RecycleBank, como Evian, Coca-Cola, Kraft Foods, CVS/Pharmacy y Green Mountain Coffee, así como socios que otorgan estímulo local, como restaurantes y tiendas de abarrotes, contribuyen con los premios.

Si no se logran índices de recolección más altos, la industria del empaque no progresará hacia la promesa de un sistema de conservación de recursos "de la cuna a la cuna". El reciclaje debe convertirse en el eslabón más fuerte dentro de la cadena de empaques sostenibles. Evian, Coca-Cola y cientos de otras compañías se están involucrando hacia el final de la vida útil del sistema para ayudar a cambiar esta situación, mediante su adherencia al RecycleBank.

Si Evian simplemente se enfocara en el empaque y no en la conservación, el transporte y el reciclaje del agua, los programas de empaque de la compañía estarían fuera de contexto y serían menos efectivos. Similar a lo que vimos con el rediseño de las cajas de empaque de los productos de IBM, la inclusión de Evian de rPET en sus botellas tiene más apoyo, mayor éxito general y un impacto superior porque hace parte del compromiso general de una empresa con la sostenibilidad.

La diferencia que hace tan solo una pulgada
Nature’s Path Organic Foods, de Richmont, Columbia Británica, Estados Unidos, dice ser la marca de cereales orgánicos número uno de Norteamérica. "Siempre hemos buscado minimizar el impacto nuestro sobre la tierra, a la vez que maximizamos nuestra capacidad de trasladar a nuestros clientes los valores nutricionales de esa misma tierra (…) Por esta razón fuimos más allá de elaborar alimentos orgánicos deliciosos y reconfiguramos nuestro empaque de cereales. Redujimos el tamaño de la caja en 10% y mantuvimos 100% del peso neto del cereal dentro de la caja", dice Jyoti Stephens, gerente de sostenibilidad y control.

El empaque, llamado EnviroBox por la compañía, se presentó en 2005. Este empaque es una pulgada más delgado, un cuarto de pulgada más alto, y 1/8 de pulgada más profundo que la caja que reemplazó. La compañía convirtió más de 50 referencias de producto a la configuración de EnviroBox en 2007. Stephens comenta que los consumidores sienten que están recibiendo lo que pagan, porque la caja está más llena. Minoristas como Whole Foods Market aprecian el cambio en cuanto a los beneficios ambientales y al hecho de que ahora caben ocho cajas en el estante, en contraste con las siete que acomodaban antes. Eso quiere decir que se utiliza el espacio de una forma más eficiente. Ello representa beneficios tanto sociales como ambientales. Nature’s Path calcula que el rediseño tiene unos ahorros anuales de:

• 144 toneladas de cartón.
• 942,128 kWh de energía.
• 1’318.979 galones de agua.

Nature’s Path se dio cuenta de los significativos ahorros logísticos. Aproximadamente, 400 camiones han sido retirados de los requerimientos anuales de transporte de la compañía. Incrementar el número de empaques por estiba y crear cargas más compactas por cada remolque reduce el número de camiones que salen a rodar. Continuando con sus esfuerzos de sostenibilidad, Nature’s Path se encuentra en la fase de pruebas de una película compostable y se utilizaría para fabricar la bolsa interior de su empaque de cereal.

Compañía cervecera que se cambió a materiales de alto desempeño
Una de las compañías cerveceras más grandes quería transportar menos empaques. En su trabajo con MWV (www.meadwestvaco.com), esta firma hizo la transición de una caja corrugada, flauta E de 24 botellas, a una construida a partir de cartón de MWV Kraft natural recubierto y cartón KraftPak®. El material de alto desempeño significó que 2.400 cajas más se podían empacar por cada carga de remolque. La compañía redujo el número de remolques en 4% y el número de estibas de madera se redujo a la mitad. Las nuevas cajas utilizan cerca de 7% menos de material que la caja corrugada que reemplazó, e incluye contenido para el reciclaje industrial y post-consumo.

Los materiales de este nuevo cartón llenaron las expectativas de la compañía cervecera, incluyendo gran resistencia al rasgado y capacidad de compresión. Incluso cuando está mojado, el cartón retiene 80% de su capacidad de rasgarse. El cartón también ofrece una excelente superficie para imprimir gráficas de alto impacto.

Una de las características claves del movimiento de empaques sostenibles es la inversión que los proveedores están haciendo en el desarrollo de materiales más livianos y con menos materia prima. El desarrollo también se está enfocando hacia la inclusión de contenido reciclado. Aunque libra por libra estos materiales de alto rendimiento podrían costar un poco más, la mayoría de aplicaciones debería evidenciar una reducción en el costo total del sistema, incluyendo menos material comprado y transportado hacia y desde la planta.

Se considera un axioma que a un empaque se le pueda rebajar el peso hasta cierto punto. En algún momento, la compañía de productos de consumo empacados debe considerar adoptar un material de mayor desempeño, o migrar a un empaque significativamente diferente, con el fin de continuar mejorando la sostenibilidad de su empaque.

¿Qué tienen en común IBM, Evian, Nature’s Path y la compañía cervecera no nombrada? Cada una de ellas cuenta una historia de una comunidad del empaque en proceso de aprendizaje de lecciones importantes, una comunidad dedicada a reducir los impactos ambientales y sociales del empaque. Así como lo expresa un famoso programa de televisión de los años 50: "Existen ocho millones de historias en la ciudad sostenible. Estas han sido solamente cuatro de ellas".
Artículo reproducido de la revista Packaging World, con autorización expresa de los editores ©2008