Tom Szaky: El Rey Midas de la basura

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Un caso de emprendimiento empresarial sorprende hoy a los medios, y a las comunidades académica y empresarial de Estados Unidos y del mundo. Tom Skazy, a los 19 años de edad, concibió un proyecto para una competencia de planes de negocios de la Universidad de Princeton: utilizar lombrices rojas californianas alimentadas con restos orgánicos y decidió crear un fertilizante para plantas. La idea generó una alternativa económica, propició una solución ambiental a la disposición de residuos, y llevó a Skazy a dejar la universidad para dedicar su tiempo y entusiasmo a esta iniciativa. Hoy, diez años después, este proyecto terminó siendo TerraCycle, una empresa con presencia en Estados Unidos y en 10 países más en Europa y América Latina, cuya misión consiste en suprimir la idea de la basura y establecer sistema nacionales de reciclaje y upcycling, esta última una noción que define la consideración de cada aspecto de la basura como un valor recuperable.

TerraCycle propicia la implementación de programas de recolección de basura para convertir luego los desechos en productos económicos y ecológicos. Actualmente, más de 14 millones de personas recolectan basura en las distintas ciudades donde tiene presencia la empresa y el impacto de estas actividades se traduce en soluciones para lograr que millones de toneladas de desechos no lleguen a los vertederos, lo mismo que en alternativas de ingresos para instituciones sin ánimo de lucro que respaldan proyectos sociales comunitarios.

Tom Szaky visitará próximamente Colombia —invitado por El Empaque, y sus publicaciones hermanas Conversión y Tecnología del Plástico— y será uno de los principales conferencistas en el Segundo Seminario de Envase Sostenible, organizado por las tres publicaciones, del 1 al 2 de junio en el Hotel Sheraton de Bogotá. Szaky expondrá la filosofía que lo llevó a ver oportunidades donde todos los demás únicamente veíamos “basura” y promover la expansión de los programas de TerraCycle, una empresa que cuenta hoy con operaciones en México, Brasil y Argentina. Antes, habló con nosotros sobre los antecedentes, los alcances y el futuro de su empresa y acerca de los conceptos de eco-capitalismo y máximo aprovechamiento de los “desechos”.

El Empaque: ¿Qué significa para usted ser un pionero del eco-capitalismo?
Szaky:
No somos solamente nosotros. Muchas personas participan hoy en empresas ecológicas y trabajan como eco-capitalistas. La mayoría tiene la edad de mis padres; la generación que hoy tiene alrededor de 50 años ya ha emprendido muchas e increíbles aventuras ecológicas. Pero nosotros, como TerraCycle, hemos tenido mucha suerte al enfocarnos de una manera muy distinta a la de los demás, y con un equipo humano bastante joven. Me entusiasma enormemente ser parte de este movimiento; creo que es muy importante y mucha gente se encuentra hoy participando en él.
La forma en que defino el Eco-capitalismo se basa en un concepto basado en tres pilares fundamentales. Un negocio eco-capitalista se apoya en estas tres bases: Social, ambiental y económica, como parte de un modelo de negocios concebido para que todos ganemos. En este modelo se combinan efectivamente los beneficios de una organización sin ánimo de lucro con los de una con fines de lucro. Es fantástico, pues ganamos dinero y nos divertimos mucho.

La clave del éxito de TerraCycle fue ver valor donde otros únicamente veían “basura” ¿Qué tan revolucionario es este concepto?
Muy revolucionario. La basura no existe en la naturaleza; el concepto de la basura históricamente es muy reciente. En el concepto moderno existe demasiada basura, básicamente por el hecho de que esta es una sociedad “desechable”. Compramos productos que producen muy rápidamente toneladas de desechos, sólo unas cuantas horas después de haberse adquirido. Además, compramos muchos bienes que no son naturales u orgánicos.
En el campo de la gestión de residuos hoy se está gestando un gran movimiento verde en el que la gente comienza a sentirse responsable y comprometida, y abocada a pensar más en la conservación del planeta. Pero todo ello es posible articularlo sobre la perspectiva de negocio. No obstante, en la mayoría de los casos los procesos de recolección y el procesamiento de materiales se dan sin que se obtengan ganancias; o en la mayoría de los casos —al menos en los de materiales no reciclables— la recolección debe ser subsidiada, generalmente por empresas muy grandes.

Cuando creó su compañía, ¿soñó que ésta iba a tener semejante contribución para la salud del planeta?
 Sí, siempre quise que TerraCycle cumpliera ese propósito. Siempre se sueña con un negocio grande. Ahora somos incluso mucho más grandes de lo que jamás soñamos, pero seguimos siendo pequeños en el contexto de lo que queremos lograr. Siempre tuvimos sueños ambiciosos, y es emocionante ver todos los años un gran crecimiento; pasear por nuestras fábricas y cosechar los resultados. Estamos desviando de los vertederos miles de millones de piezas de basura cada año... y ese número crece cada día

¿Podría darnos un ejemplo de upcycling, en la práctica, desarrollado por TerraCycle?
 Permítame ilustrarlo con un caso específico: Cada flujo de residuos tiene un área que representa un gran problema. En el caso de una bolsa de plástico, por ejemplo, debido a que el logotipo de la empresa está en ella, el minorista enfrenta un problema pues la disposición de la bolsa queda bajo su responsabilidad. Lo que hacemos entonces es ir donde este minorista y preguntarle: ‘¿Le gustaría que TerraCycle creara para su empresa un programa para solucionar el desperdicio de las bolsas?’. Diseñamos entonces una solución, luego de averiguar el costo que paga el minorista por la bolsa y, a continuación, recibimos las bolsas de plástico. Para esto tenemos un departamento de ideas donde se estudia cómo se pueden procesar las bolsas de plástico y convertirlas en una amplia variedad de tipos de materiales y productos diferentes, tan amplia como sea posible.  Un caso exitoso de TerraCycle consistió en convertir las bolsas de plástico en tela. Pero en cada flujo de residuos inventamos o tratamos de identificar todos los manejos y destinos en productos comerciales viables.

¿TerraCycle cuenta con un equipo de inventores que desarrolla novedosos productos a partir de los desechos? ¿Cómo funciona?
En realidad hay dos facetas en esto. Una de ellas es la de diseño y la otra la parte científica. Contamos con 5 personas en el equipo de diseño y 5 personas en el de ciencia, quienes ven los residuos de una manera muy diferente a la tradicional, la ven como su materia prima. La ciencia se centra más en el material o el polímero, y el equipo de diseño se dedica más al upcycling y a crear muestras de productos a partir de los materiales, que luego les presentamos a las empresas.  Existe, también, un departamento totalmente diferente que trabaja con empresas de productos de consumo y que les enseña y trabaja con ellas para integrar esa “basura” dentro del producto. Hemos comercializado de todo, desde madera plástica hasta maletines y fertilizantes.

¿Cómo ha sido el crecimiento de su empresa en el último año?
En 2009 tuvimos ventas por US$ 7,7 millones de dólares, y en 2010 TerraCycle vendió US$ 13,2 millones de dólares. Esto representa un salto muy favorable, aunque todavía no es suficiente. TerraCycle cuenta hoy con 82 trabajadores y, a pesar de que estas son unas cifras alentadoras, esperamos que un día sean mucho mayores. Hemos tenido un crecimiento anual sostenido superior a 200% durante los últimos 5 años.

¿Cree posible un mundo en el que los residuos/desechos se eliminen del todo?
Sí, totalmente. Hemos observado cada tipo de basura posible que puede generar un consumidor, así como su estructura. Y sostenemos que, de la totalidad del producto que el consumidor desecha, absolutamente todo puede aprovecharse –ya sea con upcycling o reciclaje— lo que significa que nada se incinerará (hoy, entre 20 y 30% de toda la basura del mundo se incinera).  Y llegará el día en que los rellenos sanitarios no serán necesarios. El problema son los costos, tenemos que encontrar la manera de hacer esto con mayor economía.

¿Podría mencionar un caso de éxito de TerraCycle en el que un desecho se haya convertido en un producto comercialmente exitoso?
Puedo referirle un par de ejemplos. Uno de ellos es que hemos sido capaces de tomar bolsas de aluminio para jugo y convertirlas en madera plástica, que puede utilizarse para construir edificios. También hemos hecho cosas como abrigos para perros a partir de bolsas de plástico.

¿Los desechos de envases representan una gran contribución en términos de materia prima para su empresa?
Sí, el empaque representa la contribución más grande, y a veces representa  el propio producto.

¿Cree que existen grandes oportunidades para eco-emprendedores en América Latina?
Por supuesto.  Son muchas las toneladas de residuos que se llevan a los rellenos sanitarios en América Latina, lo que tiene un impacto muy negativo sobre el medio ambiente. Pero en América Latina existen casos verdaderamente exitosos. Por ejemplo Brasil es el principal mercado para TerraCyle, después de Estados Unidos. Los brasileños lo están haciendo muy bien en términos de recolección y upcycling; y la cantidad de residuos que están recogiendo es increíble. Recientemente comenzamos, también en Argentina, un proceso de recolección. Contamos con sucursales de TerraCycle en México, Brasil y Argentina. Y queremos crecer rápidamente en todo el mundo, porque muchas de estas empresas de productos de consumo y sus soluciones de empaques son mundiales, y es mucho más interesante ofrecer soluciones globales.

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