Tintas para empaques: ¡mucho más que simplemente color!

La industria de la producción de tintas no baja nunca la guardia. En el mundo entero mantiene centrada su atención en los vaivenes de la economía, esperando que las condiciones de los mercados mejoren, o aspirando a que no se deterioren; siguiendo con preocupación las pronunciadas alzas en los precios del petróleo --materia prima para muchos de sus productos--, o midiendo de cerca el dinamismo de la industria la impresora.

Y es que el impacto del comportamiento económico sobre el consumo incide de manera directa sobre el desempeño de los impresores y convertidores y, en consecuencia, en los volúmenes de compras de tintas por parte de las industrias gráficas y de conversión.

Las respuestas de los fabricantes de tintas ante las incertidumbres de un entorno económico cambiante e inestable siguen diversas estrategias. En los últimos años venimos presenciando un auge inusitado de fusiones, adquisiciones y alianzas, que buscan fortalecer la capacidad productiva de los fabricantes y la ampliación de su presencia en mercados cada día más globalizados. Sin embargo, esta es sólo una de las medidas emprendidas; la atención permanente a las tendencias en los gustos y preferencias de los usuarios, así como de las regulaciones de diverso orden exigidas a los productos impresos, sirven de guía a los productores de tintas para el diseño y desarrollo de nuevos productos y formulaciones.

En el mercado de tintas para empaques, en particular, las innovaciones ofrecidas por los fabricantes responden en gran medida al respaldo que deben dar a las tendencias en los diseños y especificaciones de los productos en las diferentes áreas del sector, y a las exigencias que imponen los desarrollos tecnológicos para los diferentes materiales y procesos de impresión.

Tintas en acción 
Actualmente, uno de los temas que mayor interés despierta en la industria de empaques son las posibilidades que se abren para las empresas de productos de consumo --y para los impresores y convertidores, por supuesto--, con el uso de las nuevas tecnologías de identificación por radio frecuencia RFID, y de las tintas conductivas en general.

El auge previsto para esta clase de aplicaciones se basa, en gran medida, en el hecho de que la identificación por radio frecuencia suprime la "línea de lectura" que se utiliza con códigos de barras y bandas magnéticas y abre el espacio para el uso de tintas conductivas --con las que se imprimen las antenas RFID. Toyo Ink Group, presentó el pasado mes de septiembre, durante su primera participación en Print 05 & Converting 05, una referencia de tinta conductiva denominada Rexalpha SP Series para imprimir antenas RFID directamente sobre el papel o la película del empaque, con la que asegura ofrecer a los impresores de etiquetas y empaques una sustancial disminución de costos, mejorada seguridad y gran flexibilidad en la producción de aplicaciones RFID. Se ha comprobado que esta tinta es compatible con la mayoría de los procesos de impresión, incluyendo serigrafía, flexografía y rotograbado.

El respaldo de fabricantes como Toyo Ink está permitiendo que empiecen a verse en el mercado aplicaciones RFID de empaques, marbetes y etiquetas, con propiedades que garantizan controles mejorados de inventario, seguimiento durante la distribución y uso, y propiedades de seguridad antirrobo.

La seguridad, una preocupación latente en todo el mundo, ha dado también lugar al desarrollo de tintas especialmente formuladas para ofrecer protección ante la falsificación. La firma Microtrace LLC --en asocio con XSYS Print Solutions (anteriormente ANI Printing Inks)-- presentó en días pasados la serie de tintas de seguridad Microtaggant, disponible en formulaciones de curado UV para su impresión en flexografía o serigrafía. El fabricante ofrece la creación de códigos particulares para cada cliente, y para cada aplicación que lo requiera; cada código se certifica y registra en la base central de datos de Microtrace LLC y no se produce de nuevo para ninguna otra entidad, con lo que asegura que los productos de los clientes cuenten con una identificación y autenticación propias, que cada cliente cuente con ellas con una especie de "huella-digital" propia.

Funciones ampliadas
Un gran paso dado por los fabricantes de tintas en sus esfuerzos de investigación y desarrollo de sus productos, ha sido poder darle a la tinta la capacidad de ir más allá de la simple reproducción del color. Aprovechando sus propiedades químicas y físicas, las tintas pueden hoy cumplir funciones novedosas y, hasta hace unos años, insospechadas en ambientes de producción seguros ambientalmente y con altos índices de productividad.

En el campo de los empaques para alimentos, existen en el mercado tintas que, impresas en los materiales, contribuyen a asegurar la calidad de los productos que contienen ya que ayudan a controlar las condiciones bajo las cuales se manejan. Jetrion LLC, en una alianza estratégica con SIRA Technologies Inc., una empresa productora de sistemas de vigilancia para la seguridad en alimentos, productos farmacéuticos y medio ambiente, empezará a utilizar tintas ink-jet termo-cromáticas para la impresión de códigos de barras en productos sensibles a la temperatura.

La tecnología está diseñada para ofrecer un cambio irreversible de color de la tinta, que alerta sobre condiciones inapropiadas de temperatura bajo las cuales los productos alimenticios se han almacenado o dispuesto en el estante. Esta tecnología ofrece seguridad en dos sentidos, tanto para la cadena de suministro, como para los propios consumidores. Este sistema provee una alerta visual indicando que la seguridad del producto ha sido comprometida.

También, productos como la tinta de tecnología Color Vision Barrier Free, de Toyo Ink Group, ayudan a las personas que tienen deficiencias o limitaciones visuales en la apreciación del color a leer y apreciar con precisión los empaques y materiales impresos.

Respaldo a la productividad
Pero son los impresores los principales beneficiados de las innovaciones que los fabricantes de tintas incorporan a sus productos. La preocupación constante de los proveedores por dar a las tintas propiedades que se adapten a los desarrollos tecnológicos en el área de impresión, asegura la productividad de los impresores de empaques y facilita y agiliza sus operaciones. En eventos recientes como LabelExpo Europe 05 y Print 05, las novedades presentadas confirman la respuesta a las necesidades impuestas por las posibilidades ampliadas de la impresión de empaques.

Para un sector tan dinámico como el de la impresión flexográfica de empaques, los lanzamientos recientes resultan muy alentadores. Sun Chemical, por ejemplo, presentó en la feria de Bruselas un sistema de tintas catiónicas UV para flexografía, con las que los impresores podrán acelerar notablemente sus velocidades de impresión. De acuerdo con el fabricante, Solarcat, como se denomina este nuevo producto que inicialmente se venderá sólo en Europa, ofrece una velocidad de curado al menos dos veces mayor que la de otras tintas catiónicas y, gracias a una innovadora tecnología de foto-iniciadores, no genera subproductos contaminantes. En ese mismo escenario, XSYS Print Solutions, mostró para el mercado de impresos flexibles, una tinta de curado UV de radicales libres para la impresión de mangas contraíbles.

Para un sector particular como el de impresión en banda angosta, en Labelexpo Europe 2005, Sun Chemical presentó una línea completa de tintas y recubrimientos que se comercializará y tendrá respaldo en todo el mundo. La línea Solaris incluye productos reconocidos y ampliamente utilizados, como los blancos Coates Screen, y las tintas flexográficas UV y de base de agua de Sun Chemical. Sin embargo, la oferta completa, comprende productos para casi todos los procesos de impresión, incluidas la flexografía, la serigrafía y la tipografía.

La impresión digital, con su incontenible incursión en todos los segmentos de la industria gráfica, ha empezado a contar con el respaldo de fabricantes de tintas para aplicaciones de empaques y productos comerciales. SunJet, la división de tintas de inyección de Sun Chemical, anunció recientemente la introducción al mercado de una serie de tintas blancas de curado UV, con altas propiedades de adhesión y de blancura. Las tintas Cristal URW UV de SunJet se utilizan en prensas digitales que utilizan cabezales de inyección de gota por demanda, y permiten la impresión sobre fondos negros, de color y transparentes, extendiendo así la gama de productos y sustratos que pueden elaborarse. Las tintas URW UV están formuladas para imprimirse sin necesidad de primers en materiales de difícil manejo como acrílicos y policarbonatos.

Una industria confiable
Los impresores y convertidores saben que cuentan con un sólido respaldo de parte de la industria de tintas. Son indicios alentadores de ese constante apoyo el interés por desarrollar productos innovadores y confiables --como los reseñados antes-- y el fortalecimiento de las operaciones de los productores de tintas, que sugieren movimientos recientes como la compra de BASF Drucksysteme y ANI Printing Inks por parte de CVC Capital Partenrs para crear XSYS Print Solutions y la fusión de ésta con Flint Ink, o la adquisición de Sicpa por parte del Grupo Internacional Siegwerk.