Tintas a la altura de sus empaques

La producción de tinta, insumo esencial y definitivo en la gran mayoría de los procesos de reproducción gráfica, enfrenta en la actualidad un complejo panorama. Los efectos adversos que el aumento inusitado de los precios del petróleo ha tenido sobre muchos sectores de la economía en el mundo han impactado de manera especial a las empresas fabricantes que requieren de petroquímicos como ingredientes fundamentales para la elaboración de sus productos. Para hacer aún más compleja la situación, una escasez de materias primas esenciales como ácido acrílico, dióxido de titanio, resinas de nitrocelulosa y molibdato de sodio, entre otras, atribuida en parte a la creciente demanda en los países asiáticos, ha elevado los precios y restringido su disponibilidad para la producción de tintas y barnices.

El precio de las tintas, que normalmente no representaba un factor de mucho peso dentro de la estructura de costos de las empresas gráficas, parece haber empezado a convertirse en un tema que demanda una atención especial.

Los productores han asumido el reto de garantizar el suministro y enfrentar la difícil situación reduciendo sus costos de producción, optimizando el uso de las materias primas, estrechando el margen de utilidades y, por supuesto, elevando los precios, como ha empezado ya a anunciarse por parte de algunas empresas.

Al ritmo de los desarrollos tecnológicos
Pero el tema de los precios es sólo uno de los desafíos que la industria de tintas tiene por delante. Seguirle el paso a los avances tecnológicos en equipos, procesos, materias primas y nuevos productos ha sido siempre una exigencia de los clientes de la industria y el motor que impulsa a los fabricantes. En todo el mundo, los impresores siguen dependiendo en buena medida de los avances en las tintas para mejorar la eficiencia en las salas de prensas.

Las innovadoras soluciones para las áreas de preprensa y prensa, la digitalización de los procesos, el control cada vez mayor del color y el diseño de nuevas y llamativas soluciones motiva a los fabricantes de tintas a formular sus productos con especificaciones que permitan satisfacer las enormes expectativas de los impresores y de los clientes con respecto al color, la apariencia y la durabilidad de los productos impresos. Las tintas sintetizan y concretan físicamente toda la capacidad de reproducción del color que se obtiene a partir de sistemas de flujo de trabajo, de avances como la tecnología CTP, de los programas de administración del color, de las mejores propiedades de los sustratos y, en definitiva, logran plasmar sobre los materiales que soportan la impresión los anhelos de color de creativos, impresores, clientes y usuarios finales de millones de productos impresos.

En eventos como Drupa, Graph Expo & Converting Expo, Label Expo Americas y SuperCorr Expo 2004 los fabricantes mostraron una amplia oferta de alternativas en tintas. Conversión presenta aquí una selección de algunas de las más interesantes y una descripción de las distintas soluciones, clasificadas bajo los procesos para los cuales se han desarrollado.

Para flexografía
La impresión flexográfica viene ganando participación en el mercado como resultado del crecimiento en el consumo de empaques flexibles, etiquetas y corrugados, y la oferta de los fabricantes de tintas en este campo comprende una variada gama de opciones. ANI, por ejemplo, sacó al mercado una tinta acuosa multipropósito para la impresión de etiquetas en sustratos plásticos y de papel denominada Hydrofilm ACE, que puede usarse en toda clase de unidades de impresión flexográfica siempre y cuando se seque con aire caliente o con secadores infrarrojos en combinación con corrientes de aire que lleguen a la bobina. Está dirigida a la producción de etiquetas autoadhesivas, 'in-mould', 'wrap-around' sintéticas, así como tiquetes y marbetes en materiales de polietileno, polipropileno, poliestireno, poliéster, BOPP, PVC, PET, entre otros. De acuerdo con ANI esta nueva referencia brinda alta consistencia de color, gran rendimiento e imprimibilidad con mínima formación de ´pinholes´ en los sólidos, destacada velocidad de impresión y buena adhesión a una amplia gama de sustratos sintéticos.

Una de las tecnologías de más rápido crecimiento en la industria es la de impresión flexográfica UV de alta velocidad. Precisamente ANI mostró en LabelExpo Americas la referencia FlexocureΣ, una tinta UV formulada para brindar un alto desempeño en la prensa, con altas velocidades y sobre sustratos recubiertos y sintéticos. Las propiedades de esta nueva tinta incluyen una consistencia mejorada de color, ganancia de punto mínima, excelente reología, y un extenso rango de colores diseñado para ofrecer igualaciones precisas con los colores básicos Pantone. La tinta UV FlexocureΣ se adapta a la producción de etiquetas autoadhesivas, 'in-mould', 'wrap-around', tiquetes y marbetes. Adicionalmente, FlexocureΣ puede utilizarse también para estampado de foil en caliente y en frío y, entre otros procesos, usarse con impresión térmica directa, sobreimpresión con láser, por transferencia térmica y emplearse en combinación con tintas UV para serigrafía.

Dentro del mismo campo de las tintas flexográficas UV el fabricante INX mostró en LabelExpo Americas una serie de tintas UV formuladas para ofrecer un flujo de alto desempeño, consistencia de color y buenas propiedades de transferencia sobre una variada gama de sustratos. Las tintas UV de la serie INXFlex 2000 se utilizan en la producción de etiquetas y marbetes, y en cajas plegadizas y aplicaciones especiales y, de acuerdo con su fabricante, se destacan por la consistencia que proporcionan en variables como la ganancia de punto, la densidad de la impresión y su resistencia al frote y a los químicos. Una ventaja adicional para los usuarios de las tintas INXFlex 2000 es la igualación previa que se ha hecho de las tintas para ajustarse a más de 1.100 colores de la Guía de Formulación de Pantone.

Como parte de su línea de tintas Rotostar, el fabricante Eckart ofrece la referencia UV 801-005 de color plata metálico, destacada por sus propiedades de brillo y opacidad, y alta aceptación de otras tintas, así como alta transferencia, imprimibilidad y una destacada calidad.

Environmental Inks, por su parte, ahora tiene disponible Ultra VS Flexo, línea de tintas específicamente diseñadas para aplicaciones de películas contraíbles que combinan la fuerza, el brillo y la claridad en este tipo de sustratos, con las ventajas de productividad de la impresión flexo UV. Este tipo de tintas se contrae hasta 70%, y cuenta con química de radicales libres con baja emisión de olor. Las tintas son fabricadas en Estados Unidos por Macro Ink, firma propietaria de la tecnología UV.

Coates Lorilleux, miembro del grupo SunChemical, ofrece Aquarella, una serie de tintas flexográficas base agua, especialmente diseñadas para imprimir con planchas de caucho o fotopolímero en películas de poliéster que pueden, posteriormente, ser laminadas para kraft o papel recubierto. La principal aplicación de este producto son los empaques para comida de mascotas.

SunChemical mostró en la feria para corrugados SuperCorr Expo, sus sistemas de tintas Advantage y Everest Hi Tone. Advantage es una tinta flexo base agua formulada para la estabilidad del pH durante corridas largas de productos corrugados de niveles medio a medio-alto, así como para bolsas de papel. Esta tinta permite lograr consistencia en la prensa, mientras que se reduce la necesidad constante de ajustar el pH con el fin de controlar la viscosidad y las características de la impresión. Everest Hi Tone es una tinta flexo base agua diseñada especialmente para impresión de viñetas y proceso en papel y cartón para pre-impresos, bolsas multipared, y aplicaciones de post-impresión y banda angosta.

Para rotograbado
En la producción de cajetillas de cigarrillos mediante rotograbado, los barnices de sobreimpresión en agua están compitiendo fuertemente con los barnices de base solvente. La razón es la necesidad de optimizar el olor mediante la reducción en los restos de disolventes. Sicpa ofrece barnices de sobreimpresión diluibles en agua que, de acuerdo con el fabricante, contienen una mínima proporción de disolvente, y no más que la cantidad imprescindible de amoníaco. La viscosidad de impresión se ajusta añadiendo agua normal. De esta referencia la firma ofrece barnices estándar, anti-barquillado y de alto brillo.

Eckart ofrece las referencias plateadas metálicas de alta reflectancia Ultrastar GX-2807 y Ultrastar GP-2152. La primera de ellas para impresión en películas por ambas caras y la segunda para impresión sobre papel y cartón. Adicionalmente, y para uso tanto en rotograbado como en flexo y serigrafía, este fabricante ha creado las tintas de la serie Rotostar, como productos listos para su uso en la prensa y fabricados con formulaciones de solventes, base de agua y UV.

Para impresión combinada
La combinación de procesos de impresión en empaques exige cada vez más una compatibilidad completa de las tintas y es un área en la que los fabricantes han mostrado un interés especial. ANI, por ejemplo, ha creado la referencia CombiWhite, una tinta blanca opaca curable con radiación UV que se aplica con procesos serigráficos, diseñada para ofrecer una total sobre-imprimibilidad con cualquier otro método de impresión, y a superiores velocidades de prensa. El fabricante destaca que con su empleo se obtiene una película blanca sólida que funciona de manera excepcional cuando se trabaja con flexografía UV, tipografía UV, offset UV, y en estampación térmica y con foil en frío y en caliente. Según ANI, las pruebas realizadas han mostrado que, en las impresiones flexo UV realizadas con CombiWhite, la ganancia de punto es tan baja como la que se obtiene sobre una superficie de polietileno blanco. De acuerdo con el fabricante, con esta tinta se presenta formación mínima de 'pinholes' u ojos de pescado, a velocidades de hasta 80 metros por minuto.

INX, por su parte, ofrece la tinta blanca INXScreen UV, formulada de manera especial para la impresión combinada con sistemas flexográficos y tipográficos UV. INXScreen UV es una tinta sin silicona que proporciona una alta aceptación de las tintas flexográficas, creada para trabajos que demandan una muy alta calidad.

También de INX es la referencia ProMark, presentada en la pasada LabelExpo Americas, para la impresión de etiquetas en hojas sobre un rango amplio de sustratos, incluidos materiales reciclados y de bajo peso. Las tintas ProMark cuentan con baja pegajosidad para permitir una alta transferencia de color, estabilidad durante el tiraje y gran resistencia al repelado. La impresión que resulta de su aplicación puede estamparse con foil, es segura ante el láser y puede barnizarse con recubrimientos acuosos o UV.

Tintas para aplicaciones especiales
Las tintas son determinantes para generar alto impacto en los empaques y etiquetas. Por ello hoy los fabricantes ofrecen diversas soluciones para lograr efectos especiales -entre ellas las tintas metálicas, las termocromáticas, los barnices para crear efectos repujados, entre otras. Todas soluciones enfocadas a atraer a los cada día más afanados consumidores desde los anaqueles de las tiendas y supermercados.

Las tintas termocromáticas son un síntoma de esta tendencia. Estas se formulan con base en pigmentos termocromáticos usualmente microencapsulados, que consisten en uno o dos colorantes (dependiendo de la estructura molecular), un solvente apropiado y una sal sensible a la temperatura. A medida que la temperatura sube o baja, ocurre una reacción química dentro de la microcápsula que estimula el paso del pigmento de color a sin color, o viceversa, dependiendo del tipo particular de material termocromático. Por ejemplo, el Tipo 25, un pigmento termocromático común, es visible a temperatura ambiente y desaparece cuando alcanza los 31,1 grados centígrados. Este tipo particular de pigmento es solamente uno de los muchos disponibles hoy. La gama de pigmentos disponible hoy abarca desde los que indican temperaturas frías hasta el punto de congelación, hasta los que se utilizan para indicar temperaturas de 65,5 grados centígrados.

Un ejemplo evidente de esta tendencia de creación de efectos especiales en los empaques, a partir de las tintas, son las Rub'nSmell, desarrolladas por Flint Ink como parte de un trabajo conjunto con Scentisphere LLC, una empresa especializada en productos aromatizados. Las tintas Rub'nSmell son incoloras y se aplican a empaques y etiquetas, así como a productos comerciales de correo directo y de avisos publicitarios impresos, para dar a los productos aromas específicos de perfumes o cosméticos, o fragancias estándar como limón y otras que se activan únicamente al momento de frotarlos. Su aplicación puede hacerse en línea con cobertura sectorizada o completa, en aplicaciones en offset, flexografía, rotograbado o serigrafía y soportan la temperatura, la presión, la humedad y otras condiciones adversas que se presentan durante los procesos de impresión y de conversión.

ANI, de otro lado, presentó en LabelExpo un proceso denominado HolographINK (HIP) que permite imprimir imágenes con apariencia holográfica sobre una variada gama de sustratos utilizando el proceso de impresión flexográfico, en combinación con planchas de fotopolímero y un curado de la tinta con radiación UV. Entre las propiedades destacadas de este proceso, cuya patente se encuentra en trámite, pueden enumerarse el ahorro de los costos en materiales holográficos, su conformidad con una amplia variedad de sustratos, la capacidad para utilizarse con distintas tecnologías de tintas, lo que permite su uso en impresión combinada, y la posibilidad de obtener mayores velocidades de producción cuando se le compara con el proceso tradicional de estampación holográfica. Entre los sustratos respaldados por el sistema se encuentran el polietileno y el polipropileno, el vinilo, diferentes sustratos de papel, tubos plásticos laminados, cartones y películas sensibles al calor, entre otros.

Sicpa ha desarrollado un barniz para relieve que, según la empresa, garantiza una superior nitidez en los cantos y un mayor espesor de capa. Una aplicación ideal para este barniz es la impresión de los tres puntos de relieve -o advertencia táctil- que alerta a las personas invidentes sobre la presencia de contenidos tóxicos o dañinos, desde los empaques o etiquetas de los productos. Adicionalmente estos barnices son muy recomendables para hacer dibujos o figuras decorativas en relieve, como en las etiquetas de vino ilustradas. Y, en general, para aplicaciones que exigen resultados de nitidez y precisión extremas, en velocidades de producción de máquina elevadas.

Una de las áreas en donde el respaldo de la industria fabricante de tintas será crucial para la apertura de nuevas oportunidades de mercado es la de impresión de productos con propiedades de identificación por radio frecuencia (RFID). Esta tecnología aplicada en empaques es considerada como una extensión natural de los códigos de barras y como un paso definitivo para ingresar al escenario de los empaques inteligentes. Para respaldar esta creciente tendencia, fabricantes como Precisia LLC, la subsidiaria de Flint Ink para el desarrollo de tecnologías para circuitos electrónicos impresos, tiene disponibles tintas conductivas para aplicaciones RFID, en las que el empaque puede 'percibir' una condición y comunicarla al usuario (condiciones de tiempo o temperatura, por ejemplo). La aplicación de estas nuevas tecnologías se extiende a un sinnúmero de aplicaciones en el área de empaques de alimentos, medicinas, tarjetas de abordaje y de control equipajes, por nombrar sólo algunos.

Para impresión digital
Los fabricantes de tintas han respondido eficientemente también a los desarrollos en impresión digital, y a las crecientes demandas por tirajes más cortos y personalización en la producción de empaques, etiquetas, correo directo codificación y marcado. Por ello cada vez más los grandes fabricantes se han concentrado en el desarrollo de tecnología de punta para tintas digitales, hardware y soluciones integradas.

Jetrion LLC, unidad de negocio de Flint Ink, tiene disponibles tintas UV ink-jet 'drop on demand'. Son tintas de muy baja viscosidad que no requieren de calentamiento en el cabezal antes de utilizarse. De acuerdo con su fabricante proveen flexibilidad para imprimir en una amplia gama de sustratos sensibles al calor, como plásticos, películas, foil y cartón. Estas tintas basadas en pigmentos son ideales para aplicaciones como impresión de película. Adicionalmente Jetrion ofrece una línea de tintas totalmente libres de elementos nocivos contaminantes del aire, o tintas HAPs free. Permiten alcanzar una consistente calidad de impresión en una amplia gama de sustratos que van desde vinilo hasta sustratos de papel tanto recubiertos como sin recubrir.

SunJet, división de productos para impresión por chorro de tinta de SunChemical, anunció en Graph Expo & Converting Expo la expansión de su línea de tintas 'drop-on-demand' para chorro de tinta, Crystal. Son soluciones disponibles en base aceite, solvente y para curado UV. Las nuevas tintas de SunJet incluyen las Crystal UFH (UV) y SOVH (base solvente) para cabezales de sistemas de impresión Ricoh; las Crystal UFK (UV), las OPK (aceite) y las SOVK (solvente) para cabezales Konica; y las Crystal UTT (UV) y OPT (base aceite) para cabezales tecnología Toshiba. Esta ampliación de la línea Crystal incluye ahora tintas blancas y colores especiales, así como colores proceso estándar.