¿Qué esperar de la impresión digital para empaques?

Artículo escrito para la revista "Flexo & Gravure International" (Vol. 7, Septiembre de 2001, págs. 82-86). Es publicado en Conversión con autorización expresa del editor.

En lugar de la habitual alabanza, las presentaciones incluyeron críticas a la impresión digital y llamaron la atención sobre sus limitantes actuales para impresión de empaques. Uno de los delegados declaró: "Me sorprendió oír hablar tanto de los aspectos negativos". No obstante, en aras de la imparcialidad, más de un orador hizo hincapié en el hecho de que la producción de empaques impone exigencias adicionales a la impresión digital cuando se le compara con otros sectores en los que el proceso goza de una aceptación más generalizada. Incluso uno de los proveedores, Klaas Jan Stol, gerente de la unidad de negocios de empaques de Xeikon, admitió que: "En empaques, la impresión digital se encuentra hoy en la misma etapa en la que estaba para la industria de impresión de etiquetas hace cuatro o cinco años". Es de ponderar que en un número considerable de presentaciones se utilizaron estudios de caso que utilizaron como tema central ejemplos de experiencias positivas obtenidas a partir de la impresión digital.

Tom Cannon, director de mercadeo y ventas de Simpson Label Company, declaró que la compañía había adquirido una Nilpeter DL3300 en 1997, la primera en el Reino Unido, seguida a los dieciocho meses por una Agfa 32Si Chromapress de capacidades diferentes a las de la DL3300, aunque las dos máquinas han sido mejoradas desde entonces para realizar las mismas tareas. Los dos equipos digitales se instalaron junto con otras máquinas en la sala de prensas. Al preguntársele por qué no se habían instalado en una sala "limpia" aparte, el Sr. Cannon explicó: "Creímos que la operación digital prometía llegar a ser algo muy valioso, pero existía el riesgo de que se dividiera el negocio entre pedidos "digitales" y pedidos "de los otros". No queríamos construir barreras, por lo cual decidimos que la sección digital debería ser parte de nuestro conjunto integral de servicios. Por ejemplo, los operadores del sector de flexografía recibieron capacitación en la utilización del proceso digital y no se destinó ninguna fuerza de ventas especial para este sistema ".

Dos casos sucedidos en Escocia, Reino Unido, dieron una indicación de la manera como el proceso digital podría beneficiar al cliente y contribuir a la rentabilidad del negocio. Un hombre de negocios quien preparaba cerveza en un pequeño galpón deseaba etiquetas especiales para sus botellas. Comenzó con unas pocas, las cuales se produjeron con impresión digital a pequeña escala. Hoy en día está comercializando seis cervezas diferentes y la escala de pedidos le exige ahora la impresión de las etiquetas utilizando letterpress UV. Un pescador tenía problemas relacionados con empaques. Debido a que no podía saber con anticipación la clase de peces que iba a pescar, debía disponer de suficientes empaques rotulados para todas las diversas especies en el propio muelle, en el momento de la pesca. En la actualidad, cuando sabe qué es lo que ya ha pescado, solicita las etiquetas y recibe la entrega el mismo día.

Confirmando lo atractiva que resulta para muchos la producción remota, David Patterson, director comercial de ADS Graphics afirma: "Teniendo en cuenta la estrategia digital se preguntó si existe mercado para el empaque impreso con este sistema. Y se destacó que muchos clientes potenciales declararon "no queremos volver a ser impresores (una vez más)". Entre otras respuestas encontró, por ejemplo, la de que: "No estamos aceptando nuevos proveedores", a lo cual anotó que en la actualidad todo el mundo está racionalizando su número de proveedores, y que es necesario ofrecer lo nuevo que pueda brindar el proceso digital. Entre otros comentarios se captaron los siguientes:

• "Los costos unitarios del proceso digital son muy elevados".
• "La calidad es inaceptable".
• "La cadena de suministros necesitaría una renovación total". A lo cual él respondió: "¡Por favor, eso sí lo tendremos que discutir!".

"Estamos comprometidos en los mercados de atención de salud y productos farmacéuticos, en los que los clientes requieren un conjunto completo de cajas plegadizas, etiquetas y folletos," explicó Patterson. "De ahí que empleemos procesos de impresión complementarios para satisfacer esas necesidades. Se escogió la Xeikon DCP 50 SP por su capacidad para imprimir cartulinas de hasta 500 micras, lo cual es importante para nuestra producción de cajas plegadizas. Funciona a velocidades de hasta 7.5 metros el minuto, con una capacidad total para procesar datos variables y produce trabajos de buena calidad".

Otros beneficios que se derivan de la producción digital comprenden la ‘no originación’, con las consecuentes reducciones de los cobros por trabajos de preprensa, ahorros en los costos de trabajos de tiraje corto, capacidad para procesar datos variables y para proveer servicios de personalización, así como reducciones en el tiempo total de operación.

Vender estos beneficios es más difícil en el medio de los empaques si se le compara con otros sectores comerciales, en los que los trabajos implican un proceso de origen más complejo, así como impresión a todo color, personalización y, con frecuencia, tiempos de entrega críticos. En el área de empaques, por el contrario, los costos de los materiales son superiores a los de los trabajos comerciales y, si bien la impresión es apenas un pequeño elemento del costo total de producción, el acabado es algo bastante más complicado. Sin embargo, el empaque es por lo general menos volátil, debido a que los cambios no suelen ser tan frecuentes aunque, en este caso, cuando se realizan cambios sí entran en juego asuntos relacionados con la cadena de suministros.

De acuerdo con Patterson, vender los beneficios del proceso digital para la aplicación en empaques implica identificar los asuntos que deben enfrentar los propietarios de las marcas. "Para suplir sus necesidades de muestras de preproducción utilizadas en la investigación de mercados podemos, por ejemplo, producir de manera rápida y rentable 50 cajas plegadizas de diferentes colores, con una calidad acorde con su contenido. A quienes desean reducir el represamiento de existencias o los costos de desvalorización del inventario, les ofrecemos impresión por pedido y servicios de distribución e impresión postergados, con una mayor velocidad de entrega al mercado. Existe también una demanda creciente de diferentes versiones de empaques que cumplan con requisitos regionales, particularmente idiomas diferentes, un buen ejemplo de lo cual se encuentra en Rusia después de la desintegración de la Unión Soviética. Estos son temas estratégicos para algunas industrias entre las cuales están las de productos farmacéuticos y atención de salud, cosméticos, bebidas, software, artículos promocionales y obsequios que constituyen los mercados tras de los cuales se debe ir". Patterson advirtió, sin embargo, que los clientes tendrán que replantear su cadena de suministros y que los fabricantes de empaques tendrían que vender un conjunto de beneficios, y no solamente el precio, que puede ser superior al de la impresión convencional. Algunos mercados ya se han adentrado en la impresión digital de empaques, pero otros están rezagados debido a la estructura de costos y a la falta de conciencia y de voluntad, por lo cual el cambio al proceso digital para algunas compañías es demasiado difícil de considerar por el momento. No obstante, a medida que van en descenso los costos del proceso digital y se elevan sus estándares de velocidad y calidad, la penetración en estos mercados es inevitable y el proceso digital constituirá en definitiva un verdadero reto para la impresión offset.

Sin embargo, con el fin de competir con éxito contra la producción de empaques en offset, primero se deben superar los inconvenientes del proceso digital. El costo de tirajes más largos se debe disminuir, y también se debe dar un mejoramiento en la productividad en comparación con los procesos convencionales. Los estándares de calidad se deben perfeccionar para llegar a igualar los del proceso offset. Según Patterson, la resolución de 600 puntos por pulgada no necesariamente determina la calidad de la impresión digital, pero la impresión de colores planos sí constituye un problema en el momento actual.

La estabilidad de la impresión en aplicaciones de empaques es un tema central que requiere que las cajas plegadizas necesiten una laminación o barnizado UV. Los trabajos que salen de la prensa digital en la actualidad son acabados en forma convencional, fuera de línea. Aunque se han realizado algunos ajustes a la tecnología disponible, el desafío futuro consiste en llegar a efectuar el acabado en línea".

Martin Kleiner, director ejecutivo de O. Kleiner AGde Suiza, al tratar sobre "la impresión digital en la práctica", corroboró los comentarios anteriores sobre acabado y agregó que se están buscando adelantos futuros en estas áreas, así como en la de las tintas metálicas y tecnologías mecánicas que tienen que ver con aspectos tales como el ancho y la velocidad de las máquinas.

O. Kleiner es una compañía de tamaño mediano especializada en la producción de empaques flexibles y bolsas pre-fabricadas, que imprime en rotograbado y flexografía, y que desde septiembre de 2000 utiliza impresión digital en una Indigo Webstream. "Cuando se introdujo el proceso digital, tuvo que ajustarse a utilizar materiales idénticos a los manejados por las máquinas de empaques convencionales, así como adaptar el revestimiento con película para la producción de empaques flexibles. La organización y la logística tuvieron que ser reformadas sustancialmente para acomodar la velocidad y flexibilidad". Con el fin de asimilar el corto marco de tiempo de principio a fin del trabajo digital, el personal de producción participante necesitó reaccionar con rapidez y el flujo de trabajo debió convertirse en una operación rápida y eficiente.

En cuanto a la producción, el ancho reducido de la banda y la baja velocidad de la Webstream no se prestan para la producción económica de trabajos de tirajes largos. De aquí que los tirajes típicos comiencen con cinco piezas y se extiendan hasta 4000 metros, dependiendo de la aplicación y el diseño respectivos. Las pruebas para marketing son una aplicación común que representa 30% del trabajo. El mercado de eventos que, por lo general requiere empaques para utilización una sola una vez, también origina muchos pedidos. La producción regular se divide en 17% para productos costosos, 15% para artículos de exhibición y maquetas, 5% para trabajos de preimpresión y postimpresión y 3% para la promoción de nuevos productos.

Martin Kleiner ilustró las diversas aplicaciones con una serie de estudios de caso. "Para Nestlé fabricamos tres pedidos de preimpresión en el curso de dos semanas, lo cual les permitió establecer un ingreso muy temprano al mercado y vender los productos en un momento oportuno. Igualmente, se pudieron realizar cambios a los cilindros de impresión, sin ningún costo adicional, antes de empezar la producción. Otro cliente, Haco, está utilizando la impresión digital en algunos empaques para alimentos y café. En el pasado, esto se imprimía utilizando flexografía en dos colores. Ahora Haco está en capacidad de comercializar los productos con una alta calidad de impresión y, por ende, de incrementar las ventas en forma dramática. Nopal deseaba realizar una prueba de marketing con 50 sabores diferentes para una nueva línea de productos. Se imprimieron algunas unidades de cada uno, en tres colores diferentes, con los cuales se les dio a los clientes la oportunidad de probar diferentes versiones en las estanterías de las tiendas. De este modo se pudieron producir pequeñas cantidades de una amplia línea de productos. Después de nuestra experiencia, quedamos convencidos de que la impresión digital ocupará un lugar importante en el mercado de empaques flexibles en el futuro. Produce una calidad de impresión excelente en casi todos los sustratos, tales como papeles, poliéster y aluminio, entre otros". Al preguntársele si la impresión digital como tal era rentable, respondió: "Si se calcula solamente la producción digital, no lo es. Pero teniendo en cuenta el número de pedidos recibidos, gracias al proceso digital para producción posterior en flexo o rotograbado, sílo es". Y ¿pagarán los clientes un precio superior por tiempos de entrega más cortos? "Así es. Aceptan precios más altos con tal de cumplir con las necesidades de sus propios clientes".

Los productos farmacéuticos constituyen un mercado lucrativo para la impresión digital de empaques, según lo sostiene Susan McNeeley de Eli Lilley and Company, de Estados Unidos. El proceso digital puede perfectamente cumplir con las exigencias de este sector. La capacidad para ofrecer en un corto tiempo el material impreso a una industria que se encuentra bajo constante presión de lanzar productos nuevos es especialmente llamativa. Los cambios frecuentes de empaques hacen que sea muy atractiva cualquier oportunidad para reducir los inventarios de materiales impresos, debido especialmente a que los cambios por razones de seguridad en los productos farmacéuticos deben realizarse algunas veces en muy corto plazo. Aunque el costo del material impreso no es una parte importante del costo de los artículos farmacéuticos en los pedidos de gran volumen, esto no siempre es cierto en los productos de pequeño volumen y en cortos tirajes.

Una de las principales barreras al lanzamiento rápido de productos farmacéuticos está en que el texto definitivo para las etiquetas no está disponible sino hasta que el producto haya sido aprobado. Por lo tanto, cualquier material impreso antes de su aprobación se hace a su "propia cuenta y riesgo", lo cual significa que si se presenta cualquier cambio en el texto de la etiqueta, estos materiales deben ser destruidos, se necesita elaborar nuevos artes y el proceso de impresión debe reanudarse. Cualquier tecnología que ofrezca un medio para imprimir materiales con rapidez, en particular los insertos de los productos, promete afectar de manera favorable los tiempos de lanzamiento y, por lo tanto, agrega la posibilidad de tener los productos durante más días en venta.

Una consideración clave de las compañías farmacéuticas que están dando el paso hacia la impresión digital de algunos de sus empaques, dependerá de si pueden o no disponer de todos los componentes en forma rápida. Por lo general, un empaque farmacéutico consta de su propia caja plegadiza, insertos y etiqueta de foil impresa. En realidad no sirve de nada tener disponible uno de los componentes rápidamente si los otros no están listos. Ello implica que la impresión digital debe manejar varios sustratos, tales como papeles, cartulina, película y foil, entre otros.

Pros y contras de la impresión digital
El tema de los sustratos también fue traído a colación por Cannon, quien considera que existen ´algunas restricciones´ que figuran entre las limitantes de la impresión digital en el momento actual. Otro de los temas fue el del rango de colores tan limitado, por ejemplo: "Solamente los colores CYMK en una gran cantidad de prensas". Otros oradores comentaron sobre la falta de colores mecánicos, dorados, plateados, etcétera, a lo cual respondió Klaas-Jan Stol, gerente de la unidad de negocios de empaques de Xeikon: "Sería muy interesante que pudiéramos imprimir dorados y plateados, pero nos enfrentamos al mismo problema de la ink-jet, y es que las partículas son muy grandes y pesadas. Probablemente la solución sea la impresión flexo en línea".

Al abordar otros asuntos, Jonathan Levy, del Springfield Group, expresó que se estaban obteniendo resultados uniformes en una variedad de sustratos, entre ellos los metálicos, y que se estaban logrando mejoras en los aspectos de colores vibrantes y definición con la igualación Colour Critical que utiliza un exclusivo sistema de seis colores denominado HiColour, un proceso en Hexachrome.

Mike Englander, director de ventas de Omnius, división para Indigo en Europa, agregó que una nueva versión de siete colores del Omnius Webstream, que incluye el blanco como color adicional, estaría disponible este año. Mientras tanto, HighColour constituye un enlace crucial en la solución de Indigo, que se ofrece como paquete completo y que comprende un flujo de trabajo enteramente digital, el sistema de administración Virtualgateway II, la prensa de offset digital Omnius Webstream 50, y una línea de acabado A.B. Graphics que se utiliza no solamente para etiquetas sino también para otros tipos de producción y manejo de instalaciones, incluido el apoyo a operaciones remotas, cuando se les requiere.

Ante la pregunta sobre el estado en que se encuentra la tecnología del acabado, Stol respondió que MAN Roland ofrece toda clase de sistemas de acabado modulares que se pueden configurar en línea con las prensas digitales. Ofrece, por ejemplo, una desbobinadora grande de 1,5 metros de diámetro, una apiladora más profesional, una rebobinadora y una troqueladora automática. "Estamos trabajando en corte con láser y obteniendo adelantos en el ranurado" reveló "y ya realizamos una demostración de troquelado con láser en la exposición industrial TPG de París".

A otra pregunta, la de si "¿Se puede sobreimprimir en bandas preimpresas?" Stol contestó: "Sí se puede, tenemos mucha experiencia en sobreimpresiones. Por ejemplo, nuestra prensa instalada en el periódico "Belgian Post "se utilizó para personalizar estampillas, preimpresas en flexo, agregando fotos de personas".

El futuro de la impresión digital en empaques es promisorio, pero la opinión general coincidió en que queda aún mucho por hacer si el proceso pretende emular la impresión flexo para arrebatarle una cantidad sustancial de trabajo al offset, tal como sucedió hace algunos años.

Se pronosticó, sin embargo, que la impresión digital será cada vez más rápida, económica y flexible, y que los cambios estarán dictados más por los tiempos del ciclo electrónicos que mecánicos. Habrá mejor igualación, control y administración del color, y se puede esperar una mejora en los colores planos. Se dispondrá de nuevos materiales a medida que desciendan los precios de los actuales. Se está trabajando en el troquelado con láser, el cual podría salir al mercado en cuestión de muy poco tiempo. Las prensas funcionarán a mayores velocidades y la impresión remota podría extenderse más. La impresión con chorro de tinta todavía no ha cumplido su cometido, pero es posible que veamos algunos adelantos muy pronto.

"Para el futuro, la imaginación es la única limitante", declaró Cannon. "Estoy seguro de que, cuando nos encontremos de nuevo, diremos que en un lapso de apenas dos años estaremos informando sobre el uso de la impresión digital en aplicaciones que ni siquiera podemos imaginar en la actualidad".