La tecnología responde a preocupaciones de la impresión y del medio ambiente

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Administrar el taller de impresión para el desarrollo sostenible y el manejo ambiental puede abrir un camino a ganancias que no se han considerado todavía. La tecnología ha proporcionado al impresor muchos instrumentos que pueden utilizarse para brindar menos desperdicio, calidad más alta y mayor rentabilidad. Esta caja de herramientas incluye la disponibilidad de varios sistemas automáticos para controlar las variables en la prensa, así como el uso potencial de diversos procesos de impresión para elaborar el producto terminado.

Un factor clave para enfrentar este desafío consiste en tener una mente abierta e investigar efectivamente las opciones disponibles. La estrechez mental y la miopía en las ideas pueden ocultar el valor de cualquier oportunidad. Seguir haciendo las cosas como se han hecho en los últimos veinticinco años puede cegarlo ante el valor potencial de cualquiera de las tecnologías disponibles para ayudarle a encontrar la mejor manera de hacer las cosas.

Demos una mirada a los procesos de impresión
Para muchos de nosotros, el camino ha sido allanado para un solo proceso. Hacemos todo lo posible por vivir dentro de los límites y capacidades de un proceso, sea éste la litografía, el rotograbado, la serigrafía o la flexografía. A veces se han usado prensas de combinación, pero ésta es una excepción antes que la regla. Cada proceso tiene sus propias ventajas y responsabilidades ambientales.

La litografía es de lejos el proceso más popular para la impresión comercial y para algunos segmentos del mercado de empaques. Su fuerza radica en el bajo costo relativo de las planchas de impresión, en la consistencia de la calidad de la impresión y en la relativa facilidad para cumplir con las disposiciones ambientales que regulan las emisiones al aire. Los solventes limpiadores contribuyen al potencial de generar una cantidad considerable de residuos peligrosos. Algunos de los solventes utilizados para la limpieza superarán sin duda los límites que imponen otras regulaciones ambientales y de salud.

Dentro de los procesos tradicionales de impresión, la flexografía es el de más rápido crecimiento. Con un gran énfasis en la impresión de empaques, la tecnología no se ve amenazada por innovaciones digitales, y más bien busca integrar la impresión digital con estaciones impresoras tradicionales para ampliar los conceptos de valor agregado en los empaques. Las tintas líquidas son el problema más apremiante para la flexografía, derivado de la necesidad de utilizar tintas con base en solventes en muchas aplicaciones de sustratos no absorbentes. Sin embargo, para el papel, el cartón y varias aplicaciones de película y foils, las tintas acuosas y UV curables han hecho incursiones considerables. Las emisiones al aire y los residuos peligrosos provienen de los solventes utilizados en las tintas y por consiguiente en la prensa para la dilución y la limpieza.

El rotograbado proporciona la transferencia de tintas de más alta calidad y cuenta conmuchos de los problemas asociados a la flexografía, debido al uso de tintas solventes. Las aplicaciones tradicionales del rotograbado utilizan solventes omezclas diferentes según el sustrato y el uso final. En muchos casos la selección de solventes puede llevar a los impresores enrotograbado a regulaciones específicas orientadas a sustancias químicas muy peligrosas. El uso de tolueno como un solvente primario es un ejemplo de un solvente muy peligroso de amplio uso en algunos segmentos del mercado. Esto crea la necesidad de cumplir con los estándares MACT (siglas de tecnologías de máximo control disponible) para emisiones al aire y disposición de residuos peligrosos, según como se encuentran regulados y no como residuos categóricos. Las tintas del agua están disponibles para algunas aplicaciones.

Los impresores serigráficos llenan muchos nichos que están más allá del alcance de las prensas offset de hojas y de bobina con aplicación manual o semiautomática de gráficas. Las estaciones de serigrafía rotativa operan en prensas diseñadas para imprimir papel de colgadura y/o, en una escala más pequeña, para etiquetas y aplicaciones especiales. Los productos que requieren capas bastante gruesas de tinta opaca utilizarán normalmente las opciones de impresión con serigrafía. Las tintas son principalmente líquidas y sujetas, cuando se aplican, a estándares de emisión basados en la cantidad por galón de solventes considerados como compuestos orgánicos volátilesEl residuo peligroso se genera en gran medida al limpiar las mallas después de su uso. Las impresoras digitales de formato ancho han reemplazado a la serigrafia para muchas aplicaciones, perola gran variedad de usos potenciales que pueden obtenerse con el uso de impresoras serigráficas hacen de éste un proceso de impresión viable.

La impresión digital es una fuerza con la que tendremos que vivir en años venideros. Con el uso de gráficas manejadas por computador pueden lograrse ventajas extraordinarias. Las prensas totalmente equipadas para hacer trabajos de cuatro colores con estaciones digitales tienen un gran potencial para tirajes más cortos y copias variables. Agregar una estación digital a una prensa tradicional puede abrir las puertas a la individualización de empaques. ¿Puede imaginarse los beneficios para las compañías de alimentos y productos farmacéuticos si cada paquete tiene su propia impresión de identificación de código de barras? Los recordatorios de producto podrían ceñirse a cientos de empaques en lugar de los millones que son hoy comunes. Todo esto puede hacerse en nombre del mejoramiento de la salud para la comunidad. Al mismo tiempo, el impacto ambiental de las tintas y solventes se reduce, si no es que se elimina por completo.

Escoger los procesos que mejor atiendan su mercado y clientes específicos dependerá naturalmente del nivel de la calidad, del tamaño de los pedidos y de la complejidad de la gráfica o el empaque. Tomando en cuenta los impactos ambientales de cada proceso y los ahorros potenciales en el desperdicio de materiales y tiempo, el impresor puede encontrar las razones para utilizar una variedad de procesos, o separadamente o de forma combinada en una prensa. Considere los diversos impactos y las necesidades ambientales: las emisiones al aire, los residuos peligrosos, la disposición de aguas residuales, el derecho a conocer los requisitos para reportar, los programas de seguridad y la salud de OSHA, el equipo de protección y la capacitación. Y no olvide los materiales no peligrosos pero costosos desperdiciados en el alistamiento y la limpieza, y en trabajos rechazados y defectuosos.

Los diversos procesos pueden ampliar también su capacidad de vender el producto en los mercados donde no ha tenido el equipo físico para elaborar un producto deseado -etiquetas en rollo, laminaciones, tirajes cortos de empaques impresos en policromía. Existe información técnica disponible sobre los diversos procesos, proporcionada por cada una de las asociaciones industriales específicas, así como evaluaciones ambientales del programaDiseño para el Ambiente de USEPA. Cuando usted planee el futuro de su compañía, asesórese bien sobre las opciones disponibles para ampliar las capacidades de su proceso y limitar sus obligaciones ambientales y de salud.

Gráficas sin emisiones
La tinta puede no ser la única manera de reproducir una gráfica. El estampado en caliente permite alimpresor agregar atractivas propiedades a sus imágenes gráficas sin cruzar una estación de impresión. Cuándo se presenta la necesidad de imágenes o componentes muy opacas o de alto brillo, transferir esa imagen por medio de una estampación en caliente rotativa o de cama plana puede traer como resultado un trabajo muy impactante. El vehículo es una bobina de materiales recubiertos. El recubrimiento puede ser un color sólido o un diseño completo. El uso de un grabador calentado transferirá las imágenes sólidas, mientras un rodillo calentado de transferencia permitirá transferir el diseño. Esto se puede hacer en línea con la prensa o como un procedimiento secundario de terminación.

Las preocupaciones ambientales se trasladan a la compañía que suministra los materiales para el estampado en caliente. El impresor no tiene emisiones al aire o residuos líquidos peligrosos de los cuales deshacerse. Los temas de seguridad se limitan al manejo de los materiales y equipos a altas temperaturas. Al confirmar que su proveedor de materiales de recubrimiento cumple con las regulaciones, se facilita mucho más su trabajo y su responsabilidad.

Aunque no en la misma categoría del estampado en caliente, las tintas y recubrimientos de curado UV proporcionan otra fuente de creación de gráficas sin el uso de solventes. Las tintas UV se pueden sustituir por sistemas tradicionales de tinta con la adición de lámparas que curan, o pueden insertarse en algunas estaciones que imprimen mientras trabajan en-línea con tintas tradicionales. Los barnices de sobreimpresión pueden aplicarse a hojas o bobinas con torres o prensas de recubrimiento UV que trabajan en línea o fuera de línea.

Las tintas UV son especialmente exitosas al imprimir gráficas en policromía. Dado que las tintas nunca curan a menos que se expongan a la luz, y que la formulación es consistente, los trabajos con cuatro o más colores proceso son predecibles y consistentes. Las tintas no tienen que retirarse nunca de las fuentes, ahorrando el tiempo y el desperdicio que se generan en las limpiezas entre trabajos.

La eliminación de las emisiones va de la mano con la reducción de los residuos peligrosos. Mientras menos dependa el impresor de los solventes en las tintas y recubrimientos y de la cantidad utilizada para tareas de limpieza con solventes o mezclas de solventes, más efectividad tendrá la planta para dar respuesta a las preocupaciones ambientales.

Agregar equipos para reducir los desperdicios
La reducción de desperdicios puede lograrse utilizando equipos auxiliares para la prensa. La tecnología ha mejorado las maneras de alimentar tinta, hacer el alistamiento de los trabajos, limpiar las prensas y verificar la calidad mientras el trabajo se está imprimiendo. Los sistemas automáticos han ayudado a eliminar los métodos de prueba y error y manuales para realizar satisfactoriamente el trabajo. Igualmente, la adopción de estos equipos ha ayudado a reducir los desperdicios de materiales y químicos.

Quizás una de las maneras más efectivas para mejorar la calidad y reducir los desperdicios ha sido la introducción de equipos de inspección de bobinas. Utilizando videocámaras la bobina o la hoja están bajo vigilancia constante, y se compara la hoja impresa frente a una copia estándar aprobada del trabajo. Las variaciones son asignadas a rangos aceptables, un margen preventivo y un límite de rechazo. Se emplean luces y sonidos para advertir al prensista del estado de la hoja o de la bobina mientras pasa a través de cámaras de vigilancia.

Las correcciones pueden hacerse antes de que se haya alcanzado el umbral de rechazo y la calidad de la impresión se pueda mantener dentro de un rango aceptable. Considere la cantidad de desperdicio que se genera hoy cuando los colores cambian y los resultados difieren de la aceptación de cliente. El papel o la película, la tinta, los solventes y el tiempo son los subproductos del desperdicio ocasionado por la mala calidad. Considere la capacidad de producir con velocidades más altas y obteniendo mayor producción por turno gracias a que la calidad se puede mantener en un nivel más coherente, sin el tiempo perdido al hacer modificaciones en la prensa. Considere los dólares ahorrados cuándo la el rendimiento se traduce enproducto antes que en desperdicio.

Un sistema automático para asegurar la calidad tiene sus lados positivos desde muchas perspectivas relacionadas con las utilidades. Sume a estos una menor responsabilidad de generar diversosresiduos que impactan el ambiente. El retorno sobre la inversión ilustra rápidamente que tales sistemas se pagan en un espacio de tiempo relativamente corto.

Un manejo más efectivo de las tintas
Una mirada al área de almacenamiento o a la sala de tintas de un impresor típico brinda un conocimiento rápido de los desperdicios y del cumplimiento de las obligaciones, incluso en los mejores talleres. Las cantidades relativamente grandes de tinta y algunos tarros muy viejos son algo normal en la mayoría de las salas de prensa. La reutilización de tintas es algo admirable pero normalmente no constituye un hecho habitual. Una acumulación constante representa una buena cantidad de efectivo ocioso y un saco roto para las ganancias. En el momento en que la tinta finalmente se considera inutilizable, se debe desechar como un desperdicio. Si el limpiador de la prensa u otros solventes han llegado a ser la parte de la tinta, o si es una tinta líquida típica, el residuo será un desecho peligroso. Deshacerse de cualquiera de estos residuos - peligroso o no peligroso– costará dólares muy necesarios.

Una solución consiste en mezclar la tinta diariamente. Cuando tinta se regresa de la prensa al área de almacenamiento, evalúe la tinta devuelta y verifique el cronograma para los colores y las formulaciones que se necesitan para los próximos trabajos. Cuando sea posible, utilice la tinta devuelta como parte de la mezcla de colores nuevos y relacionados. Cuando no sea posible, encuentre formulaciones en las que pueda perder la tinta devuelta sin sacrificar la fidelidad del color. Un programa de mezcla de colores por computadora le puede ayudar a recuperar tanta tinta como sea posible para su uso en la prensa. El inventario debería disminuir con el paso del tiempo. El desperdicio disminuirá y las utilidades ganancia deben mostrar una tendencia al alza.

Una segunda solución para reducir el desperdicio sería el uso de medios más automático o cerrados de entregar tinta a las fuentes. Algunos de los proveedores de tintas litográficas han desarrollado cartuchos para alimentar las fuentes de tinta y minimizar las pérdidas debidas a desprendimientos o áreas sin cubrimiento. Otro enfoque es el uso de contenedores o tanques lo suficientemente grandes para contener la tinta y alimentarla automáticamente a la prensa. Esto es común con prensas de bobina para publicaciones. ¿Por qué no transferir esta tecnología a las prensas de hojas?

Las tintas y recubrimientos líquidos se alimentan con frecuencia desde conjuntos o tambores, manualmente o por medio bombas. Los solventes se agregan a medida que las tintas se espesan,para dar a la formulación una viscosidad deseada. Los equipos automáticos para el control de la viscosidad estrecharán el rango de variación que se presenta cuando se agregan a una estación impresora solventes o tinta nueva. Las marcadas diferencias de color que llevan al descontento o al rechazo por parte del cliente pueden eliminarse con la medición y el control regulares de la viscosidad de la tinta y del color. Un proceso progresivo que mantendrá al mismo tiempo la uniformidad de la consistencia del líquido y del color se logrará con la adición automática de tinta o solvente a medida que se requiera.

En conclusión
Bien sea que usted evalúe sistemas de preprensa, prensas, tintas u otros accesorios, añada los beneficios que se sumarán a su programa ambiental. El retorno sobre la inversión debe estar incluido. Los ahorros obtenidos de menores desperdicios, de un producto con mayor capacidad de ser despachado, y del uso más efectivo de tiempo pueden hacer la diferencia cuando usted decide qué equipo para comprar y cuánto puede gastar. El impacto sobre el medio ambiente, aunque intangible, se suma a los beneficios de cada decisión para hacer las cosas bien la primera vez con el equipo y los materiales apropiados.

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