Industria japonesa de empaques, partícipe de la recuperación nacional

Ante eventos de las magnitudes vividas por Japón en 2012, la industria ha respondido asegurando las propiedades de los empaques que resultan cruciales en situaciones en las que debe garantizarse a cabalidad la integridad de los productos. Estas respuestas marcan a la vez las tendencias de la industria japonesa y, en términos generales, la de los principales polos de desarrollo tecnológico y del mercado del mundo.

El impacto que la producción de empaques tiene en Japón puede apreciarse en su participación en el Producto Interno Bruto, que para 2011 fue de 1,307 %, lo mismo que por las 381.000máquinas para empaque que existen en el país. Los empaques y los envases producidos en 2011 tuvieron un valor de 5.689 millones de yenes y el volumen producido alcanzó los 18,8 millones de toneladas durante el año.

Igualmente ilustrativa del dinamismo de la industria japonesa de empaques es la demanda por sectores, en la que el de alimentos representa la mitad del consumo, seguido por el de químicos y farmacéuticos, maquinaria y aparatos eléctricos, textiles, otros campos y productos exportados. ver aquí

Tokyo Pack permitió conocer el rumbo que la industria está siguiendo, al brindar una visión completa de las innovaciones en áreas tan diversas como las de materiales, maquinaria para empaque, impresión y conversión, máquinas procesadoras de alimentos y productos farmacéuticos, equipos y materiales para tareas de inspección y medición, diseño y comunicación, entre otros campos que incluyen además sistemas y servicios para la distribución física de los productos.

Reunidas en un documento preparado por el Instituto Japonés del Empaque (JPI, por su sigla en inglés) que resume las tendencias tecnológicas que se vieron en Tokyo Pack 2012, se resaltan las principales características de la producción y uso de los empaques en el país y el papel que estos siguen desempeñando en el logro de buenos resultados para los productores de bienes de consumo y los impresores y convertidores de empaques.

La calidad y la innovación conservan su papel prioritario en los propósitos de las empresas de la industria del empaque, como la mejor manera de preservar la integridad de los productos.

La necesidad de contar con materiales de alta barrera ha llevado al desarrollo de recubrimientos con nanotecnología, productos con deposición de vapores, y nuevos materiales y formas como los empaques activos con desoxidantes incluidos. Un componente esencial de estos propósitos es la adición de funciones de seguridad y trazabilidad que permitan el cumplimiento de la responsabilidad social de garantizar la calidad de los bienes e impidan la práctica del falso etiquetado de los alimentos.

La comunicación del producto con el consumidor, realizada tradicionalmente a través de una amplia variedad de medios y tecnologías de marcado y etiquetado disponibles, es un tema en el que se buscan avances para futuras aplicaciones.

Y en el empaque de productos tan sensibles como los alimentos y los de la industria farmacéutica, las estrictas normas de las autoridades reguladoras exigen la adopción de buenas prácticas de manufactura que aseguren un empaque seguro, limpio e higiénico, con propiedades de esterilización, desinfección, asepsia y control bacteriano.

En la industria de alimentos, en particular, se viene implementando ampliamente el sistema de gestión segura ISO 22000, que se acompaña además de la integración en los empaques de elementos de trazabilidad para evitar el ingreso de materiales extraños en los alimentos y responder así a las prácticas de falsificación y manipulación indebida.

Por otro lado, la conciencia sobre la importancia de la seguridad en el trabajo es un elemento cada vez más presente en la industria de empaques, como lo confirma la certificación que muchas empresas japonesas han obtenido con la norma OHSAS 18000 de salud ocupacional y seguridad. Las operaciones y tareas que impone el empaque de productos y su manipulación vienen siendo abordadas con sistemas como el de marcado CE en la Unión Europea y el sistema PASS en Japón.

Y las iniciativas emprendidas en Japón en el campo de la  sostenibilidad han comprendido, además del cumplimiento de las regulaciones sobre reciclaje de empaques, con su consecuente impacto en el aumento de los índices de recuperación, la realización de pruebas de carbono para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

El Instituto Japonés del Empaque, JPI, resalta en su estudio los esfuerzos por consolidar una sociedad orientada al reciclaje y el interés por implementar cambios en los materiales y estructuras de los empaques para aliviar la carga ambiental que imponen los bienes empacados.

Materiales de empaque
En los últimos dieciséis años, la demanda de materiales de empaque en Japón ha variado significativamente, registrándose un considerable aumento en el valor y el volumen del papel y el cartón. Lo mismo puede decirse para el caso del plástico, y de la combinación de papel, cartón y plástico que representa casi el 72% del valor y el 80% de la cantidad total de empaques producidos en el país.

El metal, el vidrio y la madera, por su parte, muestran ligeros descensos en términos de valor y cantidad, a pesar de los esfuerzos que se realizan por desarrollar nuevos productos y tecnologías. El siguiente cuadro describe los cambios en la demanda de materiales que la industria japonesa ha registrado entre 1995 y 2011. ver tabla 1

Comparación en la demanda de materiales de empaque en Japón (1995 y 2011) Unidad: %
En el área de los materiales se destacan iniciativas como el mercadeo de prueba de bioplásticos de base vegetal, que sirven como alternativa a los recursos de base fósil. A pesar de sus beneficios relacionados con la reducción de las emisiones de CO2, su fabricación a partir de productos agrícolas como el maíz, crea un desbalance alimentario que los investigadores buscan compensar con el uso de materiales como la celulosa de madera.

En Japón viene en aumento el uso de envases de papel producidos a partir de material biodegradable, lo cual contribuye a las importantes tasas de utilización de residuos de papel (63%), empaques de papel (43,6%) y cartón corrugado (99,3%), que se encuentran entre las más altas del mundo.

Las cajas corrugadas son hoy en Japón más sencillas, de menor volumen y más livianas y económicas, con la resistencia necesaria para soportar un uso prolongado. Por razones de economía, se viene dando un aumento en la adopción de la tecnología de pulpa moldeada.

En el campo de los envases de plástico, las propiedades de bajo peso, transparencia, bajo costo y formabilidad respaldan el aumento de la participación del plástico dentro de los materiales de empaque. Su uso con otros materiales ha demostrado la posibilidad de brindar atractivas funciones, en aplicaciones de empaques activos, por ejemplo.

En Tokyo Pack se exhibieron interesantes alternativas de películas para protección de barrera y conservación de la frescura; películas laminadas compuestas, metalizadas y materiales coextruídos, entre una amplia variedad de opciones para la producción de empaques flexibles.

Se apreciaron, así mismo, opciones para la producción de envases de plástico moldeado, botellas de PET resellables y tecnologías para el reprocesamiento de envases producidos con este material.

El uso de materiales metálicos para la producción de envases se acompaña crecientemente en Japón de laminaciones de plástico. Durante la feria se presentaron opciones para la producción de latas decorativas y envases con formados especiales.

Una particularidad de estas aplicaciones es la presencia de paredes más delgadas en las latas y su producción mediante el moldeo y ensamble de láminas de acero delgado. Esta misma característica de un menor espesor de las paredes se aplica también en la producción de botellas de vidrio, a las que se añaden además elementos decorativos y colores en la superficie.

El reciclaje de estos materiales asciende en Japón a 89,4% para las latas de acero, 92,5% para las de aluminio, y 73,4% para los residuos de vidrio, que se encuentran, una vez más, entre las más altas del mundo.

La demanda de opciones naturales para los envases y empaques ha abierto en Japón la opción a materiales como el bambú, maderas especiales y telas, utilizados en la producción de aplicaciones para públicos especializados.

Maquinaria y tecnología de empaque
Calidad, seguridad, higiene, confiabilidad, ahorro en costos y energía y respaldo ambiental son todos atributos de las máquinas producidas en Japón para el empaque de productos. A estas propiedades se suman la intención de los fabricantes de hacer los equipos cada vez más veloces y con capacidad para utilizarse en tareas generales. Actualmente, de acuerdo con este informe del JPI, la mayoría de las máquinas se emplean para una sola aplicación y sus velocidades garantizan una alta productividad, aunque la demanda de equipos de uso general viene en ascenso, como respuesta a la necesidad de ajustarse a una producción más flexible.

Una de las exigencias de hoy es la de menores tiempos de cambio entre tamaño y mayor facilidad en el cambio entre formas, aunque los fabricantes advierten que esto podría hacer que los mecanismos fuesen más complejos.

Los avances en la mecatrónica computarizada se orientan hacia la integración de funciones inteligentes en las máquinas de empaque, sumada al uso de servomotores y tareas robotizadas que permiten un control más preciso de la producción.

Igualmente destacable es la adopción en las máquinas de estándares de seguridad para la preservación de la integridad física de los operarios, a lo cual se añade la atención a los requisitos de higiene, medición precisa, detección e inspección, en particular para las aplicaciones de las industrias de alimentos y medicamentos.

La industria japonesa fabricante de maquinaria de empaque cubre el rango completo de operaciones, con una importante tradición, tanto en términos de calidad como en el creciente número de unidades fabricadas e instaladas en el mundo entero.

Dentro de la cadena del empaque, las máquinas de conversión e impresión para la producción se adaptan cada vez más a las exigencias de costos y a los requerimientos de ahorro de espacio y menor uso de mano de obra.

Producto de las innovaciones en las tecnologías de la información, muchas de estas máquinas incluyen ahora computadores que les posibilitan un mejor desempeño y un control más preciso de las operaciones y la calidad. Sus tiempos reducidos de cambios entre trabajos y los ágiles alistamientos que permiten, contribuyen al logro de una mayor productividad y de un adecuado suministro de empaques para los productores de bienes de consumo empacados.