¿Hacia dónde va la flexografía?

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"Los clientes continúan exigiendo productos gráficos de mejor calidad entregados en tiempos más cortos. Los adelantos logrados en flujos de trabajo digitales, tecnologías de formación de imágenes y construcción de planchas de impresión son algunas de las formas con las que cuentan los clientes para obtener impresos de mejor calidad en menor tiempo".

--Colleen Larkin Twomey, gerente de producción senior de MacDermid Printing Solutions

"El verdadero progreso les llegará a los industriales de las artes gráficas que hagan su mejor esfuerzo por utilizar la tecnología actualmente disponible".
--Nick Bruno, presidente de Harris & Bruno Intenmj brnational

Tanto en el sector de las artes gráficas, como en el de empaques, la flexografía se encuentra en continua evolución. En este segmento son constantes las mejoras y frecuentes los adelantos tecnológicos. Los industriales de este ramo continuarán poniendo marcas cada vez más difíciles de superar, con una mayor capacidad para garantizar repetibilidad y flexibilidad. Una reciente encuesta practicada a los miembros de la Flexographic Technical Association (FTA, por su sigla en inglés), destacó la visión individual de los encuestados acerca de los avances inminentes de la industria para llegar a éstas y a otras conclusiones. Las respuestas demostraron ser amplias y abarcaron una extensa variedad de dispositivos y tecnologías.

La mayoría de los miembros participantes en la investigación compartió la percepción de Stephen Holman, director de "Opaltone Graphic Solutions", quien afirmó: "Estamos cuestionando los propios principios que dieron a luz a la industria hace dos siglos y desarrollando nuevas y emocionantes alternativas en procura de empaques más radiantes y vívidos para nuestros clientes". Otro punto de vista generalizado fue expresado por John Egan, gerente de procesos flexográficos de "Georgia-Pacific". "Esta es una época apasionante en el mundo de la flexografía. La tecnología está forzando los límites de toda esta industria y permitiéndoles a los impresores realizar lo que sólo era posible soñar hace algunos años".

Tecnología de prensas
Muchos industriales de la flexografía señalaron a los servomotores y a las prensas sin engranajes como elementos clave de la continua evolución del sistema flexo. Ken Daming, director de administración de productos de "Mark Andy", indicó: "Las prensas de servomotores han avanzado en comparación con la década pasada y se han convertido en un sistema muy fiable. En el futuro, los sistemas de transmisión serán más pequeños y menos costosos. A medida que se den más adelantos en la tecnología de las comunicaciones, más se integrarán cada vez los sistemas de transmisión". Dave Horsman, presidente de "Canflexographics", también considera a la tecnología CA de servomotores en su lista de progresos importantes del futuro.

Daming continúa: "Las prensas harán uso de las mejoras en los sistemas de servo y crearán procesos de arreglo cada vez más automatizados. El hecho de que los servos no dependan de una transmisión con eje en línea permitirá un creciente grado de flexibilidad en varias configuraciones de prensas".

Asimismo se mencionó el desarrollo de la automatización. "Los fabricantes de prensas deben continuar diseñando una prensa que elimine el máximo posible de variables", declaró John DuPont, especialista en aplicaciones de la División Flexo de "Paper Converting Machine Co. (PCMC)". "Todos sabemos que ningún equipo es capaz de pensar. Sin embargo, nosotros como ingenieros podemos `educar´ a los equipos mediante una adecuada combinación de diseño y software, para que le indiquen ciertos pasos o guías al operador, que le ayuden a éste en sus tareas diarias. Los diseñadores también deben empezar a pensar como operadores. Una prensa o cualquier equipo de conversión de materiales no sólo debe lograr su función en una forma ordenada, sino también ser intuitivo. En términos más sencillos, debemos diseñar prensas para el operador, no para el ingeniero".

Moses Mendez, gerente regional de ventas de "Brookfield Engineering Labs", agregó el siguiente comentario: "El uso de la automatización de la prensa inteligente permitirá la adquisición esencial de información para optimizar el rendimiento de la prensa y garantizar un buen tiraje" dijo. "A medida que los tirajes y los tiempos totales de producción disminuyen y el volumen de impresión gráfica aumenta, las exigencias tecnológicas se mantienen cambiando", comenta Tony Donato, ingeniero de aplicaciones de "Benton Graphics". "Todas las tecnologías que reduzcan el tiempo del ciclo y al mismo tiempo disminuyan los desperdicios implicarán una nueva conformación de los equipos de flexo y de las prácticas operativas".

John Bird, presidente de "JB Machinery", sostiene: "Las máquinas de arquitectura abierta harán posible la puesta a punto del trabajo mientras se esté imprimiendo otro trabajo en la misma prensa, lo cual acorta adicionalmente el tiempo de parada y aumenta las eficiencias del tiempo útil de máquina". Walter Morgan, director de ventas internacionales de "Enercon Industries Corp.", indica que las prensas de bandas de tamaño mediano continuarán ganando cada vez mayor terreno y, en consecuencia, también evolucionarán. "Las prensas de bandas de mediano tamaño ofrecerán velocidades rápidas con materiales livianos y tiempos de realización cortos entre un trabajo y otro".

Colores y tintas
La realización de pruebas y la gestión del color se reconocieron como los factores determinantes en la evolución de la flexografía. Tanto Scott Gilbert, gerente de ventas técnicas de artes gráficas de la División de Ventas de "Cartones de Smurfit Stone" como Jack Fulton, vicepresidente de ventas de "Printron" y Kelly Roberts, representante de las ventas técnicas de "Canflexographics", comentaron acerca del desarrollo de estas tecnologías como lo más significativo que viene en camino. "Cada vez más empresas de flexo y sus clientes de impresos están usando la mejor tecnología de gestión del color, que mejorará en gran medida la capacidad de la industria para proporcionar pruebas realistas e igualarlas en la prensa" manifestó Fulton.

"Utilizando herramientas apropiadas de medición de color y documentación, el crecimiento de la flexografía en todos los segmentos del mercado de los empaques continuará aumentando e invadirá otros procesos de impresión," afirmó Roberts. Gilbert mencionó la realización de pruebas con tinta de inyección directamente en el sustrato del trabajo real. "Una capa especial se le aplica al sustrato para hacerlo receptivo a la tinta de inyección, que no cambia la apariencia del sustrato. Si se une esto a un software que muestre puntos y sobreimpresión reales, entre otras cosas, tanto clientes como convertidores podrán obtener pruebas mejores y más económicas, directamente en el sustrato que se utilizará en el trabajo".

También se citaron como significativos los continuos adelantos logrados en los sistemas de entintado. Tom Jacques, gerente de desarrollo comercial mundial de PCMC, les aconseja a los impresores y convertidores estar atentos a:

• Sistemas de mezcla de tintas automatizados que producen igualaciones de color más uniformes y uso óptimo de la tinta.
• Controles de registro más automatizados mediante inspección y sistemas de corrección en tiempo real. Sistemas más avanzados de secado con aire comprimido.
• Estructuras más complejas (de laminado, recubrimiento EB, etc.).
• Menores desperdicios gracias a trayectorias de bandas más compactas.

En el mismo orden de ideas Mendez aduce: "Las recientes innovaciones tecnológicas, tales como el desarrollo de tintas de alto rendimiento junto con nuevos controles en línea de viscosidad de la tinta, pueden integrarse a la limpieza de los rodillos entintadores de la prensa".

De igual manera, varios miembros de la FTA hablaron de los avances obtenidos en tintas UV y sistemas de secado. Charles Henderson, especialista principal de servicio técnico y sistemas de aplicaciones gráficas de "UCB Chemicals Corp.", afirma: "Los avances tecnológicos que ayudarán a forjar el destino de la flexografía en los años venideros van en dos direcciones: Mediante sistemas de lámparas con iluminación UV económicos, tanto nuevos como usados, para industriales de empresas flexográficas más pequeñas, y mediante avances en preprensa y tecnología de planchas flexo". La calidad de alta gama de la tecnología de planchas flexo UV y convencionales continuará causando un gran impacto en la industria y aumentará la calidad de la impresión".

Bird expresó conceptos semejantes: "Veremos la aceptación de los sistemas de secado y curado UV como medios de creciente productividad y no simplemente como medios de valor agregado".

Preprensa digital
No causa ninguna sorpresa el que la preprensa digital, y la tecnología de computadora a plancha (CTP), hayan sido proclamadas varias veces por los industriales de la flexografía encuestados como los catalizadores que marcarán el rumbo de la flexografía en años venideros. "Las visiones innovadoras que tienen compañías e individuos respecto al mejoramiento de los productos y servicios de preprensa darán como resultado el avance continuo de la flexografía, en el que la repetibilidad es uno de las principales ventajas de estas visiones", manifiesta Alan Jeffcoat, vicepresidente de ventas y mercadeo de "Pen & Inc.", de Milwaukee.

Colleen Larkin Twomey, gerente de la producción de "MacDermid Printing Solutions", también se refirió a las ventajas de la tecnología digital: "Los clientes continúan exigiendo productos impresos de mayor calidad en tiempos más cortos. Los adelantos en los flujos de trabajo digitales, así como la tecnología de formación de imágenes y construcción de planchas, son algunas de las maneras como los clientes lograrán impresos de mejor calidad en menor tiempo".

"La acelerada evolución de la tecnología CTP, así como la integración de la impresión digital, presentará nuevos desafíos y oportunidades a la flexografía," señala Mike McPherron, gerente de operaciones de "Praxair Surface Technologies".

David Nuñez, ejecutivo de ventas de productos para artes gráficas de "Great Lakes Packaging Corp." considera que el área que más ha progresado es la de las planchas de impresión flexo. "El Foro de la FTA de este año mostró que existen muchas alternativas respecto a planchas para procesos, tanto digitales como convencionales, que les brindan a los convertidores una amplia gama de posibilidades, con la oportunidad de excelentes resultados" comentó Nuñez. "El mercado está preparado. Aunque todo está muy susceptible en el terreno, el mercado está buscando las ideas mejores y más novedosas ".

Es cuestión de dinero
Todo se reduce, en últimas, a una cuestión de dinero. Los encuestados observaron en repetidas oportunidades, que los adelantos más importantes son los que tocan el bolsillo. "La flexografía abordará soluciones rentables que busquen el avance global del mercado de los empaques," afirma Mark Dallmeyer, gerente de las ventas de "BHS Printing Machinery Corp."

Arte Ehrenberg, vicepresidente de "Harper Corp. of America", de De Pere, WI, manifiesta: "La comodidad y el ahorro en costos, presionados por los consumidores, continuarán impulsando los nuevos conceptos de empaque, y estos adelantos contribuirán en gran parte a forjar el futuro de la flexografía. A medida que el proceso flexográfico continúa refinándose en todas las áreas, los fabricantes y diseñadores de empaques se concientizarán cada vez más de los beneficios que ofrece la conversión flexográfica en relación con los métodos competitivos y, por lo tanto, de su continuo crecimiento".

Otros admiten que lo que lo que en realidad estimula el crecimiento no es lo que se pueda comprar, sino la posibilidad de utilizar lo que se tiene. " El verdadero progreso les llegará a los industriales de las artes gráficas que hagan su mejor esfuerzo por utilizar la tecnología actualmente disponible " afirma Nick Bruno, presidente de "Harris & Bruno International".

Katherine Harper, presidenta de "Harper Corp. of America", añade. "Mientras se explora una tecnología importante para mejorar el sistema flexo en el futuro, se puede lograr un progreso sustancial simplemente aprovechando al máximo la tecnología disponible". Y luego agrega: "La clave está en desarrollar la especialización técnica o en acudir a ésta y a los procedimientos comprobados vigentes y documentados --y en confiar en los proveedores calificados que se muestren dispuestos, preparados y capaces de ayudar a su cliente a subir al próximo nivel. En resumen, se debe dedicar más tiempo a la capacitación y documentación en todas las áreas del negocio, sobre todo en aquellas directamente relacionadas con nuestra operación de impresión".

"Yo soy nuevo en el campo de la impresión flexo", declara Terry Gibbar, coordinador de línea de "Potlatch Corp.": "y en dos años y medio he presenciado un crecimiento en el campo de la impresión que me ha emocionado mucho. Espero ansiosamente que todas las nuevas tecnologías mejoren la calidad de nuestros productos".

FLEXO Español es una publicación de la Foundation of Flexographic Technical Association, FTA.
Graciela I. Gilbride - Editora - ggilbride@flexography.org
Mark Cisternino - Presidente - mark@flexography.org
Robert Moran - Publisher - moran@flexography.org