Guía para principiantes en tratamiento corona

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Todos hemos oído el término, y la mayoría de nosotros sabemos lo importante que es el tratamiento corona al imprimir en la superficie de materiales sintéticos, pero ¿cuántos de nosotros realmente entendemos la ciencia detrás del proceso? Nick Coombes conversó con los expertos en la firma proveedora de sistemas de tratamiento de superficies, Vetaphone, y escribió esta breve guía para principiantes, que puede resultarle muy útil.

"La dificultad para escribir o imprimir en una película de plástico es bien conocida. Usted tiene una bolsa de plástico y le gustaría escribir sobre ella con una pluma o bolígrafo, pero lamentablemente la tinta no se adhiere a la superficie porque el plástico no tratado tiene una estructura y esto genera una mala adhesión.  Básicamente, el tratamiento corona es la solución a este conocido problema", afirma Jan Eisby cuyo padre, el ingeniero danés Verner Eisby, fue justamente el inventor de este proceso, y quien hoy dirige el negocio familiar internacional, Vetaphone, junto con su hermano Frank Eisby.

Evitando los problemas de adherencia
El tratamiento corona es una descarga de alta frecuencia que aumenta la adhesión de una superficie de plástico. Ya sea que un líquido humedezca el material bien o mal depende, principalmente, de la naturaleza química tanto del líquido como del sustrato. La humedad se define como la relación entre las energías de la superficie del líquido y el sustrato. "En general, un material se humedece si su energía superficial, expresada en dinas/cm., es mayor que la energía superficial del líquido. Si no es así, habrá un problema de adherencia ", explicó Eisby. El gráfico 1 muestra el nivel de básico de dinas de un material, y el nivel de dinas requerido en las diferentes aplicaciones.

El pre-tratamiento ofrecido por el proceso corona es necesario para obtener la humectación y la adhesión suficiente en película de plástico o foil antes de que la impresión, laminado o recubrimiento se lleven a cabo. Una unidad de descarga corona se utiliza para optimizar la humectación y adherencia, y la técnica ha demostrado ser altamente eficiente y rentable, especialmente porque puede llevarse a cabo en línea.


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¿Que es el tratamiento corona?
El plástico es un material sintético hecho por el hombre que contiene largas cadenas moleculares homogéneas que forman un producto fuerte y uniforme. Las cadenas de moléculas están normalmente unidas de extremo a extremo formando incluso cadenas más largas, dejando sólo unos extremos de cadena abiertos, y por lo tanto, sólo un pequeño número de puntos de unión de la superficie.

"Estos puntos de unión son los que causan la baja adherencia y capacidad de humectación y los que se convierten en un problema en el proceso de conversión", dijo Eisby cuyo padre, Verner, fue a quien se le solicitó resolver este problema en los años 1950. "Mi padre creó la teoría de que una carga de alta frecuencia proporcionaría un método controlable final más eficiente para aumentar la adhesión y la humectabilidad de una superficie de plástico", explicó Jan Eisby. "Durante la descarga del tratamiento corona, los electrones son acelerados en la superficie del plástico haciendo que las largas cadenas se rompan, y esto crea una multiplicidad de extremos abiertos y valencias libres."

El ozono en la descarga eléctrica se acelera sobre la superficie, que a su vez forma nuevos grupos de carbonilo con una energía superficial mayor. El resultado es una mejora de la conexión química (dinas/cm.) entre las moléculas en el plástico y el líquido/solución aplicada. "Es importante destacar que este tratamiento superficial no reduce o cambia la resistencia del sustrato, ni cambia la apariencia del material", dijo. El tratamiento corona sólo cambia las moléculas superiores en la cadena, las cuales tienen 0,00001 micras de espesor.

Determinación del nivel de tratamiento
La eficacia del tratamiento corona depende del material específico que se utiliza. "Los materiales tienen diferentes características y diferentes cantidades de deslizamiento y aditivos, lo que determinará el efecto del tratamiento corona. No hay límites en cuanto a los materiales a los que se le puede aplicar el tratamiento corona, pero la intensidad necesaria del tratamiento, medida en vatios/min/m2, puede variar de manera significativa", dijo.

El nivel de tratamiento se puede calcular utilizando la siguiente fórmula:
Potencia (vatios) = T x S x W x M
P = Potencia total (W) requerida
T = Número de lados a tratar (simple/doble cara)
S = Velocidad de línea (en metros por minuto)
W = Ancho de la película (en metros)
M = Factor de materiales (requerido vatios por metro cuadrado por minuto)
El valor exacto se determina mejor al examinar una muestra de la película real que se esté utilizando para una aplicación específica.


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Durabilidad
Con el tiempo, el nivel de dinas obtenido puede disminuir y puede ser necesario aplicar nuevamente el tratamiento corona sobre el material, justo antes de su uso. Cuando un material contiene deslizamiento, el nivel de dinas cae más rápido, y las películas más gruesas y más viejas son más difíciles de tratar, ya que los agentes deslizantes pueden haber migrado a la superficie.

"Las condiciones de almacenamiento y la temperatura también pueden afectar la pérdida del tratamiento corona. En términos generales, cuanto mayor sea la cantidad de deslizamiento, más rápido es probable que decaiga ", comentó. "También se ha demostrado que algunas películas con aditivos muy altos de deslizamiento, digamos más de 1200 ppm, pueden ser totalmente resistentes a la impresión a tan sólo 24 horas después del tratamiento, y podría ser necesario procesar esta película inmediatamente después del tratamiento, o impulsar la línea de tratamiento con la impresora ", agregó.

El material que no ha sido tratado bajo extrusión puede ser difícil de tratar después. "Recomendamos el tratamiento de la película justo después de la extrusión, y luego utilizamos un tratamiento de refrescamiento, de ser necesario, justo antes de que el líquido o el medio sea aplicado a la superficie en el proceso de conversión", concluyó.

Si la ciencia del tratamiento corona se pierde en cantidades, la realidad de sus efectos y los beneficios que aporta son más que evidentes. Vetaphone reclama una cuota del mercado en banda angosta de alrededor de 80%, y está tratando de ampliar su negocio en los mercados más amplios de envases flexibles. La Familia Eisby ciertamente tiene el historial y pedigrí para lograr ese objetivo.


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