Flexografía en línea: clave para empaques con valor añadido en mercados minoristas

Pensar en empaques "con valor añadido" para el comercio minorista nos sugiere imágenes de acabados atractivos: pliegues y hendidos, láminas metálicas, barnices, estampados en relieve y otros efectos táctiles, pero la estética es solo una parte de todo ello. Si los consumidores esperan encontrar productos cada vez más ajustados a sus necesidades, para la cadena de suministro, el valor añadido reside en la flexibilidad para imprimir tiradas cortas y/o largas de forma eficiente y rápida.

Definición de "valor añadido" en la cadena de valor del empaque

Antes de nada, veamos qué significa el valor añadido para cada una de las partes. Para el consumidor, se trata de crear una experiencia de compra atractiva, transmitiendo calidad y ofreciendo mejores prestaciones en cuanto a manejo, rendimiento o protección. Los propietarios de la marca necesitan un empaque particular, que llame la atención del comprador y lo convenza de comprar el producto, y que contribuya a crear identidad de marca.

Podrí­a decirse que hoy en dí­a el empaque tiene que hacer un trabajo más intenso para generar ventas. Entre la proliferación de marcas competidoras, un empaque tiene que convencer al consumidor en tan solo unos segundos para que compre el producto. También se necesita más creatividad para despertar y mantener el interés y la fidelidad de los consumidores, y eso suele conseguirse mediante las versiones y promociones, que buscan atraer a consumidores con estilos de vida y gustos concretos. Esto se observa especialmente en los mercados de alimentación y bebidas, donde existen más especialistas en determinados nichos –pensemos, por ejemplo, en los sectores de la cerveza y el chocolate artesanales – aunque las grandes marcas siguen siendo dominantes.

Al mismo tiempo, los socios de la cadena de suministro deben hacer frente a mayores presiones en cuanto a costes y tiempo. Los convertidores tienen que producir volúmenes menores con márgenes de tiempo más breves para reducir los costes logí­sticos y de almacenamiento.

Estas tendencias están provocando cambios decisivos en la cadena de suministro, particularmente para los convertidores. Los impresores de empaques nos cuentan que tienen que responder a exigencias cada vez más diversas en cuanto a la longitud de las tiradas: desde tiradas cortas, en las que hay que realizar hasta 14 trabajos en un turno de ocho horas, hasta las tiradas tradicionales, y también tiradas ocasionales de hasta 160 bobinas, que pueden durar hasta tres dí­as. Los convertidores de cartón, especialmente en los mercados de alimentación y bebidas, que se caracterizan por esa gran diversidad de trabajos, tienden a querer estar listos para cualquier situación, y necesitan estar preparados tanto para la producción de grandes volúmenes como para cambios de trabajo fáciles.

Esta compleja combinación de exigencias hace que resulte esencial para los convertidores invertir en una máquina de impresión que ofrezca la combinación justa de versatilidad, calidad, eficiencia y velocidad para satisfacer las necesidades de los clientes. Las caracterí­sticas que debe tener son las siguientes:

• Capacidad de ofrecer soluciones de impresión más sofisticadas y exclusivas en una sola pasada, lo que significa más colores, combinados con unidades de estampación de láminas metalizadas y barnizado, para obtener efectos visuales y táctiles atractivos, y también impresión y barnizado inversos.

• Capacidad de la máquina de impresión de contribuir a un flujo de trabajo en el que se pueda eliminar el desperdicio –en materiales, tiempo, intervención humana y energí­a. Tiempos de preparación más cortos para optimizar el tiempo de actividad, especialmente en tiradas más cortas.

• Posibilidad de reducir el tiempo de acceso al mercado gracias a la simplificación de los flujos de trabajo y a una mayor velocidad de producción, para mantener una alta producción en pedidos de gran volumen.

Ventajas de la flexografí­a en lí­nea en cuanto a calidad y modularidad

La flexografí­a en lí­nea presenta claras ventajas para muchas situaciones de impresión de empaques, ya que ofrece altos niveles de calidad y a la vez flexibilidad.

Si el flujo de trabajo de la impresión offset es rápido y económico, hoy puede decirse lo mismo de la flexografí­a, gracias a los avances en las planchas de impresión y los sistemas de grabación digital que permiten una definición de 180 lpi (70 l/cm). Para el consumidor, el nivel de calidad de la flexografí­a no se distingue del offset o el rotograbado, pero el mayor grosor de la cobertura de tinta en la flexografí­a permite lograr colores sólidos y más intensos, así­ como una gran variedad de acabados contrastados en barnizado en una sola pasada, y también una reproducción de calidad en sustratos económicos como el papel kraft.

La flexografí­a en lí­nea ofrece una modularidad que hace posible configurar las máquinas de impresión respecto al número deseado de unidades de color y barnizado, así­ como procesos complementarios, como impresión y barnizado inversos, inclusión de procesos digitales y de rotograbado, y combinación de diferentes tintas, en una sola pasada. La función del fabricante de máquinas de impresión es analizar cuidadosamente la combinación de trabajos del convertidor para poder idear la configuración óptima de la máquina de impresión. Una buena elección ofrece un retorno de la inversión que deberí­a prolongarse durante veinte años o más.

Otra importante ventaja de las máquinas de impresión en lí­nea es la posibilidad de añadir unidades adicionales en caso de que las necesidades cambien. Puede dejarse un espacio en la lí­nea para instalar a posteriori módulos de inyección de tinta UV o técnicas de mejora que puedan surgir en el futuro. En el caso de las aplicaciones de empaques para lí­quidos, es posible integrar unidades de corte y hendido entre las unidades de impresión y la rebobinadora.

Anchos de banda para diversas aplicaciones de packaging

Las lí­neas de impresión flexográfica se pueden configurar con distintos anchos, lo que hace que resulten adecuadas para una gran variedad de aplicaciones de packaging. La lí­nea de acabado de los productos es la que debe determinar el ancho de banda de la máquina de impresión, y no al revés. Por ese motivo, una mejor forma de obtener flexibilidad y versatilidad en la impresión es a través de una impresora en lí­nea modular que disponga de anchos estándar para distintas aplicaciones pero que también pueda configurarse como se desee.

Para un fabricante de máquinas de impresión flexográfica es fundamental ofrecer diversas opciones de ancho. Las lí­neas de cartón plegable pueden ser de entre 670 mm y 1700 mm; los convertidores de vasos y platos de cartón tienden a preferir un ancho de 1100 mm, mientras que los convertidores de empaques para lí­quidos prefieren un ancho de 1700 mm. Una máquina de impresión con un ancho de 670 mm también es adecuada para la conversión de etiquetas y banda angosta.

Flexografí­a hí­brida: secado y curado avanzados para empaques particulares

Las configuraciones en lí­nea también admiten una trayectoria más larga de la banda entre las unidades de impresión, para un mejor control, así­ como mayores velocidades durante el secado y el curado. Esto permite una "flexografí­a hí­brida", en la que se pueden combinar diferentes tintas flexográficas en una sola pasada. La impresión flexográfica hí­brida, que combina varias unidades de tintas de base agua con una o dos unidades de tintas UV y tintas solventes, tiene una demanda cada vez mayor, ya que permite incorporar una mayor variedad de efectos de impresión y barnizado, lo que favorece una mejor diferenciación del producto.

En TRESU, hemos convertido trabajos de rotograbado y rotograbado directo-inverso a flexografí­a en quince minutos, y eso ha sido posible gracias, en parte, al rendimiento de los sistemas de secado y curado.

Sistemas de secado

La flexografí­a en lí­nea es ventajosa para la impresión rápida con tintas de base agua porque admite que la trayectoria de la banda entre las unidades de impresión sea más larga, lo que da como resultado una impresión más limpia de los colores. Un secado de alto rendimiento depende más del caudal y la velocidad del aire que de la temperatura, especialmente cuando se utilizan tintas de base agua. Hemos optimizado las velocidades y la eficiencia del secado situando el ventilador que aplica el aire y la presión dentro de la unidad de secado para acortar la distancia entre el ventilador y la boquilla de aire. Esto permite que el calor y el ruido queden dentro del cabezal y mejora el aislamiento: hasta un 80% del aire del interior del secador –y un 60% de la energí­a del aire de escape– pueden reciclarse mediante un intercambiador superior.

Para los empaques de alta gama, se aconseja el uso de unidades de flexografí­a UV adicionales para añadir un acabado brillante o mate, no solo para obtener reflectancia, sino para crear un efecto aterciopelado al tacto. Con la utilización combinada de ambos tipos de barnices se consigue el contraste necesario para hacer resaltar un logo o un icono. En estas situaciones, las tintas UV son una alternativa productiva a las tintas de base agua, que pueden necesitar una cobertura excesiva de tinta.

El uso de las tintas flexográficas de base solvente está retrocediendo, pero aún se eligen para necesidades determinadas, como la adhesión y la resistencia a la abrasión. La incorporación de unidades de tintas solventes a una lí­nea con unidades de tintas UV o de base agua no afecta a la trayectoria de la banda ni aumenta el espacio ocupado por la máquina. No obstante, al ser una tinta inflamable, la unidad debe ser hermética y con toma de tierra para cumplir con la normativa ATEX1, lo que implica la ocupación de un espacio mayor. Para cumplir con las normativas medioambientales, el aire de escape del secado de las tintas solventes debe pasar por un incinerador antes de ser evacuado al exterior de la fábrica y no puede mezclarse con el aire para secar las tintas de base agua.

Funciones de la impresión en lí­nea con mayor demanda

En la lí­nea de impresión flexográfica se pueden incorporar fácilmente muchos procesos con valor añadido.

La función de barnizado a doble cara es un área en crecimiento para la impresión y el barnizado del interior de la caja de cartón. Se utiliza en los empaques de comida rápida, para hacerlos resistentes a los aceites y al agua, y para incorporar elementos gráficos decorativos, como una carta de colores, con el fin de incentivar la percepción de calidad en los empaques de alimentación para el comercio minorista, así­ como para promociones o información sobre los productos. En la flexografí­a, este proceso puede integrarse fácilmente en la lí­nea mediante la adición de una barra volteadora.

Los módulos de impresión digital por inyección de tinta tienen cada vez mayor demanda, no solo para impresiones de codificación y numeración, a fin de asegurar la trazabilidad, sino también para promociones destinadas a los consumidores, con la inclusión de códigos QR que enlazan con un sitio web para mejorar la relación con una marca determinada. Las unidades se integran en la posición final de impresión, montadas en una plataforma situada encima de la máquina impresora.

El proceso de flexografí­a estándar también permite la aplicación y el curado de tintas con acabados metálicos, brillantes o que desprendan fragancias al ser frotadas (efecto scratch-and-sniff), gracias al desarrollo de tintas y sistemas de suministro de tinta y cámaras especialmente diseñados para aplicar la tinta con niveles de viscosidad cuidadosamente controlados a fin de proteger las partí­culas.

La estampación de láminas metalizadas en frí­o, para obtener acabados metálicos, es una forma rentable de reforzar el posicionamiento de una marca como marca de alta gama, especialmente en el caso de los dulces, los vinos y licores, y los productos cosméticos. Se aplica un adhesivo UV sobre el cartón y se lamina la pelí­cula metalizada, a continuación, se cura y lo que sobra se retira y se rebobina. Los tratamientos adicionales limitan las velocidades, pero tras una serie de exhaustivas pruebas, en TRESU se han logrado velocidades de 160 m/min al incorporar este proceso.

Automatización para favorecer un flujo de trabajo ajustado y eficiente

Los procesos con valor añadido tiene un coste, pero si se implementan con una producción en lí­nea eficiente y procesos de fabricación ajustados, los márgenes pueden mantenerse. Como una tirada de impresión "media" puede ser de seis colores, muchos clientes pueden necesitar que las unidades de impresión adicionales que estén inactivas mientras se está realizando un trabajo determinado, estas se puedan configurar más adelante para su uso en la siguiente tirada.

Los sistemas de suministro automático de tinta regulan la viscosidad, el flujo y la presión con niveles precisos. Las rasquetas de cámara cerrada, de fibra de carbono, ligeras y resistentes a la corrosión, o bien de cerámica o aluminio, aseguran una cobertura homogénea, una densidad uniforme de la tinta y una impresión sin contaminación a las más altas velocidades. Incorporan sistemas de cierre hermético que impiden las fugas, y permiten el cambio de las rasquetas en dos minutos. Los sistemas automáticos de suministro de tinta permiten una limpieza rápida y simultánea de las cámaras en todas las unidades de impresión una vez terminado el trabajo y en tan solo unos minutos, así­ como la devolución de la tinta o el agente de recubrimiento al cubo tras la impresión. Esto reduce significativamente los tiempos de preparación y favorece un importante ahorro de tinta a largo plazo.

Por otra parte, los controles y los sistemas de suministro automáticos minimizan la intervención manual. La flexografí­a en lí­nea también ofrece potencial para el diseño ergonómico, ya que se puede acceder de forma fácil y segura a todas las partes de la máquina de impresión sin necesidad de una escalera.

La eficiencia es un rasgo inherente al concepto de flexografí­a en lí­nea. Por ejemplo, los residuos de arranque se reducen de forma drástica gracias a que la calidad de impresión y el registro óptimos se obtienen de forma prácticamente inmediata, a menudo con la primera impresión completa. Este ahorro repercute en toda la lí­nea de producción e incluso más allá: se reducen los costes de configuración; se ahorra en substrato; disminuyen los costes de eliminación de residuos, y se acortan los tiempos de producción de las máquinas de impresión, de forma que pueden realizarse otros trabajos en un solo turno. Esta combinación de aumento de los ingresos y reducción de los costes puede transformar las operaciones de una empresa.

Estabilidad en la impresión con barnizado a velocidades máximas

Una de las mayores ventajas de la flexografí­a en lí­nea es su velocidad, que es significativamente mayor que la de la impresión offset con alimentación por hojas. La optimización de la velocidad exige un suministro de tinta controlado y cerrado, servomotores, sistemas de camisas que eliminen el rebote, controles de registro automáticos, una regulación estricta de la tensión de la banda y un buen diseño del sistema de secado. Estas caracterí­sticas pueden incluirse en las últimas máquinas de impresión, asegurando estabilidad y calidad homogénea a velocidades de hasta 600 m/min, e incluso 800 m/min. La tensión de la banda puede medirse en todas las unidades con una intervención humana relativamente escasa, ya que se controla de forma centralizada mediante una única interfaz humano-máquina.

Compromiso con la innovación

Otro factor importante que los convertidores deben tener en cuenta es el conocimiento experto y la asistencia que ofrece el fabricante de máquinas de impresión. Encontrar al socio adecuado es un aspecto de gran importancia para el convertidor. En TRESU, por ejemplo, aplicamos nuestra experiencia de más de 35 años y nuestro conocimiento experto en la fabricación de máquinas de impresión para propietarios de marca globales en mercados como el de los empaques de productos de alimentación, bebidas, lí­quidos y otros productos, y también en el suministro de sistemas auxiliares y de secado.

Otra cualidad importante en un fabricante de máquinas de impresión es su compromiso con la continua mejora del mismo. Un proveedor con importantes instalaciones especializadas para el desarrollo de pruebas puede trabajar con socios de la cadena de valor, por ejemplo, para optimizar la forma de controlar diferentes agentes de recubrimiento, y también ayudar a los clientes a lanzar más innovaciones interesantes al mercado de forma más rápida.

En una época en que el tiempo de actividad es decisivo, un fabricante de maquinaria también debe ofrecer una red de asistencia mundial y accesible, con un rápido suministro de consumibles, disponibilidad durante las 24 horas para la detección y resolución de problemas, y asistencia in situ por parte de técnicos expertos, además de asesoramiento estratégico, con pruebas para el lanzamiento de nuevos productos.

Creemos que este grado de implicación, que nosotros llamamos "Coating Intelligence", constituye la base para un conocimiento sólido del proceso, y brinda la capacidad de desarrollar soluciones de lí­neas de impresión que permitan al convertidor mantenerse en una posición de vanguardia durante los próximos años.

La flexografí­a en lí­nea ofrece una ventaja clara gracias a su diversidad de procesos, que hace posible obtener empaques con un alto grado de creatividad, impacto y valor añadido. Ofrece a los convertidores un gran potencial para una alta producción, cambios rápidos y eficiencia en los costes, y permite competir tanto en tiradas cortas como en tiradas largas. Un fabricante de máquinas de impresión flexográfica que ofrece un servicio y una asistencia fiable, de innovación continua y un conocimiento experto de las aplicaciones, favorece la aparición de nuevas oportunidades de éxito, tanto para el fabricante como para el propietario de marca.

Este artí­culo viene de la revista impresa con el código 0318FLEXOGRAFIAENLINEA