Descubra los últimos avances del PHA

La industria del plástico, consciente de su compromiso ante la sostenibilidad, se encuentra en constante búsqueda por soluciones cuyo impacto en el medio ambiente sea menor o igual a cero. Una de las opciones más viables para responder a esta necesidad son los bioplásticos, y más específicamente, los polihidroxialcanoatos, conocidos como PHA.

Estos plásticos, producidos en la naturaleza por parte de de bacterias en procesos de fermetación de lípidos y azúcares, hacen parte de la producción industrial al menos desde la década de los 80, pero recién es que en Estados Unidos ha crecido el interés de compañias por cambiar sus empaques por esta alternativa sostenible. 

Según Steve Thomas, consultor de la firma Cambridge Consultants, hoy en día flujos de inversión tienden a entrar en compañías que se preocupan por cambiar sus soluciones de empaquetado por aquellas que sean más sostebibles.

"Los PHA y otros bioplásticos son una interesante solución potencial a algunos de estos problemas, pero animamos a todos a que examinen el ciclo de vida completo de sus productos y el recorrido de los usuarios con sus consumibles. El diseño para el final de la vida útil es un aspecto muy importante de la sostenibilidad."

Steve Thomas, consultor de Cambirdge Consultants al portal Plastics Today.

Esta empresa, que cuenta con un grupo de investigación de bioplásticos, ha encontrado que si bien este material es parte de la solución, si los productores de plásticos no piensan en la disposición final de sus productos, para el usuario será difícil acoplarse a procesos de reciclaje o economía circular. 

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Igualmente, es común que los productores de bioplásticos como PHA no cuenten con una infrastructura suficiente o una capacidad de producción amplia. 

No obstante, las bondades del PHA muestran ser mayores a lo que son sus obstáculos. Un ejemplo de esto es que este plástico puede ser utilizado como película de acolchado, una capa de barrera de plástico que se coloca en las tierras de cultivo para evitar que las malas hierbas penetren y perturben los cultivos. Si se utilizara polietileno para este fin, una vez termina la época de cosecha, el plástico arruinaría la tierra con microplásticos con el pasar del tiempo; el PHA simplemente se biodegradaría sin efectos secundarios. 

Según Catherine Joce, líder de sostenibilidad y economía circular en Cambridge Consultants, "la característica más interesante de los PHA es su conjunto de propiedades "modificables". El PHA no es una estructura química, sino toda una familia de polímeros relacionados. Así que, dependiendo del proceso de producción y de las materias primas utilizadas, se pueden producir diferentes polímeros con distintas propiedades físicas." Esto puede hacer de la versatlidad de los PHAs útil para reducir costos en materiales.

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Aunque aún hay algunos retos que sortear para consolidar los PHAs en el mercado, como la posibilidad de aguantar temperaturas mayores a 100° C para bebidas calientes y 160°C para uso en microondas, los PHA pueden competir con otras familias de plásticos menos sostenibles y hacer de la industria plástica menos contaminante en el futuro.