Últimos desarrollos en empaques retortables

Recientemente presentamos una revisión sobre las últimas novedades en la fabricación de empaques retortables y le referimos al lector al artículo titulado Presente y Futuro de los Empaques Retortables, que se publicó en una de las últimas ediciones de la revista El Empaque. En esta oportunidad hacemos énfasis en una actualización del desarrollo del mercado de empaques de alto desempeño en Latinoamérica, las últimas novedades reportadas por los fabricantes de maquinaria para retortar y un acercamiento a métodos recomendados de innovación en empaques.

En el último año la crisis económica tuvo un efecto en el comportamiento de los mercados de los productos alimenticios empacados en el mercado latinoamericano, según la empresa de investigación de mercados Euromonitor International. Los consumidores se vieron obligados a reducir sus presupuestos y a limitar sus visitas a restaurantes. Los principales beneficiarios de esta tendencia fueron los fabricantes de comidas empacadas listas para consumir, que generalmente requieren empaques en la gama alta de desempeño. Estas comidas representan una alternativa más económica que la de los consumos en restaurantes y siguen aportando las características de conveniencia que buscan los usuarios. Esta tendencia estuvo apoyada también en los lanzamientos al mercado de nuevos tipos de comidas. En el año 2010, en la medida que la condición de la economía mejore, se espera que los consumidores den prioridad a los productos que les aportan mejores funciones de desempeño y conveniencia.

La lata de acero para empacar alimentos rápidamente está convirtiéndose en un producto del pasado. En su lugar, las bolsas, bandejas y botellas plásticas retortables, y las botellas de vidrio, todas con una gran variedad de membranas y tapas de cierre, se ofrecen el mercado creando un amplio rango de opciones y productos únicos, como lo explica T. Scott Williams, vicepresidente de Allpax Products, Inc., un fabricante de equipos de retortado líder en Estados Unidos.

Otra tendencia importante tiene que ver con el hecho de que la producción hoy en día se realiza con el concepto de “justo a tiempo” en lugar de las corridas largas del pasado. Los empaques retortables inicialmente se reciben como empaques no asépticos que se llenan y sellan herméticamente con alimento no aséptico en un ambiente de las mismas características. El alimento luego se esteriliza en un proceso que se denomina de “retortado”. Existen dos tipos de procesos de retortado: uno continuo (o hidrostático) y otro por tandas.

El proceso continuo se distingue por requerir inversiones altas de capital y por estar destinado a producciones de gran volumen. En este caso, los cambios de órdenes consumen tiempo y las condiciones de operación no son muy flexibles, lo cual puede imponer condiciones sobre el máximo de calidad que se puede obtener con determinados alimentos. También, una línea continua hidrostática difícilmente puede ser expandida para aumentar su capacidad.

En los procesos de retortado por tandas los productos que salen del proceso de llenado se mueven a un ritmo estable hacia un acumulador donde los empaques se consolidan en canastas. Estas canastas pasan a tratamientos por tandas en cámaras de retortado. Esta disposición de los productos permite aplicar condiciones flexibles en cada tanda, de acuerdo con las necesidades del alimento. Tampoco existen restricciones con relación a los tamaños o formas de los empaques  (como sí ocurre en las líneas continuas).

Allpax Products, Inc., ofrece una variedad de equipos para el procesamiento en tandas de empaques como enlatados, jarras, bolsas para retortado, bandejas y botellas. Estos empaques pueden estar fabricados en acero, aluminio, vidrio o plástico con sistemas de tapado que pueden consistir en tapas, membranas y cierres de corredera. Cada cámara de tratamiento está equipada con un control computarizado que es comandado por una receta especificada para el tipo de alimento y empaque.

Una versión novedosa de cámaras de Allpax Products, Inc. permite que los empaques de alimentos, farmacéuticos y alimentos medicinales puedan ser agitados a alta velocidad en el proceso de retortado. Esta tecnología se denomina Shaka y el resultado es un alimento de mejor sabor, con colores, texturas y sensación en la boca más llamativos que aquellos que se pueden obtener en los procesos de retortado estáticos. Con la tecnología Shaka la calidad del producto retortado se asemeja de manera cercana a la que se obtiene cuando el alimento se empaca directamente en condiciones de esterilidad.  La cámara de retortado agita los empaques vigorosamente, en movimientos que van hacia adelante y atrás, mezclando los contenidos completamente y permitiendo que la transmisión de calor, tanto en calentamiento como en enfriamiento, se realice más rápidamente y con diferenciales de temperatura interna del alimento significativamente menores.

El florecimiento de nuevas marcas y referencias de productos susceptibles de ser retortados está imponiendo la necesidad de contar con herramientas y procedimientos que hagan más expedita la innovación de nuevos productos. A pesar de buscar un menor tiempo de desarrollo, el industrial no puede pasar por alto los requerimientos de seguridad que debe cumplir su producto hasta el momento de ser consumido. Existe, en este sentido, una serie de alternativas disponibles para los empresarios interesados, que es ofrecida por compañías con amplia experiencia en la materia.

Allpax Products, Inc. proporciona el servicio para realizar pruebas de laboratorio y de diseño de procesos de calentamiento que aseguran el cumplimiento de las normas de la FDA (Oficina de Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos) y del USDA (Departamento de Agricultura de Estados Unidos) para alimentos de baja acidez contenidos en empaques. De acuerdo con estas normas, es esencial presentar datos obtenidos científicamente que aseguren la esterilidad de los alimentos en el comercio.  Esto debe cumplirse independientemente de que el empaque sea una lata, una botella de vidrio o una bolsa o bandeja plástica. Las normas de la FDA que se aplican en este caso se denominan “US Code of Federal Regulations (Titles 9 and 21)”.

Por otro lado, los alimentos listos para consumir tradicionalmente se han vendido comercializando en empaques rígidos. Sin embargo, gracias a los avances en las tecnologías de películas de alta barrera y a la preferencia de los empaques más livianos, los fabricantes de estos alimentos están transitando hacia los empaques flexibles retortables. Otra razón que soporta esta tendencia es el hecho de que los empaques flexibles son más económicos. La empresa Amcor Flexibles, a través de su director de ventas para alimentos listos para consumir, Franck-Philippe N’Dia, anunció la disponibilidad de un servicio en sus laboratorios para el desarrollo modular de empaques retortables por procesos activados con vapor saturado, mezclas aire-vapor, aspersión de agua, inmersión, cascadas de agua y por el proceso “sterilamatic”.

Un servicio adicional para lograr el desarrollo de empaques retortables lo ofrece la empresa Stress Engineering Services, Inc., de Estados Unidos. Usando modelamiento matemático de la respuesta del empaque rígido a las condiciones de procesamiento de retortado es posible determinar el tipo de material más apropiado, los espesores y los diseños de los paneles más adecuados.

El diseño de los empaques de retortado generalmente está controlado por parámetros como la temperatura de llenado, el espacio libre remanente en el llenado, el proceso de purgado con vapor o nitrógeno, el calentamiento y la presión aplicados en el retortado, la expansión o contracción que sufre el alimento en el retortado, el consumo de oxígeno y los procesos de evaporación, la condensación dentro del empaque y el comportamiento del material del empaque bajo estas condiciones.

Los problemas estructurales derivados de una escogencia inapropiada del diseño y de los materiales del empaque pueden llevar a deformaciones permanentes del mismo. El reto que se tiene en el diseño es lograr propiedades que resistan los abusos del proceso de retortado. La propuesta de esta compañía está dirigida a lograr un alto porcentaje de avance a través de simulaciones matemáticas que llevan al ahorro de tiempo, esfuerzos y dinero en proceso de innovación de los empaques retortable rígidos.