Materiales para empaques flexibles más audaces

La industria de manufactura de empaques flexibles en Estados Unidos está experimentando un rápido crecimiento en aplicaciones y en sus cifras de ventas, de 16.3 billones de dólares vendidos en 1996 a 19.2 billones de dólares vendidos en el 2000. Las nuevas grandes aplicaciones están ligadas a los empaques de los siguientes productos:

Snacks, bebidas, verduras y carnes frescas, alimentos para mascotas, productos para el sector médico, productos farmacéuticos y componentes electrónicas.

En el estudio de la FPA, 75 % de los encuestados respondió estar produciendo empaques flexibles para productos frescos, tales como, verduras, pastas y carnes. Las películas para estas aplicaciones pueden ser bastante exigentes en cuanto a su manufactura y propiedades.

En el caso de las verduras frescas o recién cortadas se están utilizando películas coextruídas altamente permeables al paso de los gases con algunas características de diseño, tales como, deslizadores de cierre y cremalleras. Las coextrusiones más utilizadas incluyen resinas poliolefínicas y estirénicas. Las películas son en color natural, pues se desea mostrar la frescura del producto. Puede existir una impresión flexográfica de varios colores hacia los bordes del empaque para darle una especie de marco al producto.

Los empaques para pastas y carnes frescas están utilizando películas mono- o coextruídas de mediana o alta barrera resistentes a la pasteurización y esterilización, tal es el caso de OPET. La presentación es en color natural para observar la apariencia del producto. Algunos productores están empleando empaques con atmósferas modificadas (MAP) para preservar aun más la frescura del alimento. Particularmente en pastas, algunos convertidores depositan un cojín de sílica gel en el fondo del empaque para controlar la humedad dentro del mismo. Puede también existir una impresión flexográfica multicolor hacia los bordes del empaque para darle un marco al producto. También se agregan algunas características especiales de diseño, tales como, sellantes para la fácil apertura del empaque. De otro lado, existe un gran crecimiento en la venta de carnes y pastas frescas preparadas en las charcuterías de los grandes supermercados. El empaque utilizado es poliéster amorfo (APET) por su altísima transparencia. Los tamaños de empaque utilizados incluyen presentaciones de 8, 16 y 32 onzas. Algunos de los empaques presentan diseños especiales en los bordes para evitar fugas.

Un producto novedoso en el sector son las etiquetas termoencogibles para botellas. La etiqueta impresa con excelente resolución y gama de colores cubre todo el cuerpo de la botella. Algunos de los productos exitosos en el mercado con este tipo de etiqueta son:

TORQ™ de Gatorade®, bebida deportiva; Yoo-hoo® d e Nichols & Co., bebida de chocolate; Nesquik™ de Nestlé® bebida de chocolate; Roses de  apòstrofe, chocolates; Decorating Icing de Betty Crocker, cubiertas para tortas y postres; yCanadian® de Canadian Beverage Corp., agua mineral con diferentes sabores.

Las etiquetas termoencogibles son fabricadas usualmente en resinas como PVC y PETG incluyendo 8 y hasta 10 colores por rotograbado o flexografía modificada. El PETG es utilizado por su alta transparencia y propiedades de termoencogimiento. Esta película es formulada hasta para un 70 % de encogimiento. La etiqueta se termoencoge sobre todo el cuerpo y tapa de la botella, lo cual permite garantizar el producto al consumidor. Al abrir la botella, el sello de cierre se remueve pero la etiqueta termoencogible permanece. La calidad de la impresión conjunto con la variedad de colores y el alto brillo de las películas plásticas generan un empaque de mucho impacto en la gente joven.

Una de las novedades en empaques para componentes electrónicas es el Air BoxÒ que consiste en un cojín de aire fabricado en una película coextruída gruesa de nylon y polietileno de aproximadamente 3.5 mil. La película es recubierta con aditivo antiestático para asegurar que no exista carga o daño en la componente electrónica, tales como, tarjetas, semiconductores, accionadores, interruptores, etc. El artículo electrónico queda posicionado en todo el centro del cojín de aire. Actualmente existen 2 tamaños en el mercado, 14 x 18 y 18 x 22 pulgadas. Otra de las marcas de película para esta aplicación de empaques flexibles inflables es Tyvek® de DuPont.

El empaque tradicional de estos productos fue por mucho tiempo el poliestireno espumado, el cual no ofrecía la resistencia a choques e impacto requeridas, ya que existían cifras de daños y pérdida de componentes hasta de un 5 %, cifra considerada inaceptable en el sector. El Air Box® ha traído consigo grandes beneficios, tales como:

• Protección efectiva contra daños de las componentes electrónicas
• Reducción en costos de empaque
• Reducción en los costos de envíos aéreos