Los envases pueden acabar con el hambre de nuestro planeta

Los envases son capaces de acabar con el hambre y los desperdicios, en buena parte, gracias a la iniciativa SAVE FOOD o un congreso mundial celebrado el 16 y 17 de mayo pasados durante interpack, bajo la batuta de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por su sigla en inglés) y Messe Düsseldorf GmbH, ente organizador de la feria.

Las organizadoras de SAVE FOOD comisionaron al Instituto Sueco de Alimentación y Biotecnología y a la Universidad de Filipinas para que adelantaran dos estudios cuyos impactantes resultados fueron presentados como hechos contundentes y abrebocas para la reflexión durante este congreso mundial.

Cerca de un tercio de todos los alimentos que se producen cada año en el mundo para consumo humano se pierden o desperdician: Ello equivale a 1.300 millones de toneladas de alimentos al año, concluye uno de los estudios llamado Global Food Losses and Food Waste (Pérdida y Desperdicio Global de Alimentos).

Estas estadísticas resultan escalofriantes al contrastarlas con las de la población que padece hambre en el mundo: 1.000 millones de personas sufrían de hambre en el globo en 2009, lo que representa 100 millones de personas más de quienes lo hacían en 2008 (cifras de la Cumbre Mundial de Seguridad Alimentaria, 2009).

Con el fin de mostrar cuál puede ser la contribución de los envases y embalajes para generar la seguridad de los alimentos y evitar su desperdicio y su pérdida, SAVE FOOD reunió en Dusseldorf a distintos actores de la industria alimentaria y de envases, la política, el comercio internacional, los gobiernos, la academia, la empresa privada y las organizaciones no gubernamentales. Como tema central del programa del congreso estaban las alternativas de acción política y los enfoques de soluciones tecnológicas a lo largo de toda la cadena de valor de los alimentos.

Christian Traumann, presidente de interpack, habló en su conferencia de nuevos conceptos en envases inteligentes. “Contar con un envase que puede medir la frescura de su contenido, por ejemplo, puede ayudar mucho en el futuro a reducir la cantidad de comida que se tira, siendo esta aún apta para consumirse”.

“Los gobiernos enfrentarán el desafío de alimentar a una población mundial proyectada de 9 mil millones de personas en el año 2050, y hoy deberían ver a los envases como el primer paso para reducir las pérdidas de los alimentos”, afirmó Julian Carroll, director de la Organización Europea para el Envase y el Medio Ambiente (EUROPEN), y uno de los panelistas en el congreso SAVE FOOD.

“Cualquier tecnología capaz, de una solo golpe, de incrementar la cantidad de comida disponible en el mundo, en un tercio o más, debería ser considerada como lo que es: Un milagro. Un regalo de Dios. La satisfacción de un antiguo deseo nuestro como seres humanos (…) Pues esta tecnología existe. Se llama empaque.”, señaló en un elocuente y emotivo discurso Julian Carroll, durante su intervención en el congreso.  “Existe una humilde cuna de cartón que transporta los duraznos y mangos con seguridad desde los huertos del mundo. Existen películas multicapa de extraordinaria sofisticación que le suman semanas de vida útil a cortes de carnes y hojas de ensaladas precisamente mediante la calibración de la humedad, la composición atmosférica y los intercambios de gases de la comida que contienen”, destacó Carroll en su discurso para expresar el valor de los envases para combatir el desperdicio y la pérdida mundial de alimentos.

Grandes diferencias en desperdicio y pérdida de alimentos  entre dos mundos
Uno de los hallazgos más interesantes, derivados de los estudios de la FAO en mención, subrayan las diferencias en el desperdicio y la pérdida de alimentos entre los países desarrollados y los que están en vías de desarrollo.

“Las causas de la pérdida y desperdicio de alimentos en los países con bajos ingresos están relacionadas con aspectos económicos, administrativos, limitaciones técnicas en las cosechas, almacenamiento y refrigeración bajo condiciones climáticas difíciles, infraestructura, envases y sistemas de mercadeo”, indica el informe Global Food Losses and Food Waste de la FAO.

En contraste, según este mismo estudio, en los países con ingresos medios y altos los alimentos se desperdician mucho más en la etapa de consumo, lo que quiere decir que se descartan incluso cuando aún son aptos para consumo humano. Pérdidas muy significativas también tienen lugar al inicio de la cadena de provisión de alimentos en las regiones industrializadas. Las causas de la pérdida de alimentos en estos países se relacionan con el comportamiento del consumidor que muchas veces suele ser indiferente o ser estimulado a comprar demás sin necesidad, así como con la falta de coordinación entre los distintos actores de la cadena de suministro.

Incluso la comida en estos países desarrollados se llega a desperdiciar debido a muy exigentes estándares de calidad que rechazan algunos alimentos imperfectos en forma y apariencia. Y, en relación con el consumo, una falta de planificación adecuada y de determinación bien hecha de las fechas de caducidad de los alimentos también causa enormes cantidades de desperdicios.

Brillantes oportunidades para la industria del envase en nuestros países en desarrollo
SAVE FOOD representa un hito muy importante porque ha logrado despertar consciencia entre actores clave de la industria mundial de los envases acerca de las limitaciones que los sectores de procesamiento de alimentos de los países en desarrollo enfrentan para tener acceso a materiales de empaque adecuados que, además, sean viables desde el punto de vista económico. Es en este punto en el que se presenta el gran reto y oportunidad para la industria de envases y embalajes en países en desarrollo, como los de América Latina.

De acuerdo con el informe de la FAO “Appropriate Food Packaging Solutions for Developing Countries”: “Como muchos de los productos exportados a los países desarrollados ya están procesados en el punto de origen, crece la exigencia de que sean empacados en formatos amigables para venderse directamente en los puntos minoristas, y ello representa una gigantesca oportunidad para que las economías en desarrollo capitalicen en ello. De los tres subsectores en la industria de envases (manufactura, maquinaria y servicio) el más grande potencial está en desarrollar mucho más la manufactura de empaques en los países en desarrollo, dada esta clara tendencia a procesar más cerca de la fuente de producción y de la disponibilidad de materiales como el papel y el cartón”.

En lo que se refiere a maquinaria de envases “la creatividad se está manifestando con equipos diseñados localmente y ajustados a las necesidades locales y a las condiciones que ayudarán a impulsar el desarrollo de la industria del envase. Ya que esta estrategia está aún en su infancia, los países en desarrollo tendrán que apoyarse inicialmente en equipos de ‘segunda mano´ ya que sus costos inferiores compensan los costos de mantenimiento. Ello debido a los precios prohibitivos de los equipos nuevos”, concluye también este informe.

Finalmente, en el subsector del servicio de provisión de empacado, concretamente de pre-empacado de alimentos para exportación, este informe concluye cómo “el outsourcing de empaque de alimentos apoyándose en compañías especializadas le dará a la industria de empaques en los países en desarrollo el empuje que tanto necesita. Ellas no solamente darán asequibilidad a envases y servicios de empaque sino que ayudarán a mejorar las eficiencias en manipulación y distribución para los exportadores, especialmente para las pequeñas y medianas empresas”.