La basura, un concepto en vía de extinción

Esta revolucionaria filosofía en la que Szaky cimentó su compañía, no sólo ha probado ser muy eficiente, sino de enorme impacto social y ambiental. Para avanzar en la eliminación del concepto de la basura, la empresa fomenta la creación de sistemas nacionales de reciclaje para desechos previamente no-reciclables, o para desperdicios difíciles de reciclar.

Basándose en el concepto del supra-reciclaje (up-cycling), TerraCycle promueve el aprovechamiento de los diversos aspectos de un desperdicio, no solamente de su material sino, también, de su forma. Para ello la empresa trabaja en conjunto con cientos de firmas fabricantes de productos de consumo empacados en distintos países.

Hoy, más de 34 millones de personas de 20 países, incluidos varios de América Latina, conforman brigadas para recolectar y desviar miles de millones de ítems de desechos de los rellenos sanitarios, y luego convertirlos en más de 1.500 productos distintos que son comercializados en almacenes y tiendas de departamento de los países donde opera la empresa.

Un buen porcentaje del dinero recogido a partir de la recolección es donado para ayudar a escuelas, entidades y otras organizaciones benéficas de todo el mundo. Solamente en Brasil, por ejemplo, desde el lanzamiento de TerraCycle en 2009, los participantes de las brigadas de recolección de basura han logrado desviar más de 19,6 millones de piezas de residuos de los rellenos sanitarios.

La empresa fundada por Szaky, cuando apenas era un estudiante de pregrado de la Universidad de Princeton a los 20 años de edad, le dio vida una de las más fascinantes historias de eco-emprendimiento en el planeta, y a una de las firmas verdes de más rápido crecimiento en todo el mundo.

Szaky será el conferencista conferencista principal V Simposio de Envase Sustentable, evento que reunirá del 13 al 14 de noviembre próximos a actores de toda la cadena productiva de envases y embalajes en México, en el Hotel Camino Real Polanco, de la capital azteca. Como un abrebocas de lo que será su participación en el simposio, el “magnate de la ‘basura’” habló con El Empaque + Conversión acerca del éxito de la aplicación del supra-reciclaje, y de la expansión de TerraCycle en América Latina, y el mundo.

Lilián Robayo: ¿Los modelos de negocio sostenibles serán los únicos que tengan éxito en un futuro próximo?
Tom Szaky: Es sólo cuestión de tiempo antes de que empecemos a ver los efectos de nuestro consumo, no sólo en el planeta sino en los modelos de negocio. Depender de estos recursos no durará por mucho tiempo. Los modelos de negocio que no sean sostenibles vivirán tiempos difíciles cuando les llegue el momento de convertirse a un modelo verde, y tengan que enfrentar el atraso y los costos elevados del cambio. Los modelos de negocio sostenibles estarán un paso por delante de los demás a la hora de hacer transformaciones, lo que les dará una ventaja competitiva sobre otras empresas.

LR: ¿Por qué les resulta tan difícil a las empresas hoy hallar el punto exacto de coincidencia entre sostenibilidad y rentabilidad?
TS: La mayoría de las empresas no se dan cuenta de que, al hacerse más sostenibles, su rentabilidad se incrementará en el largo plazo. Cuando las empresas se enfocan en sus objetivos financieros a corto plazo, no reconocen el valor que tiene a largo plazo realizar sus actividades de manera más sostenible.

LR: Usted ha inspirado y continúa inspirando a muchos jóvenes eco-emprendedores en todo el mundo. ¿Cuál sería el mejor consejo que podría darles para que se aseguren de que sus eco-ideas realmente tengan un impacto positivo sobre el planeta?
TS: Le diría a otros eco-empresarios que no teman asumir riesgos. Si usted realmente cree que su idea es sostenible, y que tendrá un impacto positivo sobre el planeta, adelante con ella. Lo peor que podría suceder es que fracase y, si eso sucede, aprenderá del fracaso y obtendrá más experiencia como empresario. Es importante también ser lo suficientemente flexibles en el modelo de negocio para que la empresa crezca sin comprometer su visión. Yo mismo tuve que aferrarme a esta filosofía en los primeros años de TerraCycle. Al persistir en lo que yo creía, pude conducir la empresa a través de las adversidades y obstáculos que encontramos en el camino.

LR: Usted dice que TerraCycle es ya una gran empresa, pero todavía no tan grande como la soñó. ¿Qué nos puede contar sobre el reciente crecimiento y la penetración de TerraCycle en Latinoamérica?
TS: Cada año duplicamos el número de ítems o productos recolectados, y nuestro objetivo es mantener este ritmo de crecimiento. Pero incluso si se duplica esa tasa, todavía habrá algunos residuos que van a los vertederos. En TerraCycle no hemos encontrado un tipo de residuo para el que no podamos encontrar una solución. No voy a ser feliz hasta que se acabe lo que conocemos como “basura”. Nuestro objetivo es eliminar la idea misma de los desperdicios en el mayor número posible de países. Por lo tanto, es crucial que continuemos el crecimiento en América Latina, y que nos expandamos para recolectar residuos de tantas fuentes distintas como sea posible.

LR: ¿Cuáles son los principales logros que TerraCycle ha alcanzado en América Latina hasta el momento?
TS: TerraCycle ha logrado mucho en América Latina. Nos hemos asociado con marcas como Tang, Bimbo, Gamesa, Coppertone, Colgate y Garnier. Hemos recogido 19 millones de unidades de residuos y recaudado más de US$150.000 dólares para obras de caridad, sólo en Brasil. Estoy ansioso por ver qué nuevas alianzas conseguimos hacer, y sigo buscando que TerraCycle continúe su expansión en América Latina.

LR: ¿Cuáles son las oportunidades y condiciones que ha identificado en América Latina, y que pueden contribuir decisivamente para alcanzar un verdadero éxito con el supra-reciclaje?
TS: Hacer que la gente entienda por qué es importante mantener los residuos fuera de los vertederos, y motivarlos a hacerlo son realmente los principales obstáculos que enfrentamos. Ofrecemos dinero para obras de caridad, para ayudarles a los participantes en las Brigadas a superar estos obstáculos. En un mundo perfecto, la gente se sentiría motivada a hacer esto sin necesidad de un incentivo en efectivo. En América Latina tenemos la intención de empezar a trabajar en conjunto con las cooperativas, porque estas también se incluyen en la nueva política de gestión de residuos. El hecho de que seamos expertos en materia de residuos de difícil reciclaje es una ventaja que nos hace más competitivos al momento de ofrecer una solución inteligente y adecuada.

LR: ¿Por qué Brasil es hoy el principal mercado de TerraCycle, después de Estados Unidos?
TS: En TerraCycle, el éxito se mide en unidades de residuos recolectados. ¡Después de Estados Unidos, Brasil ocupa el segundo lugar de mayor éxito de TerraCycle! Desde su lanzamiento, en 2009, los participantes en la Brigada de Brasil han mantenido más de 19,6 millones de piezas de residuos por fuera de los vertederos. Recolectando y enviando materiales de Tang, Pepsico, y ahora Garnier y Colgate, entre otros, estos miembros de las Brigadas han ganado casi US$200.000 dólares para donar a muchas escuelas e instituciones de beneficencia.

LR: ¿Cuál ha sido la brigada de recolección de residuos más grande y de mayor éxito desarrollada en América Latina hasta el momento?
TS: Hasta el momento, el programa de recolección más exitoso ha sido la Brigada de bolsas de bebidas en polvo patrocinado por Tang, 11´476.111 bolsas han sido recicladas gracias a recuperadores en Argentina, Brasil, México y Puerto Rico. También estamos desarrollando y perfeccionando programas muy interesantes con Bimbo, PepsiCo y Colgate en varios países.

LR: ¿Por qué ha sido tan poderosa la reciente brigada para recoger colillas de cigarrillos dirigida por TerraCycle? ¿Ha pensado TerraCycle desarrollar una brigada de recolección de este tipo en América Latina?
TS: Las colillas de cigarrillos son uno de los elementos que más comúnmente se tiran al piso en el planeta. Antes de nuestro programa de Brigada, no había otra manera de reciclar estos residuos, por lo que creemos que es imprescindible que les digamos a tantas personas como sea posible que ahora pueden reciclar las colillas de los cigarrillos. Ya hemos ampliado las Brigadas a Canadá y España, y esperamos en un futuro próximo organizarlas en América Latina.

LR: ¿Cómo se pueden cuantificar los principales logros ambientales y sociales alcanzados por TerraCycle hasta ahora, en su relativamente corta vida?
TS: A lo largo de la corta vida de TerraCycle hemos recogido más de 2,4 millones de piezas de basura y las hemos mantenido fuera de los vertederos. Actualmente contamos con más de 34 millones de recolectores que han reunido más de US$ 7 millones de dólares para varias entidades benéficas, escuelas y organizaciones en todo el mundo.