Innovaciones en maquinaria para plegado y pegado de cajas

Para mantener las demandas de innovación y exigencias de la apariencia en estanterías, los impresores/convertidores de cartón plegadizo y corrugado han hecho un avance en formas y configuraciones de cajas únicas y nuevas. Ya no es un problema el diseño, impresión y troquelado de estas configuraciones sofisticadas. Sin embargo, para obtener un producto terminado, el fabricante de cajas en flexografía requiere un apropiado equipo plegador/pegador.

La tecnología de plegadores/pegadores no es nueva, y en muchas formas, apenas ha cambiado desde que se introdujo en el mercado de cajas. A medida que han avanzado las tendencias de productos y tecnologías similares, los plegadores/pegadores han tenido que mantenerse a la altura.

"El terminado de los productos ha pasado de ser ´un mal necesario´ a una fuente de recursos," dice Steve Leiben, gerente de ventas de Matik Norte América. "A medida que la rentabilidad del departamento de impresión ha disminuido, los convertidotes han buscado en el área de acabados un incremento de la rentabilidad y diferenciación de sus capacidades competitivas.

"Los diseñadores de hoy intentan con nuevas ideas para conseguir más presencia de la caja en la estantería, esto ha puesto a prueba el departamento de acabados", añade Lieben. "Estas fuerzas se han combinado haciendo que se requiera que el departamento de acabados sea más flexible, con mayor eficiencia (que se traduzca en menor desperdicio); y ofrezca al cliente más opciones de valor agregado a partir de producción en línea".

Vida y momentos 
Manteniéndose con las tendencias de la mayoría de los equipos de prensa y convertidores en línea, los plegadores/pegadores se han transformado a mecanismos servo y sin engranajes (gearless), de acuerdo con David Miller de Industrias Western Slope.

"Los plegadores/pegadores se han vuelto más sofisticados", coincidió Leiben. "La adición de mecanismos servo ha aumentado la velocidad, capacidad y flexibilidad de los plegadores/pegadores".

Más allá de esto Miller afirmó que los equipos plegadores/pegadores son más inteligentes, en la medida en que tengan mayor cantidad de componentes que no requieren mantenimiento, incrementando su ciclo de vida. "Hemos diseñado una máquina en la que los mismos transportadores son cargados con aire, en contraste con aquellos cargados con resortes. Esto permite controlar mejor la lámina. Cada transportador con resortes tiene un punto de desgaste. Mientras que la cuchilla de aire mide constantemente las presiones para que se pueda ajustar una lámina más gruesa o más delgada, lo que elimina gran cantidad de las partes movibles".

Miller resaltó la contribución más reciente de los cojinetes lineales en la extensión de vida de los plegadores/pegadores. "Muchos de los cargadores de sus plegadores/pegadores están montados sobre un eje de tornillos, haciendo que lo arranque con manivela hacia la izquierda o derecha, cuando lo ajuste", anotó Miller. "Nuestros nuevos plegadores/pegadores, están montados sobre un cojinete lineal; que elimina la ferretería mecánica, los tornillos, las manivelas, los engranajes, etc., que son artículos de mantenimiento costoso. Las cadenas se estiran, los engranajes de desgastan y los cojinetes de tornillos se vuelven pegajosos".

Miller admitió que este tipo de mejoramientos han forzado a los productores de plegadores/pegadores a aumentar los precios de los equipos como corresponde. Todavía, el costo reducido de partes, y mano de obra, más la larga vida de la maquinaria, compensa este costo. "Cuando se suman todas las cosas el cojinete lineal, entre artículos comprados y mano de obra, estos nuevos equipos terminan costando menos, a largo plazo", asegura. "Usted podría comprar una llanta de 80,000 millas que, aunque le costará más dinero, si la compara con una llanta de 30,000 millas que la gente compró años atrás; usted está obteniendo casi tres llantas por el precio de una, sin mencionar el tiempo en los fines de semana que hubiera tenido que invertir para cambiarlas".

Campanazos y silbidos
Podría pensarse que un plegador/pegador no representa una gran variedad de opciones y adiciones. ¡Pero sí las tienen! Los productores de estos equipos enfrentan las mismas exigencias que reciben los convertidores de sus clientes -valor agregado.

Productos Tamarack Inc., un productor en Illinois de máquinas de ventana, comprende muy bien esto. Es por eso que está construyendo sistemas de aplicación de parche-ventana en plegadores/pegadores nuevos y existentes. Pegando ventanas en línea, en plegadores/pegadores, combina dos procesos diferentes en una sola máquina. "A la mayoría de los cartones les hacen las ventanas en máquinas tradicionales; para esto, en procesos separados de doblado/pegado" dice Gayle Harrop, gerente de ventas y mercadeo de Tamarack.

"Al integrar el fabricador de ventanas con el doblador/pegador, los productores de cartón plegadizo salvan toda la producción en un solo paso -eliminando la programación, manipulación, mano de obra, y requerimientos de espacio adicionales al producir ventanas fuera de línea", añade.

Leiben destacó diferentes características que son comunes ahora en algunos plegadores/pegadores. "Los plegadores/pegadores ahora son más largos y completamente modulares para permitir ser al departamento de acabados ser más flexible, y responder satisfactoriamente a las cambiantes necesidades. Para aumentar la rentabilidad del departamento de acabados, también se están incorporando más capacidades de valor agregado: como agregar los mencionados parches de ventanas a las cajas, aplicaciones etiquetas/RFID, inserción de CD, e inserción de hoja de instrucciones en aplicaciones farmacéuticas".

"Para nuestros clientes, la tendencia es producir estilos de cajas de cartón más sofisticadas y complejas de producir, a velocidades más altas", dice Jeff Wilcox, asesor técnico senior de American International Machinery. "Necesitan la longitud de la máquina adicional para permitir que el operario determine la mejor secuencia de plegado y pegado dándole más opciones de ubicación para colocar la herramienta. El principio es que entre más larga sea la máquina, se puede completar mejor el doblado en el proceso", añadió.

Alan Thompson, gerente de negocio de plegadores/pegadores del Grupo Bobst en Estados Unidos, le dijo a FLEXO que la clave consistía en tener un precio congruente con el desempeño. "Las máquinas de hoy deben ser fabricadas pensando en los operarios de los clientes. Hemos incluido características como las de alimentación precisa (Accufeed) para una perfecta alineación de las láminas antes de la operación de plegado y pegado", agregó.

Thompson explica que las tendencias que afectaban la forma como se fabricaban los plegadores/pegadores han cambiado desde hace unos pocos años.

"Hemos sido influenciados por la llegada de la impresión de PVC, PE y PET. Esto nos ha forzado a incorporar la posibilidad de convertir cajas plásticas a través de PUR antiestático, foto celdas especiales, etcétera", agrega Thompson.

Control de calidad
Contar las numerosas características de valor agregado que están disponibles en algunos plegadores/pegadores son mecanismos únicos de control de calidad. "El control total de la calidad ha sido por muchos años un requerimiento candente para los convertidores", dijo Thompson. "Bobst ha dirigido este tema incorporando una ‘aleta/eyector’ unida a un sistema de control de calidad para separar las cajas defectuosas, a velocidades de 630 m/min. (30m/h)".

Wilcox mencionó una innovación similar en el plegador/pegador de su compañía. "Para dirigir los temas de control de calidad de la producción de cartón papel y cartón plástico con un incremento en la complejidad del plegado y pegado, inventamos un sistema de redirección en línea para todos los sub-estándares de cartón. Esto provee un método de remoción, aún para aquellos estilos que fueron alguna vez pensados como imposibles de remover en la etapa de producción de plegado y pegado".

Mientras se producen cartones, un sistema de inspección y verificación revisa cada cartón que pasa bajo los sensores, de acuerdo con Wilcox. Si el plegado o pegado no cumple con los estándares programados por el operario, el sistema envía una señal, y el cartón es removido de la línea de producción, en un proceso en línea. "Si es necesario, dijo, el operario puede activar el sistema de verificación para pasar el cartón rechazado hasta un lugar específico, para una inspección visual inmediata hecha por el operario", dice Wilcox.