Industria latinoamericana de empaques flexibles en 2008: el desafío de la rentabilidad

Los empresarios latinoamericanos de empaques flexibles viven una situación contradictoria: mientras sus ventas crecen,el consumo de materias primas aumenta, se incrementa el empleo en la producción, y se invierte decididamente en tecnología, las utilidades siguen un camino inverso de decrecimiento.

¿Cómo se explica esta situación? En primer término, un alza sostenida en los precios de las materias primas parece ser el principal factor de desmedro en los márgenes de utilidad de las empresas. A esto se suma la creciente competencia de empaques flexibles de otros países, resultado en parte de la internacionalización de las economías y el libre comercio de bienes.

Esta situación, sin embargo, no parece traducirse en desaliento entre los empresarios; una gran mayoría de ellos coincide en sus pronósticos de un desempeño igual o mejor para este año, tanto de la economía de los países como del comportamiento de la industria, y han establecido estrategias que buscan revertir, o al menos mitigar, los desafíos que tienen por delante. (Ver gráficos 1 y 2 )

Analizando las respuestas a la encuesta realizada por Conversión entre 188 presidentes y directores de empresas de empaques flexibles de 18 países latinoamericanos, podemos bosquejar un escenario realista y sugerir algunas reflexiones sobre el futuro próximo de este sector. ( Ver gráfico 3 )

Más por menos
El panorama general de la industria convertidora de empaques flexibles parece despejado. Las economías nacionales crecen, las industrias de empaques flexibles se vigorizan en cada país, y, para 2008, tan sólo un 7% de los empresarios espera un comportamiento inferior al del año anterior. Sin embargo, un análisis del comportamiento de las ventas y de las utilidades en 2007, deja ver que el mayor trabajo no se traduce en todos los casos en mayores ingresos.

Si comparamos los gráficos 4 y 5 vemos que en la mayoría de los casos los porcentajes de crecimiento fueron mayores para las ventas que para las utilidades. Es decir, mientras 52 empresas (28%) tuvieron crecimientos en las ventas superiores a 20% en 2007, sólo 33 (18%) vieron aumentos en las utilidades en ese mismo porcentaje. Algo similar se presenta para los demás rangos de crecimiento, excepto en el caso de aumentos entre 10 y 15%, donde fue mayor el porcentaje de aumento en las utilidades. Lo que esto parece indicar es que no existe una relación proporcional entre las ventas y las utilidades, y que éstas se concentran en un rango no superior a 10 y 15%.

El panorama parece más inquietante aun si se considera que las empresas reportaron aumentos en los precios finales de los productos, en el consumo de las materias primas, el empleo en la producción, y en las exportaciones, y manifestaron haber invertido decididamente en tecnologías para mejorar la producción. En otras palabras, las empresas trabajaron más, con más máquinas y equipos más modernos, consumiendo una mayor cantidad de materias primas y generaron, sin embargo, un margen menor de utilidades.

¿Cómo podría interpretarse esta situación? Miremos un poco la conformación de la industria representada por las empresas participantes en la encuesta 2008 de Conversión y algunas de sus características particulares.

¿Realmente flexibles?
Las 188 empresas de la muestra son compañías protagonistas de la industria de empaques flexibles en sus países. La mayoría de ellas (68%) ocupan más de 20 empleados.

Al preguntarles acerca del uso de su capacidad instalada, obtuvimos conclusiones muy interesantes: 86% de las empresas más grandes de la muestra (con 200 empleados o más) reportaron índices de uso de su capacidad instalada superiores a 70%; y 29% de ellas ostenta un índice de uso de la capacidad instalada superior a 90%. Por su parte, entre las empresas convertidoras de flexibles más pequeñas (con menos de 20 empleados), únicamente 23% tiene índices de uso de su capacidad instalada superiores a 70%, y solamente 5% de ellas manifestaron tener índices superiores a 90%. ( Ver Tabla 1 )

A pesar de que las empresas producen también etiquetas, cajas plegadizas e impresos comerciales, su dedicación a la producción de empaques flexibles les otorga algunas características especiales. Quizás la principal sea una dependencia casi completa de la demanda de la industria de alimentos. Del total del mercado, 84% lo representa este sector, seguido de las bebidas con 6%, y de participaciones marginales de otras industrias como la química, la farmacéutica, la de cosméticos, y la de productos de aseo personal.

Otra característica particular de la industria de empaques flexibles es, por supuesto, el uso de la flexografía como su principal proceso de impresión. La predominanciade las prensas flexográficas está representada por 65% de los empresarios, para los que es su sistema principal, seguida de 17% que imprimen en offset y 16% que lo hacen en rotograbado. Pero quizás esta preferencia la confirma la respuesta a una pregunta sobre intención de incursionar en sistemas de impresión distintos a los usados: 84% de los empresarios afirman que no han considerado un cambio de su proceso de impresión.

La industria no parece pues muy dispuesta a modificar sus sistemas principales de producción. Incluso en áreas como la de preprensa, donde las innovaciones tecnológicas están a la orden del día, no se advierte una motivación al cambio en el futuro próximo. Apenas 14% de los convertidores encuestados cuenta con sistemas de producción de planchas CtP, y 35,6% afirmaron que no consideran esta opción. No obstante, 52,5% dice haber planeado la adquisición, antes del 2010, de uno de estos sistemas CtP.

La apuesta tecnológica
Lo anterior no significa, sin embargo, que los convertidores de empaques flexibles no otorguen a la tecnología un papel crucial para el avance de sus empresas. De hecho, la inversión en nuevos equipos es el principal plan estratégico para 72% de los participantes en la encuesta 2008 de Conversión.

Las compras recientes de equipos y maquinaria se han centrado en el aumento de la capacidad impresora (69% de las adquisiciones recientes); acompañadas de equipos para corte y rebobinado (57%), laminación (25%) y troquelado (23%), principalmente. Es interesante también apreciar la preferencia de los convertidores por la película soplada, que fue para 81% de los encuestados el método de producción elegido. Las adquisiciones de equipos en este campo fueron principalmente en configuraciones para películas de una a tres capas (65 de las 68 empresas que invirtieron en este tipo de equipos).

Una vez cubiertas las necesidades tecnológicas esenciales, la mirada de los convertidores de empaques se dirige a las áreas donde podrían encontrar mayores oportunidades de crecimiento y generación de valor agregado para sus empresas. Las percepciones en este punto varían entre la tradición y la innovación. La flexografía no pierde su lugar como tecnología preferida y recibe el primer puesto de parte de 36,1% de los convertidores como la principal tecnología generadora de nuevas oportunidades. Por otro lado, 44 empresarios encuestados (23,4%) ven en tecnologías de impresión que les permitan ofrecer tirajes más cortos a sus clientes, como otra gran oportunidad tecnológica. En cuanto a los productos, para cerca de una cuarta parte de los encuestados las mangas termoencogibles y los empaques con alta barrera se destacan como buenas alternativas de crecimiento de sus negocios.

En menor medida, puede apreciarse un compromiso de las empresas con las tendencias y soluciones que están marcando el rumbo de los empaques en el mundo. Algunos convertidores ven en el uso de empaques retortables oportunidades interesantes de llegar a nuevos nichos de mercado. Para cerca de 16% de las empresas, los esfuerzos por sustituir los envases rígidos y de vidrio por empaques flexibles representa una opción de crecimiento, así como el uso de polímeros biodegradables, que para 15% responde a las expectativas de consumidores con una creciente conciencia ambiental.

Ampliando las fronteras
El regreso de los convertidores latinoamericanos de empaques flexibles a la senda de la rentabilidad es un desafío para el que se han trazado ya diversas alternativas. Podría decirse que, en primer lugar, se observa una clara intención de ampliar la estrecha relación que se tiene con la industria de alimentos. Al menos eso parece sugerir la respuesta de 53% de los participantes en la encuesta, que consideran como la segunda estrategia para el crecimiento de sus empresas –después de la inversión en tecnología. ( Ver Tabla 2 )

Estos dos ejes de actuación van de la mano con tres medidas principales estrechamente relacionadas. A la capacitación de la mano de obra, que para 46% de los convertidores debe acompañar a la modernización tecnológica, se suman una mayor inversión en nuevos materiales, y un énfasis especial en el área de investigación y el desarrollo. Y, como cabe suponer ante el escenario que plantean estas medidas, los convertidores han definido que es necesaria una mayor concentración en las actividades de mercadeo y ventas de sus productos.

Aunque sin un peso determinante como estrategias de crecimiento, al menos en el corto plazo, aparecen en el escenario otras medidas con las que los convertidores de empaques esperan enfrentar las alzas en los costos de las materias primas y el desmedro en sus utilidades. La ampliación de su capacidad de producción mediante la alianza estratégica con otros convertidores y adquisición de nuevas plantas son alternativas previstas por un número significativo de empresas.

A futuro, como parece sugerirlo el bajo número de respuestas ( Ver Tabla 2 ), algunas empresas consideran soluciones innovadoras como estrategias de crecimiento. Entre otras opciones consideradas se encuentran la incursión en mercados de empaques inteligentes (8% de los encuestados), el empleo creciente de soluciones digitales en el flujo de trabajo, las tecnologías de identificación por radio frecuencia o el uso de nano-aditivos.

Podríamos concluir diciendo que a pesar de las dificultades con los precios de las materias primas y su incidencia en los márgenes de las utilidades, la industria de conversión de empaques flexibles en América Latina, representada por las empresas participantes en el estudio 2008 de Conversión,sigue un rumbo de desarrollo y consolidación. Sus estrategias de entrar a mercados con altos valores agregados, modernizar su producción, y seguir el ritmo de innovaciones en productos, son con seguridad la garantía de su crecimiento futuro.

LO BUENO: La industria latinoamericana de empaques flexibles basa en la inversión en tecnología su principal estrategia de crecimiento.
LO MALO: A pesar de un incremento en el volumen de ventas, las utilidades no mostraron en 2007 un comportamiento similar.
Y… LA CIFRA: 84% de la demanda de empaques flexibles proviene de la industria de alimentos.