Industria latinoamericana de cajas plegadizas: competitividad en todos los frentes

El mundo entero vive hoy la incertidumbre de los efectos que pueda traer la desaceleración de la economía de los Estados Unidos. Según un informe del Fondo Monetario Internacional publicado recientemente, se espera que la economía mundial reduzca su tasa de crecimiento de 4,9 en 2007 a 3,7% en 2008. No obstante, frente a este escenario, América Latina responde con expectativas de crecimiento para 2008 de 4,4%, una tasa que aunque representa una reducción cercana a un punto porcentual respecto del año pasado, y se acompaña de niveles crecientes de inflación, sigue reflejando un entorno propicio para el desarrollo y el crecimiento de las actividades comerciales e industriales.

La industria convertidora de cajas plegadizas, influenciada directamente por el comportamiento de la economía en general y por la capacidad adquisitiva de los consumidores, vive en este entorno una situación de relativa comodidad. Para los países de la región resultan además esperanzadoras las cifras reportadas sobre mejoramiento de los índices de pobreza y desigualdad, producto en parte de los índices sostenidos de crecimiento económico. En el período comprendido entre 2002 y 2007 se han registrado mejoras significativas en este campo, pasándose de un índice de pobreza de 44% en 2002 a poco menos de 36% en 2007. Estos niveles, aunque lejos de ser los mejores, señalan un esfuerzo consistente por el mejoramiento de los niveles de vida de la población latinoamericana.

Con base en las encuestas realizadas anualmente por CONVERSIÓN, entre empresas convertidoras en América Latina, podemos afirmar cómo en el transcurso de los últimos cinco años, las cifras sobre producción, ventas y utilidades para las empresas convertidoras de la mayoría de países de Suramérica, Centroamérica, México y el Caribe indican una situación de solidez. Siguiendo un círculo que comienza con inversiones considerables para optimizar su producción y ampliar la oferta, y que se acompaña de la incursión en nuevos mercados, el desarrollo de productos innovadores, la capacitación y la atención a las tendencias de los mercados y las preferencias de los clientes, los convertidores latinoamericanos se destacan en el contexto de la industria mundial de empaques por sus sostenidos índices de crecimiento de su actividad industrial.

Expectativas optimistas
Para conocer la situación de la industria convertidora de cajas plegadizas hoy, CONVERSIÓN consultó a un extenso número de empresarios (571 empresas convertidoras de plegadizas en 17 países latinoamericanos), buscando respuestas a veinte preguntas de un conciso cuestionario electrónico. La muestra de compañías participantes fue 84, es decir, nuestra encuesta 2008 tuvo una tasa de respuesta de 15%, y un intervalo de confianza superior a 96%, lo que hace a esta muestra muy representativa. A partir de esta encuesta realizada vía electrónica, obtuvimos valiosa información sobre aspectos cruciales de la industria, su desempeño reciente y su futuro próximo. (Ver Ficha Técnica)

La percepción que los convertidores latinoamericanos de cajas plegadizas tienen sobre el desempeño económico de la región para 2009 es consistente con el comportamiento que la economía latinoamericana ha venido mostrando en el último lustro. Este escenario propicia una actitud optimista sobre las perspectivas de crecimiento y el desarrollo de nuevas oportunidades de negocios. Tan solo para un porcentaje muy bajo (6%) de empresarios productores de plegadizas existe la posibilidad de que la economía de la región decrezca este año; para la mayoría, por el contrario, la percepción es de un mejoramiento en los indicadores económicos. Cerca de la mitad de las opiniones (49%) tienden a considerar que sí habrá un crecimiento en 2008, aunque éste será inferior al de 2007, mientras que para un grupo igualmente importante de empresarios (45%) el desempeño económico de la región será superior al registrado el año pasado. (Ver gráfica de Opinión de crecimiento económico ).

En cuanto a la industria de cajas plegadizas, no deja de ser extraño observar cómo las expectativas de desempeño de la industria difieren en algunos casos de la percepción general sobre el comportamiento de la economía latinoamericana en su conjunto. Aunque se espera que ésta siga mostrando su dinámica positiva en 2008, algunos empresarios que no prevén un decrecimiento económico de la región, en cambio sí afirman que el desempeño de la industria de plegadizas en su país empeorará en 2008. Pero, ante cualquiera de los dos escenarios de crecimiento de la economía (superior o menor al de 2007), es mayor el número de convertidores que esperan un desempeño mejor de la industria de plegadizas para 2008.(Ver gráfica de Opinión de Desempeño de la Industria de Plegadizas ).

De cualquier manera, el panorama para este año luce muy promisorio. Si se observa el crecimiento de más de 10% en ventas y utilidades reportado por las empresas participantes, respectivamente, para 2007 por 86% y 67,6% de las empresas, y se consideran las expectativas de mejoramiento de la industria para este año, puede deducirse que la mayor parte de los convertidores de cajas plegadizas crecerán en 2008 por encima de los pronósticos de aumento del producto interno bruto para los principales países de la región ( Ver cuadro Proyecciones sobre PIB ).

En términos generales, el sector de plegadizas ha mostrado una franca mejoría en casi todos los frentes, como lo señalan los aumentos reportados por las empresas, para 2007, en la rentabilidad, la productividad, los precios de los productos convertidos, el consumo de materiales, y la inversión en maquinaria y equipos. ( Ver cuadro o gráfica “Aumento en los principales indicadores en 2007”, con base en los porcentajes de las empresas participantes en la Encuesta de Conversión 2008 ).

La estructura de la industria
De la encuesta se infiere que la producción preponderantemente de cajas plegadizas se complementa en su mayor parte por etiquetas y otros impresos comerciales como folletos, catálogos y afiches, principalmente. Igualmente, como ha sido tradicional, y acorde con las tendencias mundiales sobre preferencias tecnológicas para los procesos de impresión de cajas plegadizas, el offset de hojas y la flexografía comparten una porción mayoritaria de las prensas de este sector, seguidos de la impresión digital, que cada día cobra mayor relevancia en la impresión de tirajes cortos, prototipos, y ediciones limitadas y especiales ( Ver gráfica “Procesos de impresión utilizados” ).

En cuanto a los mercados, tradicionalmente han sido las industrias de alimentos, farmacéutica y de bebidas las que muestran una mayor participación en la demanda de cajas plegadizas. No obstante, el desarrollo de tecnologías que permiten la producción de cajas en tirajes cortos y con precios asequibles ha potenciado su utilización en productos de los segmentos de aseo personal, cosméticos y textiles, entre otros.

La industria productora de cajas plegadizas en la región latinoamericana no es definitivamente un sector exportador, así lo revela el hecho de que un porcentaje de apenas 44.2% de empresas realice operaciones de ventas en el exterior. El volumen exportado es también muy bajo, pues apenas 16,6% de los convertidores de cajas informan sobre exportaciones superiores a 20% de su producción. Puede afirmarse, entonces, que el mercado para cajas plegadizas es, decididamente, doméstico, como lo confirma la presencia mayoritaria de los clientes en los países de origen de las empresas. Cuando las ventas se hacen para el exterior, los principales destinos son algún otro país latinoamericano y, en menor medida, Estados Unidos y Canadá. Las exportaciones a Europa, Asia o Africa son marginales.

Desafíos a la vista
A pesar de las cifras positivas que la industria productora de cajas plegadizas en América Latina viene mostrando en la mayoría de sus áreas, los empresarios resienten algunas circunstancias que afectan negativamente el desempeño de sus negocios. Quizás la principal, y de mayor peso, sea el aumento sostenido en el precio de las materias primas, que en el último año han tenido en la región un incremento reportado por 89,5 % de los empresarios consultados en la encuesta de CONVERSIÓN. En efecto, este factor es considerado por los productores de cajas plegadizas como uno de los desafíos más importantes que debe enfrentar hoy la industria para compensar el reto crucial que tienen por delante: Trabajar en un entorno donde los márgenes de utilidad no se vean socavados y reducidos, y en el que puedan sortear un panorama con crecientes exigencias en cuanto a rentabilidad, actualización tecnológica y responsabilidad ambiental.

En este último aspecto la situación impone medidas inmediatas. Como parte de la industria de empaques, sujeta al escrutinio constante por el impacto de sus productos sobre el medio ambiente, el sector de cajas plegadizas debe responder constantemente a las demandas de un público preocupado por el destino post-consumo y el reciclaje o disposición final de sus productos.

Otro campo en el que los productores de cajas plegadizas esperan enfrentar un escenario difícil tiene que ver con la competencia creciente de productores de otros países. Esta circunstancia tiene que ver en parte con las dinámicas de un comercio con restricciones cada vez menores, que facilitan la importación de productos de empaques desde aquellos lugares donde existen ventajas competitivas en cuanto a precio y, en menor medida, por el traslado de la producción de algunos clientes grandes a otros países.

Estrategias principales para el crecimiento
La industria ha considerado y priorizado una serie de alternativas para hacerle frente a aquellos factores identificados como obstáculos para su desarrollo. Las estrategias principales definidas comprenden un conjunto completo de medidas relativas a las tecnológicas, los productos y los mercados, principalmente. ( Ver cuadro de “Planes estratégicos para el crecimiento de las empresas convertidoras de cajas plegadizas” ).

Expansión tecnológica
Sin lugar a dudas, la inversión en nuevos equipos y tecnologías es, para la mayoría de los convertidores de plegadizos, la principal manera de situar a sus empresas en la ruta del crecimiento y la competitividad. En 2008, una proporción importante de los encuestados (74,42%) invertirán en tecnología, con una intención de compra que no se acompaña sin embargo de la decisión de incursionar en sistemas distintos a los utilizados tradicionalmente por las empresas; el enfoque tecnológico de las empresas sigue respaldando la capacidad instalada existente, como se desprende de las respuestas de 89,5% de los convertidores participantes, cuyas inversiones se harán este año en tecnologías similares a las que han venido utilizando tradicionalmente.

Este nivel de inversiones es consistente con los índices de utilización de la capacidad instalada que, para 82,5% de las empresas, estuvo por encima de 50% en 2007, y se ajusta además a la decisión de la mayoría de adquirir equipos en las áreas de impresión y terminación.

Del total de compras recientes de equipos y maquinaria, 69,77% fueron para prensas, con predominio de las offset, seguidas por las flexográficas y las digitales. El campo de la terminación fue segundo en cuanto a volumen de adquisiciones, con 48% de ellas en equipos de troquelado, y con un número importante en unidades de doblado/pegado, máquinas de laminación y equipos para terminación y acabados en línea.

El área de preprensa mostró por su parte un bajo nivel de inversiones recientes, producto quizás de una adecuación existente en esta área. Sin embargo, se advierte un interés importante en la modernización y automatización de esta área mediante la adquisición de sistemas CtP, soluciones de preprensa digital, programas para inspección y software para la administración del color y de las operaciones de la planta ( Ver cuadro de “Adquisiciones recientes de equipos y maquinaria” ).

Resulta importante diferenciar en este punto entre las decisiones reales de inversión y las percepciones de los convertidores de cajas plegadizas sobre las oportunidades que les brinda la innovación tecnológica en sus empresas. Como es lógico, persiste la preponderancia del offset como la tecnología que mayores posibilidades de crecimiento ofrece en términos de crecimiento. Hay que resaltar sin embargo que, ante escenarios en el futuro próximo, cobran importancia tecnologías avanzadas y automatizadas como la impresión digital y el troquelado en línea, los equipos para la impresión rápida de tirajes cortos, la integración de flujos de producción completamente digitales, la decoración holográfica, y el uso de materiales amigables con el medio ambiente. ( Ver tabla “Tecnologías con mayores oportunidades de crecimiento” )

Calidad y valor agregado
Siguiendo en orden la importancia que dan a sus estrategias los productores de cajas plegadizas, encontramos que incursionar en nuevos nichos, con un valor agregado mayor al que ofrecen los segmentos que atienden hoy, es la segunda prioridad para enfrentar las exigencias de un mercado en constante cambio. Esta medida va estrechamente ligada a la fabricación de productos con características de calidad que superen las de su portafolio actual, y se relaciona en gran medida con una mejor impresión, terminación, efectos de relieves, estampado con foil y tamaños y formas innovadoras que mejoren la visibilidad y presencia de los productos en los estantes de las tiendas y supermercados.

Recurso humano
Todas las estrategias anteriores dependen intrínsecamente de la conformación de grupos humanos de trabajo que respondan a los nuevos escenarios de operación. De allí que los convertidores de cajas plegadizas le den una alta importancia a la educación y capacitación de sus trabajadores y empleados, para poner sus conocimientos al día con los avances en procesos y tecnologías.

Innovación
Nuevos mercados y mejores productos son una combinación que requiere necesariamente de varios ingredientes. De una parte, una mayor inversión en programas de investigación y desarrollo, seguida del conocimiento y uso de nuevos materiales. Estas medidas, expresadas en un lugar preponderante de la lista de soluciones consideradas, se respaldan con las intenciones de incursionar en tecnologías digitales y en aproximaciones al uso de empaques inteligentes que integren las posibilidades y beneficios de la identificación por radio-frecuencia. Igualmente, expresaron los convertidores que cualquier avance en el desarrollo de esas iniciativas debe ir estrechamente relacionado con una mayor concentración las áreas de ventas y mercadeo.

Gestión y estrategias de negocios
En un mercado que tiende cada vez a la globalización y a la apertura comercial, las alianzas estratégicas con otras empresas ocupan un lugar destacado entre las alternativas de los productores de cajas plegadizas para ser más competitivos y rentables. Esta opción tiene preferencia incluso frente a la adquisición de nuevas plantas de producción como componente de crecimiento, debido probablemente a que una integración con otras empresas establecidas representa menores niveles de inversión y capacitación, y permite con mayor inmediatez el acceso a mercados ya establecidos por los socios de la alianza.

Una estrategia adicional expresada por los convertidores de cajas plegadizas encuestados por CONVERSIÓN, aunque en un lugar muy bajo de preferencia, es la producción interna de insumos que tradicionalmente han adquirido de otras empresas.

Finalmente, y como respuesta a regulaciones y exigencias ambientales, los empresarios son conscientes hoy del papel diferenciador que las mejoras asociadas al respeto por el medio ambiente pueden dar a sus productos.