Industria convertidora de cajas plegadizas en Latinoamérica regresa al crecimiento en 2010

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“Los convertidores de cajas plegadizas han superado un año difícil y ven en frente el comienzo de un período de buenas oportunidades”.
“La sostenibilidad ha cobrado importancia para los convertidores de plegadizos como un elemento esencial para su competitividad”.
“Innovaciones tecnológicas en soluciones de empaques, impresión digital, marcas propias y propiedades de seguridad se constituyen en grandes impulsores del crecimiento del sector de plegadizas en América Latina”.
La crisis económica pasó como un tornado, dejando en el camino economías resentidas, empresas lesionadas financiera y comercialmente, altos niveles de desempleo, consumidores con necesidades insatisfechas, y una percepción generalizada de vulnerabilidad ante los vaivenes que en una economía cada vez más globalizada se generan por decisiones tomadas en cualquier centro financiero mundial.

Los efectos de los desajustes económicos se sintieron en América Latina en todos los países de la región y su impacto sobre industrias como la de empaques, estrechamente relacionada con la demanda de bienes de consumo, marcaron un período de reacomodamiento de sus estrategias y actividades financieras,  productivas y de mercadeo. Los productores de cajas plegadizas, en particular, expresaron en la encuesta sobre el sector realizada este año por Conversión la contundencia de la crisis sobre sus operaciones, mostrando a la vez una determinación generalizada para afrontar las consecuencias de la crisis y volver a la ruta de buenos resultados que ha marcado su desempeño en años previos.

Una vez superados los escollos de un año difícil, resulta alentador comprobar que las fortalezas ganadas por las empresas productoras de empaques sirvieron para capotear las dificultades en los distintos campos de su desempeño productivo y económico. En el presente informe queremos destacar la consistencia de las percepciones expresadas por los convertidores latinoamericanos de cajas plegadizas en la encuesta del año anterior, que lograron reflejar con cierta precisión los resultados del impacto de la crisis sobre sus operaciones. Queremos resaltar también el mayor interés demostrado este año en la encuesta de Conversión, que se traduce en una participación que duplica el número de empresas participantes versus el año pasado, lo que nos ofrece una visión más amplia y precisa del conjunto del sector.

En efecto, este año contamos con la participación de 80 empresas de 15 países (frente a 40 en la encuesta realizada en 2009, que conforman una muestra altamente representativa en cuanto a niveles de ocupación, portafolio de productos, tecnología, conocimiento del mercado y adopción de estrategias para la consolidación y el mejoramiento de sus actividades.

¿Qué sucedió en 2009?
Si comparamos los índices reportados en la encuesta de 2009 podemos advertir que las expectativas enunciadas por los empresarios reflejaron razonablemente al comportamiento de su actividad productiva y de las incertidumbres del mercado. La  Gráfica 1 permite apreciar que en indicadores claves como la rentabilidad y la productividad los porcentajes se acercan mucho a lo esperado.

No obstante, en un aspecto crucial  como el de los precios de los productos, los impactos de la crisis fueron, de alguna manera, desestimados pues el aumento estuvo muy por debajo de lo previsto (18% frente a 35%). De igual manera, el consumo de materiales no alcanzó el cálculo esperado en términos de crecimiento y estabilidad, y los niveles de disminución casi que triplicaron las expectativas de los convertidores. En esencia, las expectativas fueron realistas ante el panorama que se vislumbraba para 2009, aunque los resultados fueron un poco más marcados de lo previsto.

Como era de esperarse, las intenciones de invertir en tecnología estuvieron también por debajo de lo proyectado, aunque debe destacarse que la estabilidad en la adquisición de equipos y maquinaria superó lo proyectado y que la disminución en las inversiones fue menor a la esperada. Sin embargo, en un indicador esencial para la competitividad de las empresas como el costo de las materias primas, la realidad superó las expectativas negativas de aumento, como se comprueba por los menores índices en el alza de los precios, la mayor estabilidad registrada, e incluso un descenso reportado por un porcentaje relativamente alto de convertidores. (Ver Gráfica 1 )

Las respuestas a la encuesta revelan así mismo que, aunque con un margen pequeño de desviación, los convertidores de cajas plegadizas fueron un tanto optimistas ante el impacto que la crisis económica traería sobre las áreas de ventas y utilidades. Al comparar las estimaciones hechas para 2009 con los resultados efectivos de su desempeño puede verse que en casi la totalidad de las categorías de crecimiento consultadas para estos dos indicadores no se cumplieron las expectativas previstas. (Ver Gráfica 2 ) Esta situación, sin duda alguna, representa este año un punto de partida retador ante las perspectivas de recuperación posteriores a la crisis.

Nuevos ímpetus
Hoy el fantasma de la recesión económica y las incertidumbres de la crisis del año pasado parecen haber quedado atrás, y las respuestas de los convertidores de cajas plegadizas lo confirman de una manera concluyente: Un alto porcentaje de los encuestados esperan un crecimiento económico general mayor al de 2009 (algo lógico si se consideran los resultados limitados para ese período), una cifra que supera incluso lo esperado en 2008 frente al 2007, cuando se venía de un quinquenio de crecimiento sostenido. Pero quizás un indicador más concluyente de la reactivación sea que este año tan sólo un 5% por ciento de los encuestados considera que se presentará una disminución en el comportamiento de las economías nacionales, frente al contundente porcentaje de 33% para el año pasado. En otras palabras, los convertidores de cajas plegadizas han superado un año difícil y ven en frente el comienzo de un período de buenas oportunidades. (Ver Gráfica 3 ) 

Algo similar puede afirmarse del comportamiento esperado para 2010 en cuanto al crecimiento del sector mismo, que para más de la mitad de los encuestados está dentro de sus proyecciones, superando en 32% al año anterior y reduciendo en 39% el pesimismo expresado sobre un decrecimiento de sus índices de productividad en 2009. Podríamos decir entonces que el repunte económico ofrece alternativas de crecimiento incluso superiores a las de un buen año como lo fue 2008. (Ver Gráfica 4 )

Desafíos aumentados
Sumada a la necesidad de recuperarse de un año con resultados poco alentadores, la industria convertidora de cajas plegadizas debe afrontar ahora una serie de desafíos que han sido persistentes durante los últimos años.

Cuando se miran en una serie de tres años los retos considerados más apremiantes para las empresas se observa cómo, aunque la disminución en la rentabilidad continúa siendo el problema principal que afrontan los convertidores, parece existir para ello una respuesta efectiva de los industriales. Mientras en 2008 más de la mitad de los convertidores señalaron éste como el desafío de mayor peso e impacto, en 2009 hubo un marcado descenso frente a esta preocupación, que para este año representó incluso un nivel menor en términos porcentuales. (Ver Gráfica 5 ). En áreas como la competencia de cajas plegadizas de otros países, en 2009 la preocupación de los convertidores aumentó y se mantiene en niveles similares para este año. También es posible observar los avances que se han hecho en algunos de estos factores de inquietud, y se pone de relieve la necesidad de actuar ante algunas tendencias que han ido convirtiéndose en elementos de peso para el avance del sector.

En especial, se destaca la preponderancia que viene ganando en la industria el tema de la sostenibilidad. Para los dos últimos años, las exigencias del mercado y los consumidores por empaques amigables con el medio ambiente han cobrado importancia para los convertidores como un elemento esencial para su competitividad. Las tendencias mundiales confirman este hecho y la certidumbre sobre el impacto que estos factores pueden tener sobre el desempeño de los empaques, y por ende de las empresas, resulta hoy incuestionable. Los análisis de especialistas en el mercado de cajas plegadizas lo advierten claramente. “La parte más importante [de los empaques] es la sostenibilidad (…) aquellos que descuidan la sostenibilidad están adoptando riesgos importantes comerciales y perderán oportunidades. Especialmente cuando el clima económico es difícil…”, resumía una de las conclusiones del Congreso de la Asociación de Fabricantes Europeos de Cajas —Procartón— realizado a finales del año pasado en Alemania.

Acorde con los avances en el diseño y desarrollo de productos, resulta interesante observar cómo la incursión de la tecnología de identificación por radiofrecuencia (RFID) viene ganando alguna importancia dentro de las percepciones de los convertidores como un elemento a considerar dentro de su oferta de productos. Igualmente, es destacable la reducción en la percepción de los empaques plásticos como un competidor fuerte de las cajas plegadizas en el mercado de productos de consumo, así como en la amenaza del traslado de la producción de los clientes principales a otros países.

Lo que viene
Las crisis dejan lecciones, y para el sector convertidor de cajas plegadizas éstas se reflejan en las respuestas a la encuesta de Conversión. Quizás el cambio en la relevancia es una medida fundamental como la reducción de los costos se deba a la racionalización emprendida en 2009 e impuesta por la estrechez en la demanda, que se hoy asume como un práctica estándar en los procesos de producción. De otra parte, el hecho de que exista una disminución de 21% en la búsqueda de proveedores que ofrezcan materias primas más económicas se debe probablemente a que los costos de éstas no aumentaron como se previó para 2009. Persisten sí, en niveles muy similares, las intenciones de los convertidores por buscar nuevos clientes, diversificar sus productos e implementar nuevas estrategias de mercado, aunque se advierte cierta pérdida de interés en la búsqueda de oportunidades en nichos inexplorados del mercado. (Ver Gráfica 6 )

Las anteriores, que pueden considerarse como medidas para implementar en el corto plazo, se complementan con estrategias que buscan un posicionamiento sólido en un futuro menos inmediato. Se destacan entre éstas, además de las que coinciden con las medidas ya mencionadas, el énfasis confirmado por las respuestas en la educación y el entrenamiento del recurso humano, que este año fue la prioridad señalada por más de la mitad de los participantes en la encuesta. Es igualmente notorio el interés por responder a una creciente tendencia de los mercados por las soluciones de impresión digital para la producción de empaques, que este año mostró un notable repunte dentro de las decisiones estratégicas de los convertidores para mejorar su competitividad. (Ver Gráfica 7 )

En sintonía con las tendencias mundiales
La consulta hecha este año sobre las dinámicas que pueden ofrecer un desarrollo significativo de la industria convertidora en América Latina ofrece una nueva perspectiva sobre la visión que tienen hoy los empresarios sobre el rumbo y las tendencias del mercado. Los convertidores latinoamericanos consideran que las innovaciones tecnológicas en soluciones de empaques y la impresión digital serán los principales impulsores del sector. Pero es en la atención a las preocupaciones ambientales y el desarrollo de empaques sostenibles donde se evidencia con mayor claridad el interés de la industria regional por seguir el ritmo que imponen las exigencias de los consumidores y atender un compromiso cada vez más generalizado. También destacable es la consideración expresada sobre la importancia de impulsar un segmento del mercado que cada día cobra mayor relevancia, como lo es el de las marcas propias, así como incorporar en los empaques propiedades de seguridad que garanticen la integridad de los productos y la protección de las marcas, ante los peligros de la falsificación y la adulteración. (Ver Gráfica 8 )

El respaldo tecnológico
Los resultados financieros de las empresas convertidoras en 2009 no fueron suficientemente buenos como para pensar que el bajo porcentaje de empresas que mostró una disposición a invertir en nuevas tecnologías 2009 vaya a aumentar este año. Como era de esperarse, los niveles de utilización de la capacidad instalada fueron menores en 2009 que en 2008, lo que no constituye tampoco un buen estímulo para la ampliación del parque de maquinaria y equipos. (Ver Gráfica 9 )

Siguen sin embargo presentes las percepciones de un alto número de participantes en la encuesta sobre las oportunidades que pueden generar para el crecimiento de las empresas la integración de equipos que hagan más versátil la impresión de tirajes cortos, la integración en línea de los procesos de impresión y troquelado, la incursión más decidida en sistemas flexográficos convencionales, y la oferta de capacidades de impresión digital para los clientes de cajas plegadizas.

Por el momento, en la industria sigue prevaleciendo el offset de hojas y está predominancia sigue consolidándose, como se refleja en el hecho de que un porcentaje muy representativo de las inversiones recientes (33%) se hicieron para este tipo de proceso impresor.