Hacia la excelencia en administración del color en flexografía

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Cuando estamos creando un diseño para cualquier producto impreso siempre nos surge una pregunta: ¿cómo será impresa la imagen? En offset, si la empresa diseñadora no tiene las herramientas para medir las características de la impresora, o no conoce su configuración, el problema es resuelto de la siguiente manera: Cuando se está trabajando con los ángulos de las retículas (tramas), se usarán los estándares de Adobe PhotoShop, cuando se está trabajando con diseños lineales, se usarán los estándares del software gráfico, por ejemplo: Adobe Illustrator, Macromedia Freehand o Corel Draw. Los resultados son más que satisfactorios; pueden ser calificados como "B" o aún "B+". La razón es que el offset es un proceso bien conocido y estandarizado, facilitando el control de los resultados de impresión. Con algunas características de impresión, usted aún obtendrá resultados de alta calidad.

Pero todo esto no funcionará con otros procesos de impresión: Flexografía, impresión digital, impresión por ink-jet, etc. Simplemente usted no puede aplicar los ajustes estándar a una impresora digital e impresoras de oficina, porque cada fabricante usa tecnologías de impresión ligeramente diferentes. Por lo tanto, se aconseja encarar los ajustes en una forma individual para cada equipo.

¿Y qué pasa con la flexografía? Este proceso de impresión merece un examen minucioso. Sólo el profesional puede obtener una impresión de alta calidad con imágenes con retículas (tramas) complejas ¿Por qué? Hablando en general, la flexografía es un proceso versátil para imprimir sobre una amplia variedad de materiales, desde películas de polímeros hasta cartón y papel. Sin embargo, cuando se usan medios tonos pueden ocurrir dificultades para lograr una reproducción precisa.

Debido a su naturaleza, la flexografía produce distorsiones considerables en las retículas (tramas) de las altas luces y las sombras. La razón es que las planchas de impresión están hechas de un polímero blando que reacciona fácilmente a los cambios de presión. Aún cuando el proceso de impresión sea cuidadosamente ajustado y estandarizado, sólo entre 15 y 80% de las altas luces se reproducen correctamente, y la ganancia de punto es usualmente tan alta como de 40 a 50%. Las altas luces no son reproducidas correctamente debido al pequeño tamaño del punto, el cual se distorsiona si la presión aumenta ligeramente e incrementa el tamaño del área de impresión. Cada punto se distorsiona a su manera y el resultado es una impresión sucia. En las sombras profundas bajo alta presión, las diferencias prácticamente desaparecen. La ganancia de punto en las altas luces y en las sombras puede ser tan alta como entre 70 y 80%.

Deberíamos tomar en consideración tanto las peculiaridades de la interacción de la tinta con los materiales de impresión, como las interacciones de las distintas capas de tinta entre sí, ya que esto puede influir en la reproducción de algunos colores. Esto es obvio cuando estamos reproduciendo sombras pasteles suaves, consistentes de dos o más colores proceso. Las sombras pueden tender tanto hacia uno de los colores proceso como volverse sucias con la mezcla de las tintas base agua aún sin secar en algún lugar. Es preferible evitar tales sombras, reduciendo el número de colores proceso.

¿Cómo enfrentan diseñadores y técnicos estos problemas? ¿Cómo se pueden registrar todas estas características? ¿Existe algún método universal? Trataremos de responderlo.

¿Qué es la administración de color?
La imagen en la pantalla de la computadora debería ser completamente idéntica al producto impreso listo. Esto es sumamente difícil de lograr debido a la naturaleza totalmente diferente de las imágenes digitales frente a las impresas. Los monitores son dispositivos emisores de radiación, sumando el negro a los colores aditivos, rojo, verde y azul (modo de color RGB). Las impresoras reproducen los colores sobre papel y otros materiales. Ellas tienen que trabajar con la luz reflejada y usan los colores sustractivos opuestos: Cian, magenta y amarillo (modo de color CMY).

Cuando se mezclan tintas cian, magenta y amarillo, dan un color gris sucio o un marrón sucio. Por esto se utiliza un cuarto color, el negro, en la impresión. Con él se logra un negro o un gris claro, brillante y homogéneo. Existen varios métodos para agregar el negro en las imágenes a pleno color: El método UCR (under-color removal) y el GCR (gray component replacement). El modelo de color, con el color negro adicional, se llama CMYK. Este es el modelo de color más popular en nuestros días.

El uso de la tinta negra en flexografía tiene sus peculiaridades. Cuando se procesa una imagen, es preferible usar tan poco negro como sea posible o aún evitarlo. Por supuesto, en teoría, el negro creado mediante CMY nunca dará la misma saturación que da el de CMYK. Además, el tono será impredecible.

Existen otras pocas formas en las que la reproducción a pleno color puede ser encasillada en los diferentes dispositivos. En primer lugar, existe un rango de colores reproducibles distinto para cada dispositivo. El rango típico de colores de un monitor, basado en la habilidad de los fósforos rojo, verde y azul, es limitado en comparación con el rango de colores que puede distinguir el ojo humano. Las tintas CMYK tienen una gama aún más limitada de colores que los monitores. Cuando los colores son transformados de un modelo de color en el otro, por ejemplo desde RGB a CMYK, es importante prestar atención a la correcta compresión de los espacios de color. De modo pues que podemos ver una serie de obstáculos y límites en el camino de la administración del color. Existen dos maneras principales de abordar este problema.

Cada monitor está calibrado en forma diferente y una imagen que es escaneada y procesada en una computadora y luego abierta en otra, lo más probable es que se vea diferente. Los ajustes estándar de Adobe PhotoShop son usados principalmente para offset, mientras que es sumamente difícil administrar los parámetros de color para obtener una representación adecuada en flexo, debido a los pigmentos específicos usados en las tintas, la disolución de las tintas para regular su viscosidad y las propiedades específicas de las superficies de los materiales de impresión. Con el fin de obtener resultados de impresión satisfactorios, los ajustes estándar deberán ser editados después de algunas medidas.

La segunda aproximación al tema es un método universal y popular de administración de color a través de todas las etapas de producción, desde el escaneado hasta el producto impreso final. Estos son los llamados Sistemas de Administración del Color o CMS, por las iniciales en inglés de "Color Management Systems".

En 1993 se fundó el "Consorcio Internacional del Color", ICC (iniciales en inglés de International Color Consortium), en el que se unieron los fabricantes de la industria. Las especificaciones de la ICC iniciaron la creación de sistemas de administración de color abiertos, uno de los cuales es el ColorSync 2.6.

De acuerdo con el concepto de la ICC, el proceso de la transformación del color es realizado por el sistema operativo de conformidad con reglas universales para cualquier programa con esta función. Los perfiles proveen la base para la transformación del color. Los perfiles ICC describen el rango de color o cobertura de color de un dispositivo y la manera que este dispositivo distorsiona la imagen. Los perfiles describen las características de varios dispositivos en un formato estándar portátil y trabajan en forma coherente con otros dos componentes del sistema de administración del color, el mecanismo de transformación de un color desde un dispositivo a otro y el software con perfiles incorporados, por ejemplo, Adobe PhotoShop, Adobe Illustrator, Macromedia Freehand y Corel Draw.

Cuando uno trata de usar la administración del color, la pregunta clave es cómo crear perfiles. Uno puede usar siempre los perfiles dados por un fabricante, pero ellos emplean dispositivos idealmente calibrados y recién fabricados. Para poder obtener resultados es necesario crear los perfiles de los usuarios, con la ayuda de un software especial para crearlos.

Cualquiera sea el perfil que uno necesita, la creación de ellos implica la comparación del valor medido del color con los valores estándar. El mercado ofrece varios programas para hacer perfiles compatibles con los perfiles ICC. Cuando estamos eligiendo un software necesitamos decidir para qué dispositivos crearemos los perfiles.

Si el objetivo principal es realizar el perfil de un monitor, entonces esto puede ser realizado sin cargo mediante la ayuda de la extensión Adobe Gamma, proporcionada con PhotoShop 5. En este caso, el ojo del operador se convierte en la herramienta de medida. Los monitores profesionales son entregados habitualmente con un colorímetro y el programa para crear el perfil de ese monitor en especial. Un ejemplo es el software Radius ProSence para los monitores Radius Press View.

Se necesitará, definitivamente, un software para la creación del perfil de un escáner. Algunos escáners vienen con elementos para crear el perfil. Por ejemplo, el escáner de la compañía holandesa Scan View es distribuido con ColoQuartet con funciones internas de calibración y perfiles ICC.

La tarea más lenta y complicada en cualquier sistema de administración del color es la creación de perfiles para los dispositivos de impresión. Los perfiles para las impresoras y las prensas de impresión pueden ser creados sólo después de medir el color de las muestras con un colorímetro o un espectrofotómetro. Un programa para la creación de perfiles describe exactamente los límites del espacio de color y las características de ganancia de punto de un dispositivo concreto, basándose en las medidas de las muestras. El factor clave en la creación de los perfiles es el número necesario de muestras, las cuales varían entre 25 y 1400.

Por ejemplo, PrintOpen el software de Heidelberg permite al usuario crear un perfil básico usando 210 muestras de color y otro mucho más exacto, usando 840 muestras. Debería mencionarse que un buen y caro programa para hacer perfiles puede ser de considerable asistencia en los ajustes del CMYK. Comparado con el PrintOpen, PhotoShop no tiene funciones tales como el algoritmo de sustitución del negro, ni un ajuste preciso del balance de grises, ni una limitación del mínimo valor del color, ni ajuste del brillo y el contraste, etc.

La mayoría de estos ajustes adicionales son útiles si estamos realizando el perfil de un dispositivo de impresión particular tal como una impresora flexográfica. Nótese que para evitar los puntos sucios en las altas luces, el color negro debe ser ajustado hasta desde 3% y 5% y en las sombras él reemplazará preferentemente al cian. El resultado serán tonos más limpios y menos colores proceso.

Los esfuerzos realizados en crear un perfil de impresión preciso se pagarán cuando se preparen diseños para imprimir, debido a que estos perfiles influyen el correcto ajuste del color más que los perfiles de los escáneres y de los monitores.

Ahora repasaremos ambos métodos de administración del color en la práctica ¿Por qué ambos, si el primero tiene tantos inconvenientes sustanciales? El hecho es que el sistema de administración del color requiere realizar un correcto y preciso perfil. Para crearlo se necesita equipo muy costoso, así como software. Esta es la razón por la cual, en algunos casos, se prefieren métodos más baratos.

Uso de los perfiles
Antes de usar cualquier sistema de administración del color, uno debería asegurarse de que el software del diseñador es compatible con los perfiles ICC estándar. Cualquier imagen escaneada debería tener incorporado un perfil, describiendo las características del escaneado. Sólo en este caso, la imagen abierta será idéntica con la escaneada. Más aún, el software para el procesado de la imagen debe identificar el perfil incorporado y ser capaz de construir el perfil ICC. Entonces su diseño no cambiará en la próxima etapa de trabajo.

El último paso tecnológico será preparar la imagen para la impresión. Para esto usaremos el perfil ya creado, el cual describe las características particulares del proceso de impresión. En el caso de que la impresora sea diferente, tener los dos perfiles a la mano, el nuevo y el perfil incrustado, le permitirán adaptar fácilmente la imagen necesaria para igualar las características de esta otra impresora. El esquema de uso de los perfiles ICC,descrito arriba, es en realidad el sistema de administración del color.

Dependiendo de los requerimientos técnicos, uno puede usar perfiles en:

• El editor de pantalla (por ejemplo: Adobe PhotoShop),
• El software gráfico (Adobe Illustrator, Macromedia Freehand, Corel Draw);
• Sotware de diseño (QuarkXpress o Adobe PageMaker),
• RIP

Hablando de flexografía, es necesario repasar los programas de composición para la creación y edición de diseños en impresión de empaques debido a que los programas de dibujo y procesado de imágenes son más que suficientes. Las versiones de PhotoShop 5.0 y superiores son compatibles con los perfiles ICC, brindando la oportunidad de usarlos en un sistema abierto de administración de colores.

Parámetros RGB
El desafío principal ajustando los parámetros RGB es elegir correctamente el espacio de color RGB para la edición de la imagen. Para elegir el espacio de color se debe usar la ventana de diálogo "RGB Setup". Se abren varias opciones de espacio de color. Las mejores variantes para crear una imagen impresa son ColoMatch RGB y Adobe RGB (1998).

Cuando se está calibrando el monitor, deberíamos prestar gran atención al valor Gamma. Muchos usuarios de Macintosh y aquéllos que preparan imágenes para impresión prefieren el valor 1.8. La mejor igualación para ellos será el espacio de color ColorMatch RGB. Los usuarios de Windows y los diseñadores trabajando en la Web seleccionarán el valor 2.2. Estos usuarios deberían seleccionar el espacio de color Adobe RGB (1998).

Parámetros CMYK
Si usted comienza a ajustar los parámetros CMYK, empieza inmediatamente a afectar la calidad del producto impreso. Esta es la razón por la cual el correcto ajuste de estas características es muy importante en flexo. La ventana de diálogo "CMYK Setup" ofrece las tres variantes: Incorporado (‘built-in’), ICC y tablas. Ellos definen cual método de administración de color será usado para la preparación del diseño.

Si usted elige la primera opción, parámetros incorporados o estándar CMYK, se deberá prestar especial atención a la opción sobre tintas. Seleccione la opción "Custom" en la lista de colores de tintas. La razón es que en las tintas flexo se usan colorantes específicos. En la ventana de diálogo que aparece, los valores a ingresar de los colores pueden ser obtenidos con la ayuda de un espectrofotómetro. Use las coordenadas L*a*b o Yxy para cada color. A continuación, especifique los valores precisos de la ganancia de punto. Para hacer esto seleccione la opción "Curvas" de la lista de "Ganancia de punto" (Dot Gain). En la ventana de diálogo que aparece, rellene los valores de las tintas con las medidas realizadas con un densitómetro de reflexión para cada color proceso. Usted será capaz de realizar esto si en su prueba de caracterización incluyó una graduación de 14 pasos para los colores proceso. Los densitómetros son usados en casi cualquier taller de impresión. Salve sus valores en la ventana de "CMYK Setup". Las medidas deberían ser diferentes para cada combinación de rodillo anilox y sustrato de impresión.

Usted puede ver que las opciones de separación en la ventana de ajuste de CMYK son de carácter general, pero ellas son también sumamente importantes. Use la opción "Separation Type" para seleccionar la generación de negro: GCR o UCR. La opción GCR hace posible regular la cantidad de negro en el diseño, mediante la selección de la opción correspondiente en la lista de generación de negro ("Black Generation"). Esta característica es realmente importante en flexo, por la forma como influye la interacción de tintas. La sobreimpresión (traslape o "trapping") de varias tintas aún húmedas sobre un mismo punto resulta en sombras sucias. Cuando se está preparando la imagen es necesario prestar atención al número de tintas en el área, tratando de tener la menor cantidad posible. Ejemplo: Las sombras de una manzana roja deberían incluir cían o negro. Para obtenerla, seleccione en la ventana de generación de negro la opción ninguna ("none"), pesada ("heavy"), o máxima ("maximum") durante la separación del color.

Nosotros hemos revisado el primer enfoque al tema: Administración del color mediante ajustes estándar incorporados. Hemos visto que esto no requiere equipos y software costosos, solamente un densitómetro. Pero tiene sus desventajas.

Por ejemplo: si su monitor está calibrado correctamente, las curvas de ganancia de punto en Adobe PhotoShop no pueden reproducir el brillo o la densidad de tinta correctamente. De hecho, los resultados podrían ser más brillantes que el original. Esta tendencia se ve acentuada con mayor ganancia de punto. El resultado de preparar una imagen para una impresora con alta ganancia de punto será insatisfactorio, pero será aceptable para una impresora con características similares al offset. Para poder reproducir los colores correctamente, el monitor debería ser más obscuro que lo usual. Si nosotros cambiamos la computadora, la imagen aparecerá más obscura. Esto significa correcciones adicionales del color y una innecesaria pérdida de información digital.

Usted puede usar esta manera de procesamiento de imágenes. A pesar de sus errores, las curvas de ganancia de punto le permitirán tomar en consideración factores tan desagradables como la incorrecta graduación de los colores en las altas luces o las sombras. Usted no será capaz de obtener la misma imagen en el monitor o en el papel simplemente por disminuir el brillo en el monitor.

La segunda variante en el ajuste de los parámetros de separación en el CMYK es usar perfiles ICC. La opción del modelo CMYK debería ser cambiada a la ICC en la ventana de ajuste de CMYK. Después de esto hay que definir el perfil para la separación del color. Asegúrese de que el ajuste de CMYK en este perfil ICC está ya completado (en el programa de perfiles). Si el monitor está calibrado correctamente con el uso del perfil ICC, el brillo y el contraste de la imagen coincidirán con la de la copia impresa. Los tonos de color, los saltos de color y la suciedad en la pantalla de la computadora lucirán más exactos que con el caso del uso de curvas de ganancia, porque estos colores son medidos directamente de las barras de control impresas.

Los perfiles CMS e ICC tienen una ventaja más: ellos son universales y pueden ser usados en casi cualquier ambiente. Cualquier imagen puede ser fácilmente adaptada a cualquier proceso de impresión cuando se cuenta con el correspondiente perfil. Veamos más detenidamente el proceso con el programa Adobe PhotoShop.

En caso de un conflicto entre los perfiles, la ventana de "Profile Mismatch" aparecerá, permitiendo al operador convertir la imagen desde un perfil o espacio de color en el otro. Existen muchas maneras diferentes de hacer la conversión. Suena simple, pero estén atentos de algunas trampas en conexión con el proceso de transformación del color en un sistema abierto de administración del color.

Es imposible convertir cualquier imagen desde un espacio de color a otro sin pérdida de calidad. Uno siempre sacrifica algo, ya sea colores o la entrega del color. Este problema es especialmente importante en el caso del flexo. Tomemos un diseño con una manzana. Después de haber limpiado las sombras del color negro redundante, lo cual toma un buen lapso y algunos cambios más para esconder los errores del flexo, usted se encuentra repentinamente que la impresora ha cambiado. Más aún, usted tiene un nuevo perfil para su imagen. Todo lo que usted necesita es convertirlo desde un perfil a otro. Pero, en este caso, ¡todo el trabajo previo se vuelve inútil! ¡El color ha cambiado, la imagen lucirá diferente y el color negro aparecerá en las áreas equivocadas!

Cuando usamos la tecnología de los sistemas abiertos de administración, es muy recomendable trabajar con los diseños, cuidadosamente y con esmero. En el ejemplo con la manzana, yo le advertiría agregar un nuevo perfil, pero no convertir la imagen, sólo ver cómo cambia. Si los cambios en el color son sutiles, por ejemplo, la manzana se convierte ligeramente más obscura, entonces puede corregirla con la ayuda de las herramientas incorporadas para procesamiento de imágenes en PhotoShop.

¿Cómo ajustar correctamente los parámetros en CMYK para flexo? Primero: Abra la imagen en CMYK preparada con los ajustes estándar y tome nota de los problemas del diseño impreso en una impresora dada. Segundo: convierta en CMYK desde un espacio de color diferente, obtenga el diseño, tratando de igualar al máximo su proceso concreto de impresión. Después todo depende de los pasos siguientes: Elaboración de las planchas y de la impresión.

Software gráfico
Como regla general, los programas de procesamiento de imágenes no son ajustados para flexo. Pero cuando estoy trabajando con imágenes vectoriales a pleno color yo aconsejo usar los perfiles RGB y CMYK de PhotoShop. De este modo, usted cambia las paletas de colores así como la apariencia de la imagen. Ello le dará la oportunidad de seleccionar colores más brillantes e intensos.

Ajuste del RIP
Los procesadores de rasterización de imágenes (RIPs) trabajan con curvas de compensación y perfiles para convertir los archivos en PostScript en imágenes preparadas para la salida. Es la más universal y conveniente manera de administrar el color. Pero la aparente simplicidad y flexibilidad conduce a muchos problemas.

Primero que nada, los ajustes realizados anteriormente en los programas se vuelven inútiles porque se deben considerar nuevamente en el proceso de salida a película. Un gran número de preguntas surge: ¿Debería el diseño ser preparado sin curvas de ganancia y perfiles? ¿Qué parámetros CMYK deberían ser usados si el perfil, incorporado en el RIP, tiene sus propios parámetros? ¿Qué debería hacerse si la imagen tiene opciones del cliente?

Si usamos curvas de ganancia entonces no podemos aplicar al mismo tiempo perfiles a esta imagen, porque las curvas están ya incluidas en el perfil, por ejemplo, podemos usar ajustes CMYK pero sin tener en cuenta las curvas de ganancia. De este modo, el proceso completo de preprensa para empaque requiere ser reexaminado. Es cuestión de sentido común el que si una compañía lleva a cabo un trabajo específico para propósitos internos, una desviación de los estándares generales de preprensa no tenga efectos negativos.

La compensación de la ganancia de punto durante la filmación también tiene sus ventajas. Si usamos corrección del color en un programa de procesamiento de imágenes, tenemos que enfrentarnos con inconvenientes tales como reducción de los degradados en los medios tonos y las dificultades en las altas luces. Una impresora flexo ordinaria con alta ganancia de punto en el rango de los medios tonos puede reproducir entre 7 y 75% del rango; por ejemplo, nosotros usamos sólo una parte de los medio tonos en la preparación de una imagen.

Además, los puntos del uno o dos por ciento imprimen como un 10 a un 20 por ciento, de modo que para las altas luces nosotros podemos usar solo degradados en un primer color. Es más fácil ocuparse de estos inconvenientes en impresoras más sofisticadas de baja ganancia de punto. Otra variante: las modernas tecnologías de compensación de ganancia de punto en la etapa de filmación. Pero esta tecnología es tema para un artículo separado.

Existen más ventajas de un sistema de administración del color. Primero que todo, las pruebas digitales son posibles. Todos nosotros conocemos que una prueba análoga es muy problemática para usar en flexo debido a las características no lineales del proceso de impresión. Las películas para una prueba análoga deben ser preparadas con curvas de compensación. Pero sólo con curvas de compensación es difícil emular el proceso de impresión flexo. En este caso, una prueba digital es mucho más efectiva. Con sólo dos perfiles, del dispositivo de prueba y de la impresora flexo, nosotros podemos obtener una prueba casi idéntica al producto impreso.

En comparación con offset, la reproducción de diseños complejos en flexo depende de una gran cantidad de variables. Numerosas características tecnológicas son únicas para cada prensa de impresión. Además, para la misma impresora, ellas no son constantes. Y es obvio que. el uso de un sistema de administración del color no excluye el monitoreo regular y la corrección de los datos. No debemos confiarnos exclusivamente de las matemáticas para la administración del color. Ella depende en gran medida de la habilidad y experiencia del diseñador.

Este artículo fue originalmente escrito para la UFTA y después traducido exclusivamente para FLEXO español y FLEXO. Traducción: Ingeniero Esteban C. Garrido, Garino Hnos., S. A., Montevideo, Uruguay

FLEXO Español es una publicación de la Foundation of Flexographic Technical Association, FTA.
Graciela I. Gilbride - Editora - ggilbride@flexography.org
Mark Cisternino - Presidente - markc@flexography.org
Robert Moran - Publisher - rmoran@flexography.org