¿Gestión voluntaria de materiales o responsabilidad extendida del productor?

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Estos esfuerzos se concentran en las materias primas y han sido los que más éxito han tenido en términos de resultados tangibles de recuperación. Existe también una serie esfuerzos hacia materiales múltiples que están logrando un trabajo importante. En estos se incluyen los de la Sustainable Packaging Coalition y Ameripen y la iniciativa de corta vida de Action to Accelerate Recycling (Acción para acelerar el reciclaje).

Dichos empeños no han tenido éxito en la adopción de medidas para mejorar la recuperación, ya que están buscando una perspectiva más amplia en el tema de la gestión de la canasta de materiales que los consumidores disponen en la actualidad. Esto es muy complejo desde el punto de vista competitivo por los diversos intereses comerciales que se encuentran involucrados.

Sin embargo, estas iniciativas están adelantando un trabajo muy real y necesario para diseñar los temas para el desarrollo de un sistema eficaz que funcione para la industria, los consumidores, los municipios y para todo tipo de empaques, con modelos económicos sostenibles.

Una de las primeras y más exitosas iniciativas de recuperación específica de materias en Estados Unidos ha sido el Consejo de Cajas de Cartón, dirigido por la industria. Hasta antes de 2009 las cajas de cartón asépticas con su parte superior triangular pocas veces se recogían de la acera residencial o de los sistemas de reciclaje.

Ahora, desde febrero de 2013, 42% de los hogares estadounidenses tienen "acceso a la recolección para reciclaje" de este tipo de cajas de cartón (www.recyclecartons.com). El acceso es necesario para poder hacer afirmaciones de reciclaje a los consumidores en Estados Unidos.

El Consejo de Cajas se dedicó a mejorar el acceso a las cajas a través de una estrategia deliberada. Todo empezó por la creación de mercados finales viables para las cajas finales seguida de un trabajo con las instalaciones de recuperación de materiales (MFR por la sigla en inglés) para entender cómo se clasifican las cajas y se embalan para el mercado.

Esto requiere el aprendizaje de la jerga, la comprensión de las tecnologías y, finalmente, la realización de inversiones para asegurar que las cajas se clasifiquen con eficiencia a través de las MFR y terminen en fardos que puedan ser vendidos como productos de calidad y sean valorados por los usuarios finales.

Avanzando un poco más en la cadena de valor, el Consejo de Cajas de Cartón  también trabajó con los gobiernos municipales y los transportistas que entregan los materiales recuperados a las MFR. El Consejo necesitaba tener la seguridad de que si comenzaban a recoger las cajas, las MRF las aceptarían y de que a los consumidores se les dieran  las instrucciones correctas.

Aunque ningún otro grupo en Estados Unidos ha hecho el mismo nivel de inversión que el Consejo de Cajas de Cartón, vemos que algunos elementos de esta estrategia de recuperación se están adelantando por parte de otros grupos.

Cuando miramos los desafíos que enfrentan las comunidades con sus residuos sólidos, vemos que las iniciativas individuales frente a los productos básicos no van a resolver sus problemas, pero sí son un comienzo importante. Las comunidades se enfrentan a diversas corrientes de residuos, de las cuales la de residuos orgánicos a menudo es la parte más grande.

Para la fracción reciclable, cada vez tienen una mayor diversidad de materiales difíciles de reciclar, generalmente plásticos y se les pide que los gestionen con presupuestos más pequeños. Aunque algunas comunidades en Estados Unidos tienen una amplia cabida en los vertederos, otras, como la de Nueva York, no tienen ya casi espacio. Los costos de transporte están aumentando y la reacción negativa de los consumidores y del Gobierno ante "los desperdicios" está creciendo.

En un mundo de recursos cada vez más escasos, todo el mundo ha aceptado que no es sostenible botar en los vertederos pero, por otro lado, nadie ha descubierto lo que es la gestión de materiales sostenibles o cómo financiarla. Muchos se preguntan si la Responsabilidad Extendida del Productor en el campo de los empaques es parte de la solución.

La pregunta es: ¿una solución para qué? Las iniciativas orientadas específicamente a los productos básicos están creando mercados específicos para sus materiales, pero hay muchos más que se están quedando por fuera. Los consumidores compran y disponen a partir de una canasta de bienes en el mercado. Un enfoque fragmentado para los productos básicos finalmente resultaría muy oneroso ya que no se está adoptando un enfoque sistémico.

Donde vemos un ejemplo muy diferente de recuperación de múltiples materiales es en el caso de Pac NEXT en Canadá. La diferencia es que Pac NEXT está trabajando en el marco normativo de la responsabilidad extendida del productor y está promoviendo la colaboración intersectorial.

En respuesta a una colcha de retazos regulatoria que está impulsando un sistema económicamente ineficiente, se trabaja hoy en una serie de proyectos destinados a tratar de identificar las mejores prácticas y estrategias para optimizar los sistemas de recuperación en Canadá. La lección parece ser que resulta extraño para los competidores de materiales dejar a un lado sus diferencias y tomar medidas proactivas para trabajar por el interés común, a menos que exista una amenaza común como la regulación. Se necesita un  liderazgo o sino la política intervendrá.

Nota de la autora: Anne Johnson es ingeniera y científica, con formación en consultoría en administración y sostenibilidad. Posee Maestrías en la Universidad de Arizona y de Virginia. Cuenta con más de 20 años de experiencia en ciencia medioambiental aplicada a materiales, procesos industriales y sistemas de evaluación de productos y envases. Fue directora de la Sustainable Packaging Coalition por más de 7 años. Hoy es VP y consultora senior de Resource Recycling Systems (RRS), firma estadounidense de consultoría dedicada a desarrollar soluciones reales libres de desperdicios para empresas y comunidades. 

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