Envases para pasabocas apilados como ladrillos

La empresa familiar Utz Quality Foods, Inc., en la afueras de Hanover, Pennsylvania,  ha desarrollado y comercializado una nueva generación de envases múltiples para pasabocas. Construido porKliklok-Woodman y denominado Vantage BalePack, el sistema se utiliza para envolver seis bolsas de película transparente de papas fritas en porciones de 1 o media onza.

Los consumidores, dice Paul Schaum, vicepresidente de producción de Utz, se sienten realmente atraídos por este nuevo formato. "El número de unidades vendidas aumentó significativamente en las tiendas a las que ha llegado".

Este desarrollo generó también ahorros en mano de obra, señala Schaum. "Lo que reemplazó fue básicamente una bolsa que llenábamos de forma manual o semiautomática. Por un tiempo utilizamos una bolsa con una pestaña de plástico para cerrarla, aunque más recientemente la termosellábamos. De cualquier manera, no era el envase óptimo, no sólo en términos de producción sino también por su desempeño en la estantería. El BalePack se ve mucho mejor en el estante. Y al vendedor de la tienda le facilita su tarea de apilado, pues los anteriores formatos eran difíciles de apilar". 

Utzy Kliklok-Woodman, tienen una larga historia en común, y las conversaciones sobre el BalePack se remontan a casi tres años. Una tecnología pendiente de patente permite que el equipo cierre bolsas individuales en un paquete óptimamente compacto cuya forma de ladrillo le facilita al personal de ventas  de Utz un apilado ordenado y atractivo en los anaqueles de los almacenes.

La forma compacta del BalePack significa que Utz gana también puntos como envase sostenible, ya que se utiliza menos material para el embalaje secundario. La dimensión de esta reducción se hace realmente notoria cuando se compara el BalePack con otros envases múltiples de seis unidades utilizados para pasabocas salados de una sola porción, como las papas fritas.

El sellado de solapa, por ejemplo, que convierte la película plana en un tubo continuo en el equipo de BalePack utiliza una cantidad  considerablemente menor de película que el sellado de aleta usado en algunos otros envases múltiples. Los sellos de los extremos también están diseñados teniendo presente la reducción del uso de materiales. En estos, igualmente, la cantidad de material que tiene que doblarse y formarse en un sello de calor es visiblemente reducida, en comparación con otras opciones.

Enlace directo al sistema de formación, llenado y sellado vertical
Kliklok-Woodman diseñó el BalePack de manera que pudiera integrarse directamente a la descarga de un sistema de formación, llenado y sellado vertical o para utilizarse fuera de línea. Utz ha optado por el enlace directo, ya que el BalePack se encuentra inmediatamente después de la formadora de bolsas de movimiento continuo P3c Kliklok-Woodman que la empresa instaló hace un año.

Al salir de la P3c, las bolsas se elevan en un dispositivo servoasistido, de movimiento intermitente, que las toma desde un transportador de alimentación cerca del nivel del suelo hasta una altura de aproximadamente 10 pies. A esa altura, un brazo de movimiento alternativo saca las bolsas individuales de los elevadores y las pone sobre cintas de transferencia que las llevan a una estación de carga.

Aquí bolsas son empujadas hacia abajo por un brazo que desciende con cada ciclo, enviándolas una por una a lo que es esencialmente una estación de formación, llenado y sellado vertical. El collar de formación tiene orificios de ventilación que ayudan a eliminar del ducto el exceso de aire que, si se permite que se acumule en el interior del tubo de la película podría encontrar su camino hacia el lugar donde se forman los sellos y romperlos.

Cuando se observa el brazo empujar las bolsas dentro de una película transparente a una velocidad de de 75 bolsas por minuto, no puede uno dejar de preguntarse por qué no se aplastan las papas fritas en el interior. Pero a cada bolsa se le aplica nitrógeno, que no sólo extiende la vida útil sino que también convierte cada bolsa en una burbuja de aire.

Así, cuando el brazo hace contacto con la superficie de la bolsa, las papas fritas están protegidas de manera segura por un colchón de aire. También ayuda que el brazo de hundido sea accionado por un servomotor, ya que su movimiento puede ser muy fino y controlarse más sutilmente que otras opciones de motores.

Importante en el concepto general del BalePack es la película transparente que se alimenta en la máquina. La película de PE coextruído de 2-mil es fabricada por Winpak e impresa en flexografía a dos colores por Packaging Product Corp. El material tiene la extensibilidad justa. Jason D'Arcy, ingeniero senior de proyectos en Kliklok-Woodman, explica la importancia de este factor.

"Empujamos hacia abajo cada bolsa para avanzar la película sobre el collar de formación, por lo que la película tiene que ser capaz de estirarse la cantidad justa para ajustarse a este requerimiento. PPC yWinpak han ayudado a dar con un material que cumpla con estos requisitos de la máquina".

Sello lateral y triángulos de refuerzo 
Una vez que la película transparente se ha extendido sobre el collar de formación y se ha convertido en un tubo, una herramienta de accionamiento neumático golpea desde el lado para crear un sello lateral. Un conjunto de triángulos de  refuerzos crea los refuerzos superior e inferior, que son importantes porque dan al envase múltiple terminado su forma agradable, apretada y apilable.

El brazo de hundido no es el único eje de movimiento accionado por servomotores que tiene la máquina BalePack. También son servo-accionadas las mordazas de sellado final y el elevador que levanta las bolsas desde el nivel del suelo hasta el BalePack.

Una versión anterior de la máquina instalada en Utz está basaba en el accionamiento neumático de las mordazas para el sellado en el extremo. Pero el cambio a un servomotor ha representado una significativa  mejora en el control de la precisión de las  mordazas de sellado, y un mejor control del ciclo de refrigeración que tiene cada sello final. Los servomotores en la BalePack, dice D'Arcy, son de Rockwell, lo mismo que  el controlador ControlLogix L-43 de la máquina.

Un fardo terminado de seis paquetes individuales representa una eficiencia en espacio de entre 25% y 35% más que los envases múltiples empacados a mano o mediante envoltura, dice Kliklok-Woodman. Este cubo más apretado se traduce directamente en una mejor logística y en un ahorro de costos.

Las ventajas de este nuevo formato se extienden también hasta las tiendas. La mayor densidad del envase múltiple terminado significa que más partes frontales caben en la misma cantidad de espacio en las estanterías, lo que reduce el ciclo de reposición y asegura la disponibilidad del producto para el consumidor. El BalePack también es apilable, lo que abre otras opciones de comercialización.

En cuanto al rendimiento de 75 bolsas por minuto, Schaum dice que fue una consideración importante en el desarrollo de la máquina. Y añade: "Utilizamos dos personas para operar la máquina, cuando antes necesitábamos cinco".

Ahora, y en pleno funcionamiento desde junio del año pasado, el sistema BalePack es esencial en Utz. "Kliklok-Woodman se nos acercó con un prototipo", dice Schaum. "Aceptamos el reto de ser un socio para el desarrollo y el sitio beta, y hemos trabajado en estrecha colaboración con el fabricante de la máquina y el proveedor de la película para que esto salga bien"