Empaques activos e inteligentes: cada vez más cerca de la 'masa crítica'

El empaque activo e inteligente ha llevado a la tradicional pero altamente tecnológica industria del envase, a nuevas y muy interesantes áreas de aplicación. Desde su fundación en 2012, la Asociación de la Industria de Empaques Activos e Inteligentes (AIPIA, por su sigla en inglés), ha estado al frente de los debates y actividades sobre el tema con la misión de "disminuir los costos de la cadena de suministro, reducir los desperdicios y aumentar la rentabilidad de sus miembros mediante la implementación de soluciones de alta tecnología en empaques".

Actualmente, con 650 miembros en todo el mundo y un muy establecido Congreso internacional anual que es visto como cita obligada para cualquier que esté interesado en los empaques activos e inteligentes y en las soluciones de alta tecnología para empaques, esta Asociación conoce muy bien y de primera mano las historias de éxito que ya están en el mercado, o que pronto estarán disponibles comercialmente. "Cuando esta Asociación se fundó vimos una ventana de 2 a 5 años para que las principales tecnologías de empaques activos e inteligentes dieran el gran salto al mercado. Nuestro punto de vista hoy, basados en la actividad actual y esperada, es que este lapso sigue siendo completamente válido", explicó el director general de la AIPIA, Eef de Ferrante.

"La industria se divide en dos áreas diferentes de producto, el lado activo que se ocupa de lo concerniente a evitar los desperdicios de alimentos, entre otras figuran las soluciones anti-microbianas, los absorbedores de gases, la nanotecnología,  las tecnologías para el monitoreo de la temperatura y de la condición y extensión de la vida útil de los productos. Mientras que, por otro lado, las soluciones inteligentes se ocupan de la trazabilidad, la lucha contra la falsificación, el involucramiento de los consumidores, el comercio móvil,  el Internet de las Cosas, y de hecho incluso del suministro y la gestión de inventarios y la experiencia al por menor ", explica Ferrante. "El problema comienza cuando se intenta poner cada uno de ellos en cajas separadas, ya que muchas tecnologías activas e inteligentes se utilizan en combinación para lograr el efecto deseado", añadió.

En los dos últimos años se han visto varios éxitos importantes en aplicaciones pero, hasta la fecha, ninguna utilidad de estas tecnologías en el mercado masivo. Aunque todo ello podría estar a punto de cambiar, ya que el año 2015 fue decisivo para algunos productos con empaques activos e inteligentes.

Por supuesto, el costo es siempre un factor a tener en cuenta, pero la AIPIA cree que las economías de escala y las nuevas técnicas para producir, por ejemplo, la electrónica impresa más rápida y más económica, significaría que algunas tecnologías son ya de hecho soluciones muy atractivas para algunos temas de vieja data, como la detección de productos falsos.

Luchando contra las falsificaciones, e informando a los consumidores
Más recientemente Thin Film Electronics, en conjunto con G World, una empresa global de autenticación, lanzó la primera botella de vino "inteligente" impulsada por la electrónica impresa. G World hizo una orden de siete cifras de las etiquetas NFC OpenSense con patente pendiente de Thin Film como parte de un acuerdo para su uso en una prueba de campo para el productor de vino australiano Ferngrove. Esta botella de vino "inteligente" -cuya imagen también aparece en la portada de esta edición impresa de El Empaque+Conversión- cuenta además con el proceso Samscan de G World patentado en todo el mundo.

Informes recientes afirman que entre 50% y 70% de todo el vino vendido en China podría ser falso, con un porcentaje de escalada aún mayor para las marcas premium. Se afirma que esta nueva solución ayudará a la autenticación de botellas individuales a lo largo de toda la cadena de suministro, garantizando que dichas botellas sean empacadas, enviadas, almacenadas y luego compradas en su estado de sellado original de fábrica.

Además, con un simple toque de cualquier teléfono inteligente o dispositivo móvil con tecnología Near Field Communication (NFC) habilitada, los consumidores pueden recibir mensajes relevantes al instante, mientras que una base de datos segura en la nube, al igual que la plataforma de  IoT Smart Products ofrecida por el socio de Thinfilm y miembro AIPIA, EVRYTHNG, rastrea el linaje de los productos y proporciona un análisis de la cadena de suministro permitiendo tomar decisiones de negocio inteligentes. OpenSense también está siendo adoptado en el sector de los cosméticos.

La industria textil opta por RFID
El sector de la ropa ahora se apoya principalmente en el etiquetado RFID para la gestión de control de inventario y la lucha contra el robo dentro de las tiendas y en la cadena de suministro. Las cadenas minoristas en este sector están adoptando cada vez más el etiquetado RFID a nivel de ítem.

Por ejemplo, la cadena estadounidense minorista de descuentos, Target, está adoptando un programa de etiquetado RFID en toda la empresa a fin de gestionar el inventario a nivel de ítem en la mayoría de sus tiendas. La compañía anunció que activaría el despliegue de la tecnología RFID en vivo en algunas tiendas a finales de 2015, con planes para desplegar esta tecnología en todas sus 1.795 tiendas a lo largo y ancho de Estados Unidos este 2016.

Keri Jones, vicepresidente ejecutivo de la cadena de suministro global y operaciones de la empresa, explicó: "Estamos trabajando junto a los proveedores de mercancías clave, en una muy rápida línea de tiempo para comenzar a insertar las "etiquetas inteligentes" en los marbetes que contienen los precio, lo que ayudará a mejorar nuestra precisión en el inventario y nuestra capacidad para mantener inventario suficiente siempre en las tiendas".

El despliegue comenzará en cerca de una docena de tiendas. Las etiquetas inteligentes, con RFID de ultra-alta frecuencia (UHF, por su sigla en inglés) pasiva, se le pondrán a las mercancías en categorías clave, incluyendo productos para mujeres, bebés y ropa de niños, así como en los de decoración para el hogar. La empresa también espera que la tecnología RFID ayude a mejorar el cumplimiento de los pedidos en línea que son recogidos en la tienda, y los cuales ya representan el 15% de las ventas de Target.com.

Desperdicio de alimentos y seguridad alimentaria
La lucha contra el desperdicio de alimentos es hoy un problema muy importante a nivel mundial, ya sea que esto ocurra a nivel del productor, en la cadena de suministro, en la estantería al por menor, o incluso en el hogar. Está claro que las etiquetas “Consumir antes de"  y “Vender antes de" simplemente no hacen el trabajo con eficacia. Así que el potencial de uso de RFID u otras formas de etiquetado inteligente, para el monitoreo de la condición y una mejor gestión e inspección de los alimentos en la cadena de suministro a través de dispositivos tales como los Indicadores de Tiempo y Temperatura, RFID u otras formas, es sólo cuestión de tiempo, sobre todo cuando la seguridad alimentaria es hoy día un tema tan importante.

AIPIA cree que la legislación desempeñará su papel aquí, como ya se ha visto en el sector farmacéutico, donde los requisitos de trazabilidad, junto a la lucha contra la falsificación y los temas de cumplimiento, han sido y siguen siendo los principales impulsores en la adopción de tecnologías para empaques inteligentes y activos.

Un desarrollo reciente del agro-negocio Agrindus SA Empresa Agrícola Pastoril con sede en Brasil, ha captado gran atención a nivel mundial. La empresa ha descubierto una manera de extender a 15 días (de los 7 anteriores), más del doble la vida útil en el anaquel, de su marca Letti (leche entera fresca pasteurizada) al incorporar micro-partículas a base de plata con bactericida, antimicrobianos, y con propiedades de auto-esterilización en la botella de polietileno (PE).

La empresa desarrolló el proceso en conjunto con la empresa de nanotecnología NanoxTecnologia SA, también ubicada en Brasil. Las micro partículas, que vienen en presentación de polvo, se añaden en la preforma PE antes de que éste sea moldeado por soplado o por inyección en forma de botella. Y debido a que las micropartículas son inertes, no hay riesgo de que se separen de los envases y contaminen la leche, dicen las empresas desarrolladoras de esta solución.

Nanox ya ha recibido la aprobación de la Food and Drug Administration, FDA, para comercializar este material en el uso del envasado de alimentos, y actualmente está a la espera de una aprobación de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.

Monitoreo de farmacéuticos
La empresa italiana de empaques Palladio Group, que se especializa en el desarrollo de soluciones para la industria farmacéutica, y E Ink Holdings, una empresa innovadora en tecnología de tinta electrónica, lanzaron hace poco PhutureMed, que incorpora funciones para monitorear la calidad de los medicamentos enviados a los pacientes y mejorar la incorporación de los pacientes a terapias con medicamentos recetados.

Dispone de una pantalla de E Ink integrada y sensores para monitorear constantemente las condiciones ambientales del medicamento. La pantalla E Ink muestra al paciente o al cliente los eventos que ocurren fuera de las condiciones de manipulación necesarias, incluso si las baterías están completamente agotadas. También puede ser programado para grabar todos los accesos al empaque, proporcionando un registro de tiempo de cuándo el medicamento fue tomado por el paciente. Esta información se puede recuperar, analizar y compartir con los médicos.

¿Cómo hacer divertidos a los empaques?
"Uno de los aspectos realmente interesantes de los empaques activos e inteligentes es que pueden añadir mucha diversión y energía real a la experiencia del consumidor en la tienda. Todo lo que se necesita es un teléfono inteligente", dice Eef de Ferrante. "El uso de los empaques como una herramienta de mercadeo, les puede ahorrar millones en publicidad a los dueños de marca y cadenas minoristas  mientras que, al mismo tiempo, retroalimenta valiosa información acerca de qué es lo que motiva al consumidor a comprar sus productos", añadió.

La industria de bebidas alcohólicas ha sido particularmente rápida en aprovechar las posibilidades de las tecnologías activas e inteligentes en este área. La gigante cervecera holandesa Heineken utilizó botellas de cerveza equipadas con un sistema de GPS en lo que describió como una campaña de "estilo guerrillero" en Ámsterdam durante el verano de 2015, la llamó "La botella con una Misión". La campaña consistió en poner botellas al azar alrededor de la ciudad las cuales guiarían a turistas desprevenidos y residentes hacia la "Heineken Experience" de la empresa. Una vez que las botellas fuesen recogidas, se activarían y comenzarían a vibrar gracias a un acelerómetro. La tapa entonces se iluminaría y comenzaría a girar indicando hacia dónde ir.

En otro desarrollo, la misma empresa ha lanzado una botella que ofrece una cerveza extra fría de una manera innovadora al permitir que el contenido de la botella sea enfriado a una temperatura bebible de 0° Centígrados en los congeladores de los consumidores. Las botellas están hechas de PET ultra-resistente, que permite que la cerveza dentro de ellas permanezca en estado líquido a temperaturas de congelación bajo cero. La función inteligente de esta innovación amigable al consumidor es que la estrella icónica Heineken ¡se ilumina en rojo cuando se ha alcanzado la temperatura óptima!

Martens, otra cervecera europea con sede en Bélgica, ha introducido la cerveza Dagschotel presentando a un grupo bien conocido de actores de la televisión belga quienes protagonizan la comedia flamenca F.C.Kampioenen, una comedia que narra las aventuras de un ficticio equipo de fútbol local. Utilizando una aplicación de teléfono inteligente diseñada especialmente para ello, les da vida a los personajes de la televisión cuando el dispositivo inteligente es dirigido a los gráficos de las botellas. Y cuando dos botellas se juntan, la aplicación presenta un diálogo entre los personajes. Las botellas hablan entre sí en una realidad aumentada en la pantalla del teléfono o tableta.

Al otro lado del mundo, la empresa cervecera japonesa Kirin ha desarrollado Illumicap o una innovadora tapa de plástico, tipo Internet de las Cosas, para botellas con sistemas inalámbricos de comunicación e iluminación, en colaboración con WHITE Inc., también con sede en Japón, con el objetivo de crear una nueva experiencia al consumir la bebida.

Illumicap es una tapa de botella de plástico que percibe y reacciona a la música y al movimiento a través de un teléfono inteligente e ilumina toda la botella en varios colores. Kirin planea promover el uso de esta tapa ofreciendo una parte de sus datos en 3D como fuente  abierta, y ofrecer una nueva experiencia de consumo de la bebida en forma conjunta con los consumidores y con las universidades. La empresa tiene como objetivo comercializar la tapa a finales de este año.

 Futuro brillante para los envases activos e inteligentes
Con tantas oportunidades en tantos sectores principales, la AIPIA se ratifica en su previsión inicial de implementación de un número considerable de tecnologías en envases activos e inteligentes a fin de alcanzar la "masa crítica" para el año 2017.

Este artículo viene de la revista con el código 0116inteligentes.

--------

Información adicional acerca de los miembros de AIPIA, su Congreso, y su servicio CONNECT están disponibles en www.aipia.info