Crean proceso químico para transformar residuos de PET y PP en nuevos materiales

Investigadores desarrollan un método que convierte plásticos como el polietileno y el polipropileno en bloques reutilizables, acercando la industria hacia la sostenibilidad.

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El problema de los residuos plásticos sigue siendo uno de los mayores desafíos ambientales a nivel global. Cada año, millones de toneladas de plástico terminan en vertederos, océanos y ecosistemas, donde permanecen durante siglos, afectando tanto a la biodiversidad como a la salud humana. A pesar de los avances en reciclaje, solo una fracción de los plásticos es efectivamente recuperada.

Un equipo de investigadores de la Universidad de California, Berkeley, ha desarrollado un novedoso proceso químico que promete ser un paso significativo en la gestión de residuos plásticos. Este método no solo descompone plásticos de un solo uso, como el polietileno y el polipropileno, sino que también permite reconstruirlos en nuevos materiales útiles.

El proceso, que se basa en una serie de reacciones catalíticas avanzadas, utiliza metales comunes como sodio y tungsteno para romper los fuertes enlaces de carbono presentes en estos plásticos. Según los científicos, esta técnica podría reducir drásticamente la cantidad de plástico que termina en los vertederos y en el medio ambiente, transformándolo en bloques de construcción para nuevos productos.

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Una de las ventajas más destacadas del nuevo método es su capacidad para ser escalado a nivel industrial. A diferencia de otros procesos químicos, que utilizan catalizadores costosos y difíciles de recuperar, esta innovación emplea catalizadores sólidos, más económicos y fáciles de reciclar.

El líder del equipo, John Hartwig, destacó que este avance podría cerrar el ciclo de vida de los plásticos como el polietileno y el polipropileno, los cuales están presentes en una amplia gama de productos cotidianos, desde envases de alimentos hasta artículos de limpieza. Actualmente, estos materiales son los que más contribuyen a la contaminación plástica.

Otro aspecto relevante es la alta eficiencia del proceso, que ha logrado convertir hasta un 90% de los residuos plásticos en nuevos compuestos reutilizables, como el propileno y el isobutileno. Estos materiales son esenciales en la producción de productos de alto valor, desde aditivos para combustibles hasta productos de consumo.

Sin embargo, los investigadores también reconocen que existen desafíos a la hora de implementar esta tecnología a gran escala. La contaminación cruzada con otros tipos de plásticos, como el PET o el PVC, puede reducir la eficacia del proceso. Aun así, están optimistas sobre su viabilidad en entornos industriales donde se puedan separar los plásticos adecuadamente.

Este avance no solo tiene el potencial de disminuir la dependencia de los combustibles fósiles para la producción de plásticos, sino que también podría reducir significativamente la cantidad de residuos que se generan cada año. Además, se espera que esta tecnología ayude a frenar la contaminación por microplásticos, que ya ha alcanzado niveles alarmantes en los océanos.

El proceso ha sido detalladamente descrito en un artículo publicado en la revista Science, donde los investigadores también discuten sus planes para futuras mejoras y optimización del sistema. El equipo sigue trabajando en soluciones para hacer que la descomposición y reutilización de los plásticos sea aún más eficiente.

En paralelo a estos esfuerzos, otras iniciativas están surgiendo para enfrentar el problema de los residuos plásticos. Un ejemplo es la reciente colaboración entre GR3N y Schneider Electric, que busca automatizar procesos de reciclaje avanzado, reduciendo costos y errores humanos. Estas innovaciones combinadas podrían marcar una diferencia en la lucha contra la contaminación plástica a largo plazo.