Convertidoras latinoamericanas de cajas plegadizas, creciendo con la economía

Siguiendo las tendencias de crecimiento global, las economías de los países de América Latina y el Caribe muestran índices que revelan un aumento sostenido de sus principales indicadores durante el período comprendido entre 2003 y 2005. De acuerdo con el "Balance Preliminar de la Economía Latinoamericana 2005" preparado por Comisión Económica para América Latina - CEPAL, este comportamiento se mantendrá durante 2006 y, de confirmarse las previsiones para este año, la tasa de crecimiento para el período 2003-2006 será de 4,1%. El Balance de CEPAL destaca también cómo en la última década los países en desarrollo han crecido sistemáticamente en mayor proporción que los países desarrollados.

El análisis del desempeño que tuvieron en 2005 las grandes convertidoras de cajas plegadizas de América Latina, participantes en la Encuesta de Conversión, se enmarca en este entorno de estabilidad, con una inflación que promedia el 6% para 2006, muy similar a la de 2005 registrada para el conjunto de países de la región.

No obstante lo alentadores que puedan ser estos indicadores el informe advierte que, si se quieren sostener en el mediano plazo las tasas de crecimiento alcanzadas, deben consolidarse en todos los órdenes los esfuerzos realizados en el campo de las inversiones, y aplicarse en la región una estrategia que busque elevar la calidad y el contenido de valor agregado de los productos de exportación.

Optimismo fundamentado
En lo que puede considerarse como una percepción coherente con la estabilidad económica percibida para América Latina, la mayoría (61,1%) de los 37 grandes convertidores participantes en la Encuesta de Conversión observa que la situación actual del sector de plegadizas en la región latinoamericana es buena, en coincidencia con los resultados de las ventas alcanzados en 2005. En efecto, 34 de las 37 empresas que tomaron parte en el estudio reportaron ventas totales por US$ 1.463 millones de dólares, de las cuales US$ 585,3 millones (40%) correspondieron solamente a ventas de cajas plegadizas. La cifra total de ventas de la muestra de empresas participantes representa un promedio de crecimiento en las ventas, entre 2004 y 2005, de 7,5%.

Es significativo, sin embargo, el descenso en el volumen de exportaciones, que con respecto a 2005 (6,4% del total de las ventas) se redujo a 1,8% (26 millones de dólares), rompiendo el crecimiento que venía registrándose durante los últimos tres años. De las grandes convertidoras de cajas plegadizas participantes en la encuesta de Conversión, 54,1 por ciento no reportó exportaciones durante 2005, a lo que se suma una baja en el tipo de cambio real en las monedas de algunos países latinoamericanos resultante de la mejor situación de la región en términos de su relación económica y financiera con el resto del mundo, como lo señala el Balance de CEPAL.

En términos generales, puede afirmarse que existe entre los productores de cajas plegadizas un clima de optimismo, reflejado en su percepción de la situación general de la industria. Un 75,7% de las empresas considera que el desempeño en 2006 del sector en América Latina será superior al de 2005, mientras que 21,6% espera un nivel similar de actividad y, tan solo 2,7%, cree que empeorará.

Estas previsiones son consistentes con la evaluación que hicieron los grandes convertidores de cajas plegadizas de América Latina acerca del comportamiento de algunos de los principales indicadores durante 2005. La mayor parte de las empresas (62,9%) confirmó un aumento en las ventas en unidades; en tanto que en aspectos como el consumo de materiales e inversión en maquinaria y equipos reportaron aumentos cerca de la mitad de quienes respondieron la encuesta.

En áreas como precios de los productos finales, empleo en producción, y productividad, las respuestas que indicaban aumentos y estabilidad en 2005 superaron ampliamente a las que señalaban disminuciones. Las únicas respuestas mayoritarias confirmando una perspectiva negativa para el sector, fueron las relativas a la disminución de la rentabilidad de las empresas durante 2005 y al aumento en el costo de las materias primas.

De otro lado, las empresas encuestadas identificaron con claridad el peso que tendrán sobre el crecimiento de su producción algunos sectores de la industria que impulsan el consumo de cajas plegadizas. Para el 78,4% de las grandes empresas convertidoras participantes en nuestra encuesta, en 2006 la industria de alimentos liderará la compra y uso de cajas plegadizas, seguida por las industrias farmacéutica y de cosméticos, con 21,6% y 18,9%, respectivamente.

Los actores de la encuesta
Los datos arrojados por la muestra de la Encuesta de Conversión permiten apreciar que 90,6% del total de las ventas de cajas plegadizas se concentró en Brasil, México, Chile y Argentina, y el porcentaje restante quedó en empresas de Colombia, Ecuador, Guatemala, Venezuela y Panamá.

Las ventas de las 10 empresas más grandes encuestadas representan el 72,1% del total reportado y en ellas se concentra el 65,5% del empleo generado. Es también destacable el alto grado de especialización: el 30% de las empresas encuestadas se dedica exclusivamente a la producción de cajas plegadizas, y sólo 17% de las empresas de la muestra lograron para 2005 ventas por este concepto inferiores a 50% del total.

Tecnología
El offset predomina como el sistema de impresión para la producción de cajas plegadizas. Del total de empresas que participaron en la encuesta de Conversión, la totalidad considera al offset de hojas como una de las tecnologías de impresión más importantes para el desarrollo de sus procesos productivos, con una capacidad instalada que asciende a los 835 cuerpos impresores. El equipamiento de los convertidores se complementa con prensas de rotograbado (11%), flexografía (8%), tipografía (8%), y un 8% de encuestados que han implementado ya en sus operaciones equipos de impresión digital.

Las cifras anteriores respaldan las respuestas obtenidas al consultarse sobre las tendencias y tecnologías actuales más populares en la industria de cajas plegadizas, que situaron en primer lugar al offset de pliegos (64,9%), seguido por los equipos de mayor versatilidad para la impresión de tirajes cortos (48,6%), el uso de materiales amigables con el medio ambiente (35,1%), decoración holográfica (24,3%) e impresión digital (24,3%).

Los grandes convertidores de cajas plegadizas participantes en la encuesta de Conversión están considerando la adopción de innovaciones tecnológicas para los diferentes procesos de producción. En el área de preprensa, 47% de las empresas participantes en la encuesta han incorporado ya a su planta tecnologías de computador a la plancha; y vienen consolidando sus operaciones con inversiones recientes en prensas (58,3% de los encuestados), equipos de troquelado (36,1%) y maquinaria para doblado y pegado (27,8%), seguidas de otras inversiones recientes en otras áreas como laminación, sistemas CtP y sistemas para la administración de la planta, entre otros.

Los desafíos actuales
Es importante señalar algunos de los principales desafíos observados por los encuestados, que podrían empezar a socavar el desempeño mostrado por el sector de cajas plegadizas en años recientes (Ver Tabla 5. ¿Cuál es el mayor desafío que enfrenta la industria actualmente? Entre las principales preocupaciones consideradas por los productores encuestados sobresale la reducción de los márgenes de utilidades, que reunió la respuesta de 65,7% de las empresas como el principal desafío que deben enfrentar actualmente. Este factor sintetiza otros retos expresados por 17% de los encuestados, como son la creciente competencia con otros países, la alta volatilidad de los precios de las materias primas, y la popularidad de los empaques de plástico frente a los fabricados en cartón.

Las estrategias para 2006
Incursionar en nuevos mercados es el principal mecanismo para aumentar la competitividad de las empresas convertidoras de cajas plegadizas, seguido de la educación y entrenamiento del recurso humano. Estos dos factores se acompañan de un interés muy semejante en términos porcentuales al expresado por la inversión en nuevos equipos y tecnologías. Igualmente, los participantes en la encuesta de Conversión mostraron su intención por diversificar los portafolios de productos ofrecidos y por concentrarse en la creación de nuevas estrategias de ventas y mercadeo.

Aunque más de la cuarta parte de los encuestados (28,6%) consideró que una mayor inversión en investigación y desarrollo podría contribuir a mejorar su productividad, sólo un reducido número de empresas manifestaron la incorporación de tecnologías novedosas para la producción de empaques inteligentes ---como la de identificación por radio frecuencia (RFID)--- dentro de sus planes estratégicos para aumentar la productividad.

Es importante destacar el alto porcentaje de respuestas de los encuestados (71.4%) que considera la inversión en nuevos equipos y tecnología como uno de los planes para impulsar la productividad en 2006, una estrategia que se relaciona directamente con las recomendaciones de la CEPAL para el crecimiento general de las economías de la región y que contribuirá a mantener el ritmo de crecimiento sostenido del sector del plegadizas en América Latina.