Últimos desarrollos en envases activos e inteligentes en el mundo

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El envase activo e inteligente (A&IP, por su sigla en inglés) está muy cerca del culminar su primer "plan quinquenal". Aunque no contaban con un cronograma oficial, la mayoría de los observadores consideraron en 2012 que estas tecnologías tendrían impacto en el mercado en 2017. ¿Podrían estas nuevas tecnologías activas e inteligentes crear un nuevo paradigma sobre el rol del empaque y mejorar significativamente su funcionalidad de una forma más dinámica e "inteligente"?

Las pretensiones de contar con envases más inteligentes eran ambiciosas:

  • Podrían extender de forma espectacular la vida útil de los alimentos y los medicamentos
  • Informarles a los consumidores acerca de la autenticidad y el estado del producto en su interior
  • Recordarle a la gente que tomara su medicina
  • Hacer seguimiento a los productos a lo largo de la cadena de suministro
  • Reducir en gran medida el robo y el hurto
  • Mejorar la gestión de los inventarios
  • Involucrar a los consumidores de maneras nuevas e interesantes
Casi cinco años después, muchas de estas afirmaciones han demostrado ser correctas.  Pero desde que se viene hablando del tema del envase activo e inteligente ha habido mucho escepticismo, algunas dificultades (con RFID y los códigos QR), y un mal uso extendido del término "inteligente".

No obstante, el reconocimiento es cada vez mayor, sobre todo por parte de las firmas dueñas de marca, donde se afirma que el A&IP ofrece no sólo gran parte de lo que prometió, sino que es –quizás— la nueva herramienta de mercadeo más poderosa a su disposición en toda una generación. En 2016 se ha visto un muy significativo avance en llevar los conceptos de envases activos e inteligentes el mercado, y muchos más se encuentran en camino. Gran parte del desarrollo continúa, pero la teoría se ha detenido, y ya ha comenzado la acción.

Sin embargo, aún persisten problemas relacionados con el costo, la integración en diseños de envases existentes, la capacidad para aumentar la producción hasta niveles que sean económicamente viables, y el cambio de puntos de vista establecidos tales como el uso de etiquetas con los mensajes "Mejor antes de" y "Vender antes de" en los alimentos perecederos.  ¿Dónde están entonces los éxitos y cómo están rompiendo los proveedores de envases activos e inteligentes las barreras para una implementación a gran escala de sus tecnologías?

Aclarando los conceptos
Veamos primero qué es lo que entendemos por envase activo e inteligente. Esto a menudo es fuente de confusión, especialmente cuando la palabra "inteligente" se utiliza para describir todo. En términos generales el A&IP se divide en dos tipos distintos:

El envase activo se refiere a materiales y sustancias, incluidos los nanomateriales, que pueden mejorar la vida útil de los alimentos frescos, actuar como monitores de la condición (para indicar que el producto está aún fresco), proporcionar seguridad contra la manipulación o falsificación, e incluso permitir un calentamiento del producto "dentro del envase". Esta área del A&IP también puede incorporar tecnologías tradicionales más "activas" como las de vacío.

El envase inteligente cubre sensores y etiquetas con dispositivos de radiofrecuencia, RFID, lo mismo que electrónica impresa (EI, por su sigla en inglés) —que, por lo general, viene ahora con capacidad de comunicación de campo cercano (NFC por su sigla en inglés)— para seguridad, seguimiento y localización, así como envases con una muy amplia variedad de funciones, y que brindan posibilidades de comercio móvil.

También incluye dispositivos —como los códigos de respuesta rápida (QR, en inglés)—, que pueden ofrecerles a los consumidores mucha más información sobre el producto. Y, por supuesto, la mayoría de estos dispositivos pueden conectarse a través de teléfonos inteligentes para brindar una participación directa de los consumidores, y con Internet de las Cosas (IoT, en inglés), para proporcionar al vendedor minorista y al dueño de marca poderosas herramientas de análisis de mercadeo.

Es importante saber que estas tecnologías pueden combinarse, y a menudo lo hacen, para ofrecer capacidades multifuncionales, de modo que a través de una etiqueta una botella de vino, por ejemplo, se pueda contar con funciones de evidencia de manipulación, alertas contra la falsificación e indicadores de participación de los consumidores.

Vinos y licores
El sector de las bebidas de alta gama ha estado inundado de graves problemas de falsificación, hasta el punto que en los mercados asiáticos —en especial en China— hasta 60 por ciento de los vinos finos y un porcentaje menor, aunque todavía importante, de los licores es falsificado. De manera que autenticar sus productos utilizando A&IP se ha convertido en una manera de enfrentar el grave problema de la falsificación, así como de pérdida de ingresos.

A mediados de 2015 Thinfilm Electronics, con sede en Noruega y uno de los mayores promotores de la electrónica impresa, lanzó un prototipo de su etiqueta de sensor NFC, totalmente impresa, conocida como OpenSense, desarrollada en conjunto con la compañía mundial de bebidas Diageo. La etiqueta está diseñada para utilizarse en botellas y autenticar el contenido, lo mismo que para indicar si el sello ha sido roto.

La etiqueta (que se empezó a comercializar a finales de 2015) se adhiere a la cara de una botella o de cualquier otro formato de envase (y se está utilizando ya para cosméticos, productos farmacéuticos y bienes de lujo, lo mismo que para bebidas). El dispositivo se extiende a la tapa, por lo que cualquier intento por romper el sello también daña la etiqueta, que sigue respondiendo a la lectura de un dispositivo NFC, y transmitiendo también datos para informar que el sello ha sido roto.

La etiqueta patentada no sólo actúa como un dispositivo de seguridad y anti-falsificación, sino que puede incluir también información para los consumidores, que tan solo tienen que ubicar su teléfono inteligente en el dispositivo para recibir diversos mensajes de mercadeo.

Una base de datos segura en la nube —por ejemplo, la Plataforma de Productos Seguros en Internet de las Cosas, desarrollada por la firma EVRYTHNG— rastrea el origen de los productos y proporciona un análisis de la cadena de suministro. En la Navidad de 2015 Diageo inició la comercialización de prueba de una botella de whisky Johnnie Walker Blue Label con etiqueta inteligente, utilizando la tecnología de otro proveedor de electrónica impresa, llamado Selinko.

Cerveza con la temperatura ideal
Las compañías cerveceras han utilizado desde hace algún tiempo tintas que cambian de color (termocrómicas) en las etiquetas de sus botellas. Uno de los primeros en adoptarlas fue SABMiller, con el famoso uso que hizo de las tintas en las botellas de cerveza estadounidense Coors Light, en las que la imagen de una cordillera en la etiqueta cambia de color blanco a azul cuando el producto se enfría. Y, recientemente, la compañía dio el siguiente paso: Lanzó el  'primer envase del mundo' que le indica al consumidor si la cerveza está a la temperatura perfecta para ser bebida. La nueva tecnología inteligente permite que un sensor de temperatura, integrado dentro de un paquete de cervezas Castle Lite, muestre con precisión el frío del líquido, con la simple presión de un botón.

Doug Hutt, gerente mundial de envases de SAB Miller y creador de la innovación, dijo: "El nuevo sistema de visualización con sensor inteligente tardó cinco años en desarrollarse y se basa en tecnología de electrónica impresa de última generación que permite al sensor, la pantalla y la batería integrarse a la perfección en el empaque". La tecnología fue posible gracias a la colaboración entre SABMiller y el Instituto Fraunhofer con sede en Alemania, que adelanta muchos proyectos similares de envases.

Aditivos
Una de las preguntas principales que se hacen sobre el A&PI en el sector de la alimentación es: ¿Los aditivos, almohadillas, revestimientos o aerosoles utilizados inhiben el crecimiento microbiano y extienden con seguridad la vida útil? Muchos desarrollos en esta área contienen nanomateriales, que a menudo son vistos, erróneamente, con recelo. Tanto la Agencia de Estándares sobre Alimentos de Estados Unidos como la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria ven la nanotecnología con mayor fundamento científico, y la consideran como una herramienta muy eficaz para mantener los alimentos perecederos seguros y en buenas condiciones.

Existen también muchas otras soluciones eficaces para ofrecer. Sanipolymers, fabricados por la compañía holandesa Parx Plastics, son aditivos patentados que hacen que la superficie de los productos fabricados sea más resistente al ataque de microbios y bacterias. Sin embargo, estos materiales no contienen nano-materiales, metales pesados (como la plata) o biocidas, lo que los hace ambientalmente seguros.

Estos materiales reciben un cambio a escala nanométrica que crea las características antisépticas y antibacterianas de una manera biocompatible. El desarrollo y la proliferación de bacterias en la superficie del objeto se retrasan y el conteo de microbios y bacterias se reduce drásticamente mediante una acción mecánica/física. Los contenedores y películas que se producen con los plásticos que contienen el aditivo adquieren propiedades antisépticas y antibacterianas que se mantienen durante la vida completa del empaque.

Productos perecederos
Las almohadillas que contienen capacidades de eliminación de etileno, producidas por compañías como Sirane e ItsFresh!, son ampliamente utilizadas ahora por algunos de los principales minoristas de alimentos europeos, como Marks & Spencer, para extender la vida útil de frutas blandas que maduran después de cosechadas. Estos elementos tienen la ventaja de insertarse fácilmente en los envases existentes, y son de bajo costo, aseguran los fabricantes.

Para otros productos perecederos tales como verduras, compañías como Ultimate Packaging en el Reino Unido, y PerfoTec en Holanda, ofrecen tecnologías láser para hacer micro perforaciones en los plásticos, que le permiten al producto respirar al ritmo adecuado y mantenerse fresco durante el mayor tiempo posible.

Hace poco PerfoTec se asoció con Uflex, el mayor productor de envases flexibles de India, para lanzar una solución de envase innovadora para las flores, que elimina la necesidad de agua en la cadena de suministro. La vida de la flor en tránsito puede ampliarse usando la tecnología AMAP (empaque de atmósfera modificada activa), que también puede utilizarse ampliamente en los mercados de frutas frescas y vegetales. Sin embargo, la humedad dentro del envase de las flores, durante el transporte, puede crear enfermedades tales como la botrytis.

Las compañías desarrollaron juntas una nueva película biodegradable, Flexfresh™, que podría mantener el producto respirando en oxígeno hidratado y liberar el exceso de humedad, conservando de esta manera las flores secas. Con el uso del medidor de respiración rápida de PerfoTec, se mide la demanda de oxígeno de las flores y, utilizando micro perforaciones en la película, se permite el ingreso de oxígeno suficiente para que las flores se mantengan vivas y no sufran de una oxidación excesiva. Las flores pueden viajar sin agua durante cinco días.

Condición
Varias compañías, tales como UWI Labels, Insignia y Bump Mark están comercializando con éxito etiquetas "en empaques" que registran con precisión el estado del producto en el interior, por lo general de proteínas, como carne o pescado. Las etiquetas pueden utilizarse también en recipientes de salsa o mayonesa, que muchas veces se dejan durante semanas en la nevera.

Estos monitores de condición marcarán el final de las etiquetas "Mejor antes de" y "Véndase antes de", que son, en el mejor de los caos inexactas y, en el peor, peligrosos, y que menudo conducen a la pérdida innecesaria de alimentos, o al riesgo de intoxicación alimentaria, dicen estas empresas.

Otro grupo de tecnologías, tales como las de BluLog, Berlinger, InfraTab, Timestrip y Temptime proporcionan un registro preciso del tiempo y las variaciones de temperatura mediante el empleo de dispositivos y etiquetas de seguimiento sencillos, o altamente sofisticados, mientras el alimento (o medicamento) se encuentra en tránsito, particularmente en su cadena particular de frío.

Código antiguo, nuevo significado
El código respuesta rápida (QR) fue la primera forma de envase "inteligente". Infortunadamente, los primeros exponentes dieron a este formato un trato poco amable. El código se ganó la reputación de llevar a los consumidores a una página bastante aburrida con información de la empresa que fabricaba el producto. Por fortuna, hoy en día las cosas han cambiado.

Las barras de dulce Kit-Kat son reconocidas mundialmente, y anualmente se consumen 17 mil millones de unidades. Ahora la barra de chocolate, en el Reino Unido e Irlanda, contará con un código QR utilizando un teléfono móvil para escanear el código, llevará a los clientes a uno de 74 videos “Take a Break” (Tome un descanso) especialmente elegidos en YouTube, gracias a un acuerdo de colaboración con Google. Los empaques especiales, en total 47 millones, estarán disponibles a principios de mayo de 2017.

Atendiendo las preferencias de los seguidores de envases activos e inteligentes, el diseño del envase ha incorporado el código en la parte frontal de una manera audaz y dinámica. Ya no se encuentra confinado a una esquina inferior de la parte posterior del empaque, sino que representa una verdadera declaración de que es un elemento importante de la campaña.

Realidad aumentada
Otra tecnología de código inteligente establecida que viene ganando mucha atención es la de Zappar, el proveedor de realidad aumentada en el Reino Unido. La empresa anunció recientemente dos proyectos con importantes empresas de envase. Para el primero, se ha asociado con SIG Combibloc para lanzar cajas de cartón inteligentes con zapcodes que pueden utilizarse para brindar información de mercadeo en el envase. Este proyecto convertirá una caja de cartón en una experiencia interactiva y atractiva, dicen, que proporcionará un puente entre los objetos físicos y el mundo digital, en tiempo real.

El segundo proyecto es con Crown Packaging. La compañía ha trabajado con Zappar para crear CrownSmart, que les permite a los dueños de marca interactuar directamente con los consumidores y ofrecerles una amplia gama de contenidos o de experiencias a través de un código único situado debajo de la pestaña de la lata de una bebida. Los códigos también pueden usarse como tecnología anti-falsificación, o para entregar contenido experimental. El producto también permite servicios como juegos, cupones y otras ofertas.

Respuesta a los retos
Todos estos ejemplos muestran cómo los proveedores de A&PI se enfrentan a los retos, en particular llevando la producción a un nivel de costos eficiente, y a la integración del envase con el diseño. Los dueños de marcas quieren soluciones, no trucos sin estructura. El A&IP debe proporcionar beneficios efectivos y a largo plazo, y eficiencia en costo para todas las partes interesadas.

El ritmo de implementación se está acelerando rápidamente, de acuerdo con Eef de Ferrante, director ejecutivo de la Asociación de la Industria del Empaque Activo e Inteligente, AIPIA. No obstante, Ferrante no subestima los retos del futuro. "Lograr que los minoristas ´compren´ estas nuevas tecnologías, cuando la competencia es feroz y los márgenes de ganancia bajos, constituye un gran desafío. Sin embargo, la seguridad alimentaria y el desperdicio son asuntos prioritarios en la agenda de muchos gobiernos. Por lo tanto, creemos que es en el mejor interés de los que fabrican y venden productos perecederos actuar proactivamente en estos temas, antes de que la legislación se imponga".

"Como hemos visto con la imposición de las normas de serialización y trazabilidad de los productos farmacéuticos, estas pueden resultar costosas, y su puesta en marcha demandar mucho tiempo cuando se deja que los legisladores los creen. ¿Es esto lo que quiere también el sector de alimentos? Las señales ya están ahí", agrega Ferrante.

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