Variedad de planchas digitales para offset y flexo

El empleo cada vez más extendido de procesos digitales de producción y de soluciones de computador a la plancha, CTP, y del computador a la prensa, se apoya en la disponibilidad de diversas fuentes de luz de exposición y de diversos sistemas de planchas, denominadas digitales, por su aptitud para ser expuestas sin necesidad de películas o negativos.

Alternativas para el offset
Las planchas digitales disponibles para impresión offset se pueden clasificar básicamente en los siguientes grupos:

• Planchas sensibles a fuentes de luz visible.
• Planchas sensibles a exposición térmica.
• Planchas libres de procesamiento, expuestas por ablación y térmicas.

Las planchas digitales para equipos CTP de luz visible son sensibles a diferentes fuentes y tipos de luz: violeta, azul, verde (ortocromática) y roja. Requieren procesamiento químico especial por su estructura de capas fotosensibles compleja, tienen alta capacidad de reproducción tonal y elevados rendimientos. Entre ellas se cuentan: la línea Lithostar Ultra de Agfa, la serie CTX de Kodak Polychrome Graphicsy la Brillia LP-N de Fujifilm, esta última basada en un tratamiento del soporte de aluminio, conocido como Multigrano.

Las planchas sensibles a exposición térmica poseen el récord actual en cuanto a calidad, con una alta duración en prensa. Basadas en técnicas de graneado y anodizado del soporte de aluminio, método heredado de la producción industrial de planchas presensibilizadas sensibles a las luz UV de uso corriente, su comportamiento en la prensa está prácticamente garantizado y el impresor no encuentra dificultades para usarlas con papeles y tintas habituales. Poseen una capa superior que transforma la radiación IR en calor, permitiendo la acción de reveladores alcalinos en las áreas de no imagen y conservando el área de imagen fija al soporte.

Entre las referencias que se encuentran en el mercado están: la Agfa Thermostar, que no require precalentamiento antes del procesado químico, lo mismo que la Electra/830 de Kodak Polychrome Graphics. La Thermal Printing Plate/830 de Kodak Polychrome Graphics, que se encuentra en el mercado desde 1996 y que abrió el camino para la tecnología del CTP térmico. También la Brillia LHde Fujifilm para proceso positivo o negativo y la Million, producida por la Indústria Brasileira de Filmes.

Otra innovación son las planchas libres de procesamiento químico, compuestas por una estructura de capas superiores o intermedias con componentes que reaccionan al calor por ablación, pasando directamente del estado sólido al gaseoso, y liberando capas inferiores afines a la tinta o afines al agua, según el caso, y generando por lo tanto las áreas de imagen y no imagen. Este tipo de planchas requiere de sistemas de extracción o limpieza de los residuos de la exposición. Se encuentra en esta gama la Mistral de Agfa, de calidad extremadamente alta (lineaturas de hasta 300 lpi) y fabricada sobre soporte de aluminio.

También las planchas PEARLdry y Anthem de Presstek, la compañía que desarrolló la tecnología de imagen directa para impresión offset sin agua. En este último caso, la plancha es expuesta en el cilindro de impresión de la máquina y los residuos del proceso son extraídos en un ciclo de limpieza automático o con los primeros pliegos de prueba. El impresor debe contar en la máquina con dispositivos de temperado, para mantener un control estricto y, en ocasiones selectivo, de la temperatura en las baterías de entintado. Entre las planchas libres de procesamiento que reaccionan a la exposición térmica sin ablación está la Agfa Thermolite para cortas tiradas, apta para ser expuesta en la prensa o fuera de ella.

Además de estas tecnologías enteramente nuevas, algunas empresas trabajan activamente en el desarrollo de equipos CTP con fuentes de luz UV para exponer planchas convencionales. De prosperar técnica y comercialmente esta opción, podría adoptarse un sistema digital de exposición sin ningún cambio en la tecnología de las planchas para offset.

Innovaciones en flexo
Las planchas digitales disponibles para impresión flexográfica han comenzado a eliminar antiguas barreras: conducen a estándares de calidad más altos y a innovadoras soluciones para eliminar múltiples pasos del proceso.

Se basan en un principio relativamente simple: el recubrimiento del fotopolímero con una capa o máscara sensible a la exposición láser, que una vez expuesta hará las veces de negativo adherido al fotopolímero. El proceso subsiguiente es similar al convencional: exposición a luz UV, procesamiento químico y terminado. El uso de exposición láser ha permitido alcanzar rangos más amplios de reproducción tonal y más suaves gradaciones tonales, tanto en la reproducción de mediotonos como en la de viñetas, acercándose notablemente a la calidad del offset comercial.

A este grupo de planchas pertenecen la digiflex de BASF, Digital Cyrel de Dupont y Flex-Light CBU de MacDermid Graphic Arts. Con todas ellas, la duración del proceso se ha logrado reducir prácticamente a una tercera parte, obteniéndose una calidad superior y más estable. Una herramienta complementaria en este proceso es la disponibilidad de mangas de montaje. Sobre ellas se colocan con precisión digital secciones de plancha, en las áreas en las que se despliega el motivo de impresión, ahorrando considerables cantidades de material. Después la manga es llevada al proceso completo: Exposición láser-exposición UV-terminación-montaje en máquina.

La nueva ola de desarrollos
Sin embargo, la siguiente oleada de mejoramientos ya se ha anunciado. BASF ha presentado una tecnología llamada LEP, acrónimo de "Laser Engraved Plate", que permite no sólo exponer la imagen en la plancha por un proceso digital, sino grabarla y terminarla completamente en el mismo paso, en un mismo equipo, sin procesamiento químico ni tratamiento ulterior. Para ello emplea un equipo de exposición láser CO2 de última tecnología, que opera a una longitud de onda de 10.000 nm, con una potencia de 250 w y resolución de 1270 dpi. También requiere de nuevos materiales: la plancha nyloflex LD. El tiempo típico para obtener con esta tecnología un juego terminado de planchas, para impresión a cuatro colores en formato A4, es de 70 minutos. Esta nueva generación de planchas se encuentra disponible hasta el momento para aplicación con tintas UV y espesores de 1.14 mm, pero se trabaja para disponer de materiales aptos para las tintas de base alcohol y base agua, en los mismos espesores.

MacDermid tiene en desarrollo y bajo prueba en plantas seleccionadas, la plancha Flex-Light Digital EPIC, que permitirá alcanzar rangos tonales de 0.5% - 99% a 200 lpi. Y Dupont el sistema completoCyrel FAST para elaboración de las planchas con tecnologías de transferencia térmica seca. Como puede apreciarse, las nuevas planchas digitales están trayendo consigo no sólo la eficiencia de la eliminación de pasos del proceso, sino una considerable elevación de los estándares de calidad y una optimización de los procesos de impresión.