Un vistazo a la impresión de etiquetas

Las etiquetas están en todas partes: en aplicaciones de códigos de barras, en prendas de vestir, en latas, botellas, electrodomésticos y muchos otros productos. Se prevé que los despachos mundiales de etiquetas crezcan a una tasa anual de casi 7% hasta el año 2015, para alcanzar 50 millones de metros cuadrados en todo el mundo.

Las etiquetas autoadhesivas participarán con 28% del mercado global y las de plástico llegarán a 27% en los próximos cinco años. La flexografía, que en estos momentos es la tecnología dominante en la impresión de etiquetas, logrará un rápido aumento en los mercados en desarrollo a expensas del letterpress y otras tecnologías de impresión, y la impresión digital de etiquetas se expandirá con celeridad a medida que salgan al mercado nuevas versiones de prensas de tóner y de inyección de tinta.

Con base en el número de etiquetas producidas en todo el mundo —alrededor de 16.000 billones en 2010—, la producción impresa se realiza aproximadamente 55% en bobina y 45% en hojas. El mercado más grande de etiquetas está en las aplicaciones cortadas y apiladas, en el cual las etiquetas se imprimen, se cortan, se apilan y se almacenan para ser utilizadas en equipos de alta velocidad que normalmente llenan el envase o el paquete y ponen la etiqueta casi de manera simultánea. Las etiquetas de alimentación continua se utilizan de dos maneras principales: 30% se imprimen y luego se pasan a través de equipos especiales que las marcan, y 60% son utilizadas por equipos que ponen la etiqueta; el 10% restante tiene otros usos. Es posible que 20% del mercado de etiquetas de alimentación continua pueda pasar a la impresión en hojas, a medida que disminuyan los tirajes. La mayoría de las etiquetas se imprime como conjuntos de colores de tintas especiales o multicolores. Creemos que en la próxima década este mercado pasará a ser de impresión en color por policromía, o que avanzará a una fase de juegos de tinta de gama extendida de seis colores.

Las etiquetas que requieren durabilidad, resistencia ante ambientes adversos o un atractivo para mercados específicos, están siendo impresas en foils, vinilos o poliésteres. Las etiquetas de vinilo destruibles o a prueba de manipulaciones presentan un alto grado de seguridad contra la falsificación, o signos de evidencia de interferencia en el empaque.

Los  foils y vinilos prisma mejoran la identificación de los productos de alta gama con su colorido brillo. El polipropileno orientado se está convirtiendo en el sustrato más popular para empacar de latas y botellas. Las etiquetas de papel son las más económicas y están disponibles en una amplia gama de referencias. Las etiquetas fluorescentes brillantes, de brillos lustrosos, mates y resistentes a las manchas, o las etiquetas termales, son troqueladas e impresas. En la mayoría de los casos se añade un recubrimiento para aumentar su durabilidad. El crecimiento más grande se ha dado en los materiales sintéticos.

Los pedidos están en un rango amplio de entre 500 y 1.000.000, en múltiples colores. La mayoría de los impresores de etiquetas las almacenan para sus clientes y atienden los pedidos a partir de ese inventario. Los tirajes por debajo de las 2.000 unidades representan 20% de los pedidos totales, con un factor de desperdicio de alrededor de 15%. Los requisitos legales en muchos países exigen más información en los empaques, muchas veces en varios idiomas, por lo que cobran gran importancia la preprensa y gestión de datos.

Los impresores de etiquetas y empaques continúan fusionándose y convirtiéndose en entidades más fuertes. Los tradicionales requerimientos por calidad y servicio han dejado de ser un tema preponderante, y ahora son propiedades que se dan por sentado. El debate sobre el precio lidera el escenario, además de los tirajes más cortos y la entrega justo a tiempo (JIT, por la sigla en inglés). Con el auge de las etiquetas y rótulos de identificación por radiofrecuencia RFID, el mercado de la seguridad también ha abierto nuevas oportunidades para los impresores y convertidores. Cuando podamos imprimir el componente de RFID y los gráficos en una sola tirada, el mercado para etiquetas alcanzará su auge. Hoy podemos imprimir la batería y la antena y algunos circuitos. En el futuro, casi todas las etiquetas serán inteligentes.

Prácticamente todo tipo de planta está imprimiendo etiquetas, desde impresores comerciales generales hasta impresores de etiquetas especiales.
Plantas de impresión de etiquetas
Especializadas en etiquetas = 32% 
Impresores comerciales e impresores rápidos = 35% 
Relacionadas con empaques = 27%
Otras = 6%