Texas Instruments: exitoso caso de segunda generación de RFID en etiquetas inteligentes

La Unidad de Negocio de Soluciones de Educación y Productividad de Texas Instruments (E&PS, por su sigla en inglés) no presentó públicamente su programa de etiquetas de radiofrecuencia (RFID) sino hasta el final del 2005. No obstante, la compañía ya se encuentra adelante de la curva de aprendizaje. La empresa pasó por encima de la tecnología RFID de primera generación, y directamente adoptó la tecnología RFID de segunda generación, para cumplir con el mandato de Wal-Mart.

Tal situación mereció elogios de ni más ni menos que Simon Langford, gerente de estrategia RFID para Wal-Mart. "Texas Instruments se encuentra adelante de la curva con la adopción de las etiquetas RFID de segunda generación y les alabamos por ser los primeros en comenzar el rotulado de las cajas y las estibas con tecnología de segunda generación, en apoyo a los planes de expansión del RFID que tiene Wal-Mart para el 2006".

Proveedor de calculadoras gráficas utilizadas por estudiantes y profesionales, E&PS fue informada en el 2003 el futuro requerimientos de Wal-Mart respecto a la tecnología RFID, los cuales les exigían a los 100 principales proveedores de la cadena de almacenes que tenían que cumplir con dicho mandato antes del primero de enero de 2005. Los siguientes 200 proveedores tenían que cumplir con la orden a principios del 2006, y entre ellos estaba E&PS.

Tom Shields, gerente del programa RFID de E&PS, ha sido el responsable del proceso inverso de logística de la división que maneja las calculadoras devueltas por los clientes.

Cuando Keith Hodnett, gerente de la cadena de suministros de E&PS, le pidió liderar el esfuerzo de las etiquetas RFID, Shields comenta: "Disfruto asumir proyectos diversos, así que este sonaba muy divertido y una oportunidad para aprender. Ha sido una gran experiencia".

Una gran experiencia, y además exitosa: El tiempo entre ejecutar el presupuesto para RFID de menos de US$ 500.000 dólares y su puesta en marcha, fue de 10 meses. "Lo logramos tres días antes de la fecha límite y lo hicimos con menos del presupuesto asignado", anota Shields.

No es sorprendente que E&PS haya buscado una guía en su sociedad con TI RFID Systems, la rama de la compañía Texas Instruments especializada en identificación por radiofrecuencia. TI RFID viene ofreciendo etiquetas de radiofrecuencia desde 1997, y antes de eso utilizaba tecnología UHF en su oferta, hasta mediados de 2005.

"Parecía una evolución natural hacer sociedad con nuestra división hermana y de esa forma asegurarnos de que cuando lo lanzáramos fuera un producto de Texas Instruments con incrustaciones de la misma empresa", dice Shields.

El proyecto se enfocó en la bodega logística de un tercero (3PL) en Ft. Worth, Texas, operado por Exel. Desde allí, actualmente se embarcan cajas con calculadoras, habilitadas para RFID, a cinco de los centros de distribución de Wal-Mart, y más están en camino.

Argumentos para la segunda generación
Para julio de 2003, se conformó un grupo de RFID que incluía miembros de finanzas, 3PL, TI RFID, tecnología de la información y el gerente de contabilidad de Wal-Mart. "Era el personal necesario para continuar hacia adelante con la iniciativa de RFID", comenta Shields. "El equipo tuvo en cuenta qué hardware y software se ajustaba mejor a sus necesidades. E&PS duró todo el 2003 y el 2004 construyendo su base de conocimiento, entendiendo la tecnología RFID y su aplicación", explica Shields.

Shields dice que la compañía migró directamente a la segunda generación por varias razones. Una de ellas es que se habría de convertir en el estándar mundial; el protocolo de segunda generación EPC Global tiene su contraparte en el estándar de la International Organization for Standardization (ISO) 18000-6.

"También sentíamos que si invertíamos en la tecnología a través de un hardware muy ágil, a medida que dicha tecnología cambiara sería más fácil y más económico actualizarnos", indica Shields. "Así, ya no perderíamos nuestra inversión".

La empresa jamás llevó a cabo pruebas de primera generación dado que planeó lanzarse directamente a la tecnología de segunda generación. TI RFID comenzó la producción de incrustaciones de segunda generación en julio de 2005. Los dispositivos RFID de Texas Instruments de segunda generación miden 3 3/4" por 1 1/2" e incorporan una antena de tinta de plata impresa en el sustrato PET. Ofrecen 96 bits de memoria programable por el usuario con capacidades para lectura/escritura y protección.

Uno de los desafíos para E&PS durante el proceso de desarrollo fue la disponibilidad del hardware de segunda generación, el cual en su mayoría se encontraba en etapa de prueba. "El firmware aún se encontraba en prueba (en etapa de beta), y la disponibilidad de los lectores costaba mucho", recuerda Shields. "Había algunas promesas de que las tendríamos en 30, 60, o 90 días, lo cual no resultó ser cierto. No planeábamos estar tan al límite de la tecnología pero con nuestro compromiso hacia la segunda generación resultamos allí por descarte".

La estrategia de los socios
"Nuestras alternativas para los procedimientos de ajuste y puesta en marcha, incluidas las impresoras, fueron alimentadas por nuestros socios de negocios", dice Shields. "La buena noticia fue que ya estábamos sólidamente alineados con socios que se perfilaban como muy agresivos en la adopción de la tecnología RFID."

Entre estas compañías se encontraban Zebra Technologies, para las impresoras, mientras que la tecnología de computadores de mano fue suministrada por Intermec Technologies Corp. y Symbol Technologies. Los planes de E&PS eran evolucionar del escaneo de códigos de barras a la lectura de RFID mediante unidades portátiles.

"Otro de los proveedores de E&PS fue NCR en la parte de etiquetas, que convierte las incrustaciones RFID de Texas Instruments en etiquetas autoadhesivas RFID. Esta recomendación provino de TI RFID, aunque E&PS contactó a varios clientes y determinó que NCR era la mejor opción", de acuerdo con Shields.

Otro de sus nuevos socios fue Odin Technologies, especialistas en consultoría y pruebas con RFID. El anuncio de los estándares de segunda generación se hizo en diciembre 2004 y coincidió con las pruebas de Odin para E&PS.

E&PS hizo que Odin probara otras dos etiquetas de segunda generación para realizar comparaciones. "Encontramos que las incrustaciones de Texas Instruments (TI) se comportaban muy bien, en comparación con sus competidores", dice Shields. "Sabíamos que ellos cumplirían con nuestros requerimientos, lo cual era crítico".

Pruebas RFID de prelanzamiento
E&PS envió dos cargas de producto en estibas para que Odin las probara. "Las pruebas incluían las diferentes configuraciones del empaque que ofrecemos a nuestros clientes en 12 unidades clave para el almacenamiento", comenta Shields. 

Para surtir a Wal-Mart, E&PS empaca las calculadoras en dos formatos básicos: Calculadoras gráficas en envases tipo almeja con tapa de cloruro de polivinilo, tres por cada caja, y las calculadoras científicas que vienen en empaques blíster de PVC, en grupos de 6 u 8 unidades por caja.

"Nos aseguramos de cada configuración potencial que probamos", continúa Shields. "Odin fue excelente, de gran ayuda en nuestro progreso. Realizaron muchas pruebas a las etiquetas del producto para que pudiéramos determinar cuál era la mejor ubicación".

Afortunadamente, nuestros productos, que no contienen agua y poco metal, son relativamente amigables con las etiquetas RFID. De esa forma, pudimos ubicar las etiquetas básicamente en el lugar que deseáramos, pero identificamos una ubicación óptima para obtener las mejores tasas de lectura. "Normalmente dicha ubicación era en la parte inferior derecha de la caja, aunque algunas veces en la parte superior, la cual, según Shields, era debido a la presencia de espacios de aire, que a su vez producen buenas lecturas.

E&PS también condujo sus propias pruebas, incluyendo las unidades envueltas con película encogible de varias cajas. 

Más que pegar y enviar
Otra ventaja consistió en que "tuvimos la buena fortuna de que los procesos que ya estaban probados se complementaban con la aplicación de las etiquetas RFID", explica Shields.

Dado que todas las cajas reciben una etiqueta generada en la bodega 3PL, era cuestión de cambiarnos a las "etiquetas inteligentes" impresas sobre las cajas y estibas habilitadas para RFID.

Su implementación es, básicamente, "pegar y enviar", de acuerdo con Shields, aunque la industria prefiere la menos informal, pero más precisa, "rotular y embarcar". De hecho, la implementación de E&PS es más que eso. E&PS almacena datos sobre RFID mediante su sistema de administración de bodegas Yantra (WMS) e incluso tiene integración parcial de los datos RFID con su sistema ERP de planeación de recursos corporativos, de Oracle.

Las cajas son llevadas a un área dentro de la extensa bodega de 3PL designada para Texas Instruments. El proceso se inicia cada mañana con la impresión de hojas de clasificación que guían a los operarios hacia las cajas almacenadas que deben ser escogidas y embarcadas ese día. Con la ayuda del software del sistema de planeación de recursos corporativos, o ERP, y mediante el software WMS, las órdenes designadas para las tiendas Wal-Mart habilitadas con RFID se procesan en cualquiera de los tres modelos R110Xi de impresoras/codificadoras de Zebra Technologies. E&PS también cuenta con unidades de soporte. Las unidades fueron instaladas en las bodegas de 3PL el año pasado; a eso le siguieron las actualizaciones del firmware y las pruebas, a finales del verano. Las unidades de Zebra a su vez confirman la legibilidad de cada una de las etiquetas.

Lotes de etiquetas inteligentes
Las etiquetas inteligentes de 4x6 son impresas y el RFID es codificado con el EPCglobal Electronic Product Code, la identificación del logo de EPCglobal y con información que se puede leer a simple vista. Una etiqueta RFID para estibas se imprime junto con el lote de etiquetas RFID para cajas en la impresora/codificadora designada. La impresora produce, en un solo movimiento, todas las etiquetas inteligentes para las cajas que conforman la carga, más una para la estiba en sí misma.

Las cajas que se deben recoger llegan a la bodega de 3PL, provenientes del Lejano Oriente y preimpresas con información de código universal (UPC). "Luego aplicamos todas las etiquetas RFID necesarias, según los requerimientos de Wal-Mart", comenta Shields.

Las etiquetas RFID se aplican sobre cada estiba antes de que estas sean envueltas. Esta colocación, en lugar de ir sobre la película de la envoltura, va sobre la estiba para suministrar mayor protección. Una estiba completa de calculadoras gráficas contiene cerca de 120 cajas, con tres calculadoras por cada caja. El precio pormenorizado de una calculadora varía, y puede llegar a ser de 100 ó 125 dólares cada una.

Mediante la utilización de un lector temporal en el punto de ensamble de la estiba, E&PS ha comprobado tasas de más del 90 por ciento de legibilidad en sus etiquetas RFID. "Estamos sorprendidos de que nuestros índices de lectura sean tan altos", asegura Shields. La bodega no realiza más lecturas cuando el producto se encuentra en la puerta del puerto.

El sistema RFID opera a diario, el negocio de E&PS depende de la temporada y se enfoca en las promociones durante la época de regreso al colegio. Esta fue otra de las razones por las cuales los tiempos en un período relativamente lento, durante el ciclo anual, funcionan bien. 

Mejor visibilidad en Wal-Mart
"Wal-Mart suministra excelente comunicación a través de su contacto al detal", dice Shields. "Nos permite rastrear las unidades incluso hasta el momento en que las cajas de las calculadoras que fueron embarcadas son destruidas. Tenemos visibilidad a nivel de cajas en las tiendas. Cuando la caja es descargada por el personal de la tienda para su despliegue, la caja en sí se va al cuarto de atrás para ser aplastada; es ahí cuando realizamos la última lectura RFID. Toda esta información se encuentra disponible a través del contacto minorista".

Con una implementación de tan solo unas semanas, ¿qué hace E&PS con toda esa información?

"Es una información útil en extremo", explica Shields. "Esperamos que el valor de dicha información crezca exponencialmente a medida que recibamos mejor información proveniente del punto de venta, dado que esta tecnología se filtra a través de más canales de distribución y tiendas de Wal-Mart". También espera obtener beneficios de los datos generados durante el periodo de grandes volúmenes que significa el regreso a las clases, cuando comienzan a embarcar mayores cantidades de producto, en mayo y junio.

Los planes futuros, externos e internos
E&PS está preparada para cumplir con otros mandatos que están seguros que llegarán, tales como los de Best Buy y Target, así como de los minoristas extranjeros, de acuerdo con Shields. Por ejemplo, espera el mandato, dentro de dos meses, de las tiendas francesas Carrefour, en Europa.

"Hemos tratado de construir un sistema fácilmente escalable que crece a medida que recibimos más requisiciones de otros minoristas y distribuidores", dice Shields.

E&PS expandirá su presentación pública ante Wal-Mart mientras que el minorista expandirá el número de canales de distribución habilitados para trabajar con RFID. En junio, seis canales de distribución adicionales se agregarán, incluidos algunos por afuera de Texas, asegura Shields. A finales de este año, se espera que el programa de RFID de Wal-Mart alcance a trece de sus canales de distribución en Estados Unidos, agrega Shields.

E&PS también tiene planes de agregar lectores portátiles de RFID de segunda generación; la empresa espera realizar pruebas e implementarlos durante el primer trimestre del 2006. Dada su propia familiaridad con RFID, esta vez no utilizará las de Odin. "En este punto de nuestra evolución, podemos darnos el lujo de realizar gran parte de nuestro trabajo internamente", anota Shields.

¿Cómo ha sido la experiencia general con RFID?
"Ha sido una aventura placentera, hemos tenido excelentes socios de negocios y colegas en las etiquetas RFID de Texas Instruments", dice Shields. "Todo el mundo está tan comprometido con nuestro éxito como nosotros, y ese es el tipo de socio que queremos tener".