Retos y tendencias en empaques para bebidas

**B2BIMGEMB**1**El mercado actual de empaques para bebidas a escala mundial es tan 'salvaje' como dinámico para los impresores flexográficos. Los convertidores de envases y etiquetas para bebidas, al encontrarse entre la espada y la pared, entre los proveedores de materiales, por un lado y los fabricantes de productos, por el otro, enfrentan retos que les llegan desde todas las direcciones.

Pero la buena noticia es que siempre que existe un gran reto, existe también una oportunidad. En una economía todavía incierta, el crecimiento de los empaques para bebidas se muestra robusto y presenta pronósticos optimistas. Un sondeo realizado en Estados Unidos a fines del año pasado, por la revista Food Engineering, reveló que mientras la inversión de capital en equipos para fabricar empaques era, por lo general, lenta, los gastos en empaques de bebidas continuaban siendo vigorosos. El 32 % de los encuestados en la categoría de bebidas proyectaba gastar US$ 5 millones o más en materiales de empaque, y 36 % planeaba gastar US$ 1 millón o más en equipos para empaques. Comparativamente, 39 % por ciento de los encuestados de otras categorías esperaban gastar menos de U$ 50.000 en equipos para empaques.

La categoría de bebidas incluye licores, vinos, cervezas; refrescos gaseosos y no gaseosos, aguas y bebidas para deportistas; bebidas para la salud y la nutrición, cafés y tés, además de jugos. Según un nuevo informe de Zenith International, se considera que los refrescos se convertirán en la categoría más grande de productos para el consumidor en el sector de las bebidas. Con un pronóstico del 5 % de crecimiento, se vaticina que la omnipresente bebida gaseosa superará a las bebidas calientes y tomará el liderazgo este año, con un consumo anual calculado de 467 mil millones de litros - equivalente a 75 litros por persona.

Sin embargo, los fabricantes de otros líquidos potables están tratando activamente de absorber una parte de esa porción de las gaseosas. El informe denominado Food & Beverage Report de Stagnito muestra que los lanzamientos de nuevos productos y las unidades mínimas de almacenamiento (SKU, por su sigla en inglés) de bebidas a base de frutas, café, té, lácteos, aguas embotelladas, vino y refrescos de vino son especialmente altos. En todo caso, sin importar cómo se desglosen los datos, es claro que la categoría de bebidas es una de las más prometedoras de la industria.

Principales impulsores del mercado
Pero ¿qué hay en el trasfondo de esta situación tan emocionante? La innovación. La innovación alentada por los fabricantes de materiales que buscan maneras de competir -entre otras cosas- así como por los fabricantes de bebidas que buscan atraer a los consumidores con nuevas ideas de empaques. Basta explorar los titulares de las noticias de la industria para observar que los empaques de las bebidas atraviesan un renacimiento comercial. Gracias a mejores técnicas de investigación y a información más accesible sobre los patrones de compras de los consumidores, los fabricantes le están practicando una reingeniería a la manera como presentan las bebidas al mercado.

Los envases de cuello largo pueden todavía gozar de popularidad en los bares, pero las "botellas de Coca-Cola de vidrio tipo lupa" probablemente desaparezcan del diccionario debido a que el uso de envases de vidrio está mostrando un descenso constante y los de plástico continúan su tendencia al alza. Los plásticos, más livianos, con una mayor resistencia al calor y mejores propiedades de barrera, junto con las nuevas tecnologías de llenado aséptico, están nutriendo la demanda. Los consumidores que buscan la comodidad también han aceptado las bolsas y las cajas como alternativas para calmar la sed. Y ¿la mejor noticia de todas? Porciones individuales. En un mundo en el que se necesitan productos para "agarrar y seguir" y los comercializadores han decidido que lo que queremos los consumidores es beber (y descartar) el producto, sin tener que detenernos.

Los siguientes son otros agentes de cambio significativos que impulsan las innovaciones en los empaques de bebidas:

• Multi-packs: Quizás nos guste consumir bebidas en tamaños de una porción individual, pero la verdad es que preferimos comprarlas en volumen. Los multi-packs son la respuesta a ello, y a los minoristas les agrada el hecho de que pueden colocar menos unidades en las estanterías, con puntos de precios más altos.
• Nuevas formas: Los fabricantes están diferenciando los productos, cambiándoles la forma a los envases de las bebidas -no solamente creando un perfil más distintivo, sino mejorando su capacidad de agarre y manipulación.
• Regionalización: Los comerciantes y minoristas de bebidas, ansiosos por aprovechar los acontecimientos de orden local y nacional, están re-etiquetando nuevamente los productos en cantidades más pequeñas, dirigidas a públicos específicos, con el fin de lograr un mayor impacto emocional. Las bebidas de promociones ligadas a eventos deportivos, películas y otras atracciones, promete convertirse en una estrategia de ventas muy exitosa en este milenio.
• Culturización: Las estadísticas de la Oficina de Censos de Estados Unidos indica que, para el año 2030, un tercio de la población estadounidense estará constituida por hispanos, afro-americanos o asiático-indo-americanos. Ya de por sí las compras combinadas de estos grupos étnicos en este país superan US$ 1 billón (Centro Selig sobre Crecimiento Económico de la Universidad de Georgia). En lugar de traducir las etiquetas de los productos a los diferentes idiomas, los comerciantes procuran construir una lealtad de marca con bases étnicas mediante empaques que reflejen las preferencias y estilos de vida culturales de los diferentes grupos.
• Extensiones de las líneas de productos: Los propietarios de marcas exitosas están apalancando la lealtad de los consumidores mediante la oferta de nuevas modalidades de antiguos gustos preferenciales. Es de esperarse que se lancen variaciones de temas comprobados con sabores nuevos y mejorados, colores vibrantes y contenidos nutricionales modificados.
• Conveniencia: Cuando los comercializadores de Coca-Cola descubrieron que la gente compraba paquetes de 12 unidades en grupos de 6 latas refrigeradas a la vez, detectaron allí una oportunidad. Así fue como nació el Fridge Pack, una caja plegadiza alargada que cabía perfectamente en el compartimiento inferior del refrigerador. Al quitarle a la caja el extremo perforado, el empaque se convierte en dispensador. Una mayor cantidad de Coca-Cola refrigerada significa más envases de este producto vendidos.
• Canales de distribución no tradicionales: No hace mucho tiempo la idea de vender leche y agua en máquinas expendedoras de gaseosas parecía atrevida. A medida que los comerciantes van encontrando nuevos sitios de venta para sus productos, se espera encontrar bebidas, reempacadas y reposicionadas -en diferentes góndolas de las tiendas y sitios de venta minoristas- así como en centros educativos, gimnasios y estadios deportivos.

Todas estas tendencias brindan una nueva oportunidad a los impresores flexo. Individualmente la mayoría de ellas se traduce en nuevos diseños, nuevos elementos gráficos y nuevos pedidos de trabajos. En su conjunto, aseguran una continua certidumbre de tiempos de producción más rápidos y tirajes más cortos, lo cual ofrece ventajas adicionales a la impresión flexo en relación con sus competidores de rotograbado.

Por otra parte, los comerciantes han expresado su preferencia por las mangas autoencogibles y las fundas cosidas en lugar de las etiquetas envueltas alrededor del envase, y esto crea otra oportunidad de florecimiento comercial para la industria flexo. Un informe de 2003 presentado por Keymark Associates, firma que hace el seguimiento a las ventas de los convertidores, revela que se espera un crecimiento en el mercado de US$ 1,000 millones en etiquetas de envoltura para bebidas gaseosas y aguas, es decir un crecimiento lento, correspondiente solamente a 3 por ciento. Las ventas de etiquetas autoencogibles y fundas cosidas, por el contrario -que ya representan un mercado de US$ 413 millones (US$ 324 millones en bebidas)- crecerán a un ritmo superior al 20 por ciento. Según Keymark, en este explosivo crecimiento llevan la delantera las ventas de porciones individuales de leche (33 por ciento de crecimiento), café listo para consumir (RTD, por sus sigla en inglés) (19 por ciento), agua (17 por ciento), té RTD (15 por ciento) y bebidas para deportistas (11 por ciento).

Sin embargo, para poder aprovechar estas ventajas, los convertidores deberán poner a prueba los límites de la calidad, velocidad y rendimiento del sistema flexo. Y esto, a su vez, constituye un reto para los distribuidores de servicios de prepensa y de equipos de impresión, que los obliga a ingeniarse nuevas soluciones para el mercado.

Infraestructura y calidad
Los desarrolladores de software y hardware están tomando un enfoque ligeramente diferente respecto al desarrollo de productos, ante las nuevas demandas que se les presentan a los impresores y convertidores de flexo. Con una perspectiva más holística, las compañías que ofrecen herramientas para la industria flexográfica están poniendo su mira en ayudarles a los impresores a construir una infraestructura de administración gráfica más robusta. Esto incluye la introducción de métodos de distribución de activos habilitados por Internet, que les permitan optimizar su posición dentro de la cadena de suministro de empaques.

Haciendo uso del Internet y de formatos comunes como el PDF, los desarrolladores están presentando soluciones de flujos de trabajo de un orden de magnitud más rápido que los flujos de trabajo actuales. Esto les permite a los impresores responder de mejor manera a los ciclos totales de trabajo más cortos. Estos sistemas flexibles, y con frecuencia adaptables, se pueden vincular directamente a los sistemas de toma de pedidos de trabajos y brindan una plataforma fácil de administrar para efectos de trabajos de colaboración -desde el inicio de un nuevo diseño de empaques hasta su entrega final.

Además de los sistemas de administración de arreglos, los desarrolladores continúan eliminando gradualmente las operaciones "manuales", gracias a la automatización de muchas de las funciones y pasos individuales que se realizan en el ciclo de producción de un empaque. En el caso de las operaciones de conversión de cartones, se dispone de nuevos programas de software que les permiten a los diseñadores visualizar el conjunto gráfico del empaque directamente en los diseños estructurales, en una etapa mucho más anticipada del proceso de desarrollo. Utilizando modelos de 3D y técnicas de prototipos virtuales se pueden crear muestras realistas en la etapa de concepto, facilitándoles así a los comercializadores la evaluación de la efectividad de cualquier nuevo diseño de empaque.

Independientemente de qué tan dinámico y eficiente se haga el flujo de trabajo, una de las consideraciones primordiales para los proveedores de preprensa y equipos de impresión continúa siendo la recordación de la calidad del resultado final. El mensaje de los fabricantes de productos para el consumidor es claro y directo: "Proporciónenme un empaque impreso que 'grite' en las estanterías". Para lograr esto, los impresores de flexo deben continuar encontrando formas de superar algunos obstáculos inherentes al proceso de flexo. Los desarrolladores están abordando los problemas con mejores herramientas de administración de color y máquinas de elaboración digital directa de planchas, y ofreciendo técnicas ingeniosas de tramado que aumentan los beneficios de la calidad en ambos casos.

En términos generales, la salud de la industria de empaques de bebidas parece muy alentadora en 2004. Los fabricantes de bebidas están construyendo un ambiente de mercado en el que serán muy apreciadas la innovación y la creatividad de los convertidores de flexo. Con un cúmulo de nuevas tecnologías en sus manos, los impresores flexo que comprendan cuáles son estas oportunidades de mercado podrán tomar la delantera en la única dirección que realmente vale la pena, hacia arriba.