Recientes tendencias en sostenibilidad

Y no hay discusión completa sobre el tema sin mencionar a Wal-Mart, cuya tarjeta de puntuación sobre sostenibilidad suministra información sobre cómo el minorista más grande del mundo prioriza sus iniciativas en este sentido.

Wal-Mart inició oficialmente su período de prueba para su tarjeta de puntuación el primero de febrero de 2007. Desde ese entonces ya especificaba que los proveedores de etiquetas privados no deberían utilizar empaques de PVC y urgía a que los productos optaran por empaques tipo clamshell polilácticas (PLA). En consecuencia, los proveedores privados de mercancía de marca y etiquetada de Wal-Mart consideran, de forma activa, que sus opciones y fabricantes de empaques de alta visibilidad de todos los rincones realicen auditorías de sus operaciones de empaque para ver cómo quedan calificados dentro de la lista de sostenibilidad de Wal-Mart.

La demanda por empaques de alta visibilidad, principalmente los de burbuja y los de tapa, está creciendo de forma dramática, según la firma de investigación de mercados The Fredonia Group. Esta es un área en la cual la sostenibilidad ha penetrado de manera significativa, aunque no por completo. La utilización de glicol de tereftalato de polietileno (PETG) se está incrementando, los contenedores rígidos de ácido poliláctico (PLA) han resultado ser menos prácticos y el polivinilo clorhídrico (PVC) aún se utiliza dado su bajo costo y lo familiarizado que el usuario final está con ese material. El mercado ha visto la introducción de los empaques completamente visuales basados en tarjetas de cartón. Esta creciente demanda puede reducir o incrementar la sostenibilidad, dependiendo en la escogencia de materiales por parte del empacador.

No existe duda de que un conjunto de fuerzas activas y dinámicas estarán energizando a la industria del empaque, e influenciarán el desarrollo, tanto de materiales como de maquinaria. Muchos de los más recientes resultados estarán en exposición en PACK EXPO Las Vegas 2007, que se llevará a cabo entre octubre 15 y 17 en el Centro de Convenciones de Las Vegas, Nevada, Estados Unidos. A continuación presentamos una muestra de algunos de los nuevos desarrollos que los visitantes podrán ver en el certamen.

Nuevos empaques “Eco-Lógicos”
CardPack Inc. (Solon, OH, Estados Unidos. Estand S-5040) lanzó dos productos de empaque que tienen como objetivo satisfacer las necesidades de los fabricantes, vendedores y consumidores involucrados en la protección del medio ambiente. ClubPak, “la alternativa sostenible a los empaques tipo caja con tapa (clamshell)”, y SustainPack, “la alternativa reciclada para cajas con tapa” son atractivas no sólo para las tiendas, que son una fuerza motivadora para el empaque sostenible, sino para todos los empacadores que utilicen cajas con tapa y que pretendan hacer a sus empaques un poco más amigables con el medio ambiente.

Los nuevos empaques, a los cuales CardPak les llama su línea de empaques “Eco-Lógicos”, eliminan hasta 85 por ciento el plástico utilizado en los envases tradicionales de cajas con tapa. Tanto ClubPak como SustainPak fabrican sobre los diseños con los cuales CardPak les ayudó a las grandes cadenas minoristas a desarrollarse en los años recientes, que incorporan un producto dentro de un envase blíster de dos partes y que va sellado mediante un cartón SBS, a manera de “sandwich”.

“Originalmente teníamos pensado este nuevo empaque para el ambiente en las grandes tiendas”, dice el presidente de CardPak, Tony Petrelli; “pero estamos descubriendo que las compañías de productos de consumo empacados en general también buscan una oportunidad para reemplazar las cajas con tapa, tipo clamshell”.

ClubPak, el empaque original, reduce de forma significativa el volumen de plástico necesario para mantener el contenido en el empaque y que sea seguro contra robo, algo sobre lo cual insisten mucho los vendedores minoristas. Si se reduce la cantidad de plástico en el empaque, incluso cuando se trata de un plástico no reciclable, como el PVC, el diseño reduce el costo del empaque y la cantidad de plástico que potencialmente ingresa al flujo de desperdicio.

ClubPak utiliza SBS y una blíster hecho de cualquier material plástico. SustainPak fue desarrollado más tarde en respuesta a la demanda de los empacadores. Se ve y funciona exactamente igual que ClubPak, sólo que está hecha ciento por ciento de cartón reciclado y de RPET (PET reciclado), o materiales hechos de PLA para la burbuja, y está diseñada para llegarles a los empacadores que quieran que sus empaques minimicen el impacto sobre el medio ambiente.

Esta nueva configuración de empaques ofrece varias ventajas a los minoristas, los empacadores y los consumidores. El empaque es más fácil y más seguro de abrir para el consumidor que las cajas tradicionales tipo clamshell, y el reborde de cartón suministra a los empacadores y los minoristas gran espacio para la publicidad, mientras que el empaque es lo suficientemente grande para evitar que se lo roben dentro del almacén.

¿Papel o plástico?
PaperFoam® es un producto único fabricado por Tegrant Corporation, Alloyd Brands, el antiguo SCA Consumer Packaging (DeKalb, IL, Estados Unidos. Stand # C-832). El revolucionario material está compuesto completamente por recursos renovables, dice la compañía. Combina las características funcionales de los plásticos con los beneficios ambientales del papel, combinados con materiales biodegradables (tales como el almidón de papa). Como resultado, es completamente reciclable, pero ofrece varias ventajas en cuanto a la imagen de la marca.

Las bandejas hechas de PaperFoam tienen una atractiva y lisa superficie, se pueden marcar con logotipos o diseños en relieve para lograr un expresivo efecto en 3D, y se pueden producir en cualquier color PMS para reforzar el encanto visual y coordinar el empaque con la imagen de marca. El resultado es una bandeja inserta dentro de una burbuja, una caja con tapa o una caja de cartón con ventana, lo cual ofrece una presentación exclusiva y simultáneamente atractiva para el consumidor que exige reciclabilidad.

PaperFoam también brinda algunos beneficios clave desde el punto de vista de la manufactura. Dado que es muy liviano, los fabricantes pueden reducir los costos generales de embarque mientras que incrementan el impacto de dicho empaque. Adicionalmente, las bandejas se pueden apilar fácilmente para minimizar el uso de espacio en la bodega.

Tegrant utiliza las mismas técnicas CAD/CAM de avanzada para producir su línea completa de empaques en burbujas y cajas con tapa, personalizadas y altamente visibles, con el fin de producir los moldes para las bandejas de PaperFoam. Los rápidos servicios de prototipos y procesos de manufactura en un solo paso se utilizan para fabricar el producto final, lo cual reduce de forma dramática la producción y los tiempos de entrega, lo que a su vez les ayuda a los clientes a tener sus productos más rápidamente en el mercado.

Robots que pueden ver
Una de las más recientes innovaciones de Cognex Corporation (Natick, MA, Estados Unidos. Stand # C-46-22) es la de desarrollar sistemas de visión que guían a los robots que trabajan en las líneas de empaque recogiendo y dejando productos, paquetes o cajas. Los robots de visión guiada, opuestos a los robots “ciegos” que normalmente se utilizan, no sólo reducen el daño y el desperdicio del producto, sino que eliminan la necesidad de una estación en la mayoría de líneas de empaque para orientar los productos y los paquetes, para conveniencia del robot que los recoge y los vuelve a colocar.

En una línea de empaque tradicional, los robots ofrecen grandes ventajas: trabajan rápida e incansablemente, y nunca cometen errores. Sin embargo, son alimentados por una estación anterior que orienta los objetos que se van a recoger y a soltar para que el robot pueda hacer su trabajo. Si un producto o un paquete están desalineados, pueden resultar dañados por este robot de rápidos movimientos, o el brazo del robot puede estropearse. Cualquiera de los dos casos podría causar una caída de la línea, que daría como resultado costosos tiempos de inactividad.

El sistema de visión de Cognex, que se puede instalar directamente al robot o puede ser ubicado sobre la banda transportadora, detecta dónde se ponen los objetos y como están orientados, y guía al robot instantáneamente para que recoja el objeto de manera segura y eficiente. También le permite al robot orientar el objeto correctamente hacia el cartón o la caja a la cual va a introducirse, y lo hace sin pérdida de productividad.

Por ejemplo, en el pasado, sobre una banda transportadora para la entrega de barras de fruta empacadas para embalar en cartones, las barras necesitaban ser organizadas en la misma dirección. No obstante, cuando se utiliza un robot de visión guiada, las barras pueden estar desordenadas sobre la banda transportadora y el sistema de visión dirige al robot directamente hacia cada una de ellas.

Eliminar la estación de orientación en cada línea de producción ahorra uso de energía y de espacio y asimismo incrementa la velocidad de la producción. Incorporar la guía de visión dentro de los robots elimina el daño potencial, ya sea para el robot, o para el producto o empaque que se está moviendo.

Enmallado biodegradable
Conwed Global Netting Solutions (Minneapolis, MN, Estados Unidos. Stand # S-6010), proveedor de innovadoras soluciones de enmallado plástico para una amplia gama de industrias, desarrolló el producto Biodegradable Vexar®, un enmallado sostenible para el empaque de frutas, vegetales y otros productos frescos sueltos. Estas nuevas bolsas de malla y cabezal enmallado son completamente degradables y son igualmente fuertes y tienen el mismo desempeño que las populares bolsas de enmallado diamante Vexar, de Conwed.

“La demanda por empaques sostenibles está creciendo”, dice el gerente de negocios estratégicos de Conwed, Brad Budde.

El material propietario utilizado para fabricar las nuevas bolsas tiene certificación de biodegradable y se degrada con la exposición al calor, la humedad y los microorganismos.

Según Budde, si se mide contra el costo total de los empaques enmallados tradicionales, el nuevo material es sorpresivamente más económico y está disponible en una gran variedad de soluciones de empaque personalizadas. La compañía espera que estos factores, más la creciente demanda por empaques sostenibles, conllevará a muchas y nuevas aplicaciones para un producto amigable con el medio ambiente.

Etiquetas retráctiles reciclables
Seal-It, que ahora es una división de Printpack, Inc. (Farmingdale, NY, Estados Unidos. Stand # C-503), fabricante, convertidor e impresor de etiquetas retráctiles, ha visto incrementarse el interés en materiales sostenibles de manera significativa durante los últimos años, especialmente en lo que respecta al glicol de tereftalato de polietileno (PETG) y a las películas polilácticas (PLA).

“Nuestros clientes se han familiarizado con el PETG, dado que ha estado disponible durante más tiempo, y ahora están interesados en el PLA, pero es con frecuencia por diferentes razones”, dice el gerente general de Seal-It, David Love. “Se sienten atraídos hacia PLA por sus beneficios con el medio ambiente, por ser fácilmente compostable y sacado de fuentes naturales, no provenientes del petróleo”.

Las dos películas son comparables en cuanto a desempeño, añade Love. El PLA se encoge hasta en 75 por ciento, mientras que el PETG lo hace hasta en 80 por ciento. Son virtualmente intercambiables.

Los clientes vienen a Seal-It preguntando por el PLA dado que la compañía es conocida por su experiencia en impresión sobre cualquier tipo de película, incluso sobre las más nuevas. El PLA puede que aún esté en su infancia, y que su desarrollo esté en proceso, pero las compañías han reaccionado de forma muy positiva a su disponibilidad, dada la preocupación por el medio ambiente.

“Estamos orgullosos de ser responsables y líderes en promover empaques sostenibles. Educamos a nuestros clientes sobre las diferentes películas y los beneficios relativos de cada una, pero la decisión sobre qué es lo que quieren es enteramente suya”, dice Love.

Las etiquetas retráctiles producidas por Seal-It para los nuevos productos de jardinería de Espoma Company, por ejemplo, incorporan colores brillantes y flores de primavera (impresión invertida con ocho colores, en rotograbado) para que tengan esa llamativa presencia en el estante. Las mangas están hechas de PETG reciclable, que apoyan la aceptación de Espoma entre los jardineros que aman la naturaleza.

PET reciclado “inteligente”
Transparent Container Company, Inc. (Addison, IL, Estados Unidos. Stand # S-5628) es miembro activo de la Coalición de Empaques Sostenibles (SPC, por su sigla en inglés), un grupo industrial que promueve los empaques sostenibles fomentando la utilización de materiales a partir de fuentes renovables y reciclados. Transparent Container continuó con ese compromiso cuando desarrolló su empaque para el producto Streets & Trips, de Microsoft, el cual acaba de ganar un premio por parte del Thermoforming Institute National Award (TINA). El éxito del proyecto ilustra que es posible llevar un gran impacto al estante mediante empaques sostenibles.

El producto Streets & Trips, de Microsoft, incluye software y hardware para la planeación personalizada de un viaje, y un delgado y estilizado sistema receptor de posicionamiento global (GPS). Para darle al dispositivo máxima visibilidad, el equipo de diseño de Transparent combinó dos de sus principales fortalezas: Los termoformados y las cajas plegadizas en un paquete único, que presenta el producto al consumidor de una forma muy efectiva.

Al mantenerse en su compromiso de sostenibilidad, la compañía construyó el primer empaque de SmartCycle en PET, un material de muy buena presencia que consta de por lo menos 50 por ciento de desperdicio posconsumo. Los empaques con PET que contienen desperdicios de producción reciclados son cada vez más frecuentes. Transparent Container reconoce que el reciclaje de desperdicio posconsumo es el siguiente paso hacia una mayor sostenibilidad en contenedores plásticos, y apoya esa práctica en un ciento por ciento. Para la mayoría de empaques PET que produce, utilizada una materia prima PET reciclada de alta calidad que es tanto amigable con el ambiente como económica.

Protección suspendida
Los empaques de retención y suspensión de Korrvu®, fabricados por Sealed Air Corporation (Elmwood Park, NJ, Estados Unidos. Stand # C-1433) ya están disponibles en ocho diseños estándar que incluyen seis paquetes de retención y dos paquetes de suspensión. Estos empaques protectores únicos, reinventados y listos para usar utilizan una película elástica resistente que se adapta casi a cualquier forma de producto y lo mantiene asegurado durante su embarque.

Utilizar los empaques de retención de Korrvu es muy fácil. Cuando las pestañas laterales del marco de retención corrugado se doblan, la película resistente se suelta y así crea bolsillo de inserción. El ítem se introduce en el bolsillo, entre la película y el marco. Cuando las pestañas se vuelven a doblar hacia abajo, la película se estira sobre el producto y de esa forma la mantiene asegurada en su lugar. El ítem, que se sostiene de manera segura dentro del empaque de retención de diseño estándar, es luego colocado en un contenedor de embarque corrugado.

Existen seis diseños de paquetes de retención estándar de Korrvu disponibles que varían en tamaño, desde el más pequeño (7 ½” de largo por 5 ½” de ancho por 2” de alto), hasta el más grande (12 ½” por 3” por 17 ½”). Todos están diseñados para acomodarse en los tamaños de de las cajas de cartón estándar para su envío por correo. El sistema es ideal para proteger productos electrónicos delicados durante su embarque, desde teléfonos celulares hasta a tarjetas madre con circuitos, así como otros productos sujetos a daños.

Sealed Air también fabrica empaques de suspensión, que utilizan un diseño similar para proteger productos más grandes, tales como computadores portátiles.

El empaque también es sostenible. Todos los empaques de retención y suspensión de Korrvu cumplen con las más estrictas regulaciones internacionales para el reciclaje y por tal razón despliegan el símbolo de ‘aprobado’ de la alemana RESY sobre cada paquete.

Sólo una muestra…
Estas descripciones son tan solo una muestra de las tendencias hacia los empaques más sostenibles que están cambiando la industria actual, y una guía hacia los materiales y la maquinaria que será exhibida en la feria PACK EXPO Las Vegas 2007. No pierda la oportunidad de verlos de cerca y apreciar cómo pueden impactar su negocio actual.