Qué hay de nuevo en prensas para etiquetas

Muchos cambios ha vivido el campo de la identificación de productos desde finales del siglo XIX, cuando los artistas europeos introdujeron a América las coloridas etiquetas de papel que se adherían con goma y luego de que surgieran, a comienzos de los años treinta del siglo pasado, las primeras soluciones autoadhesivas. La variada gama de opciones que tienen hoy los productores de bienes de consumo para identificar y realzar sus productos les permite concretar cualquier idea, por más sofisticada o compleja que sea.

Además de la diversidad de materiales disponibles, los usuarios de etiquetas pueden optar por darles formas y propiedades que se adapten a distintos tipos de envases y productos, todo ello acompañado de una apariencia gráfica de la más alta calidad. Por si fuera poco, las etiquetas cuentan hoy con características que brindan a los productos beneficios asociados con seguridad, manejo de inventarios y seguimiento, protección ante falsificaciones y manipulación, y asistencia a los consumidores en el uso del producto, entre otras ventajas que se derivan de las avanzadas tecnologías empleadas en su producción.

La posibilidad de incluir en una etiqueta alguna o varias de estas propiedades ha estado estrechamente relacionada con los desarrollos en sustratos, tintas, recubrimientos y, fundamentalmente, con las innovaciones tecnológicas para los diferentes procesos de impresión. Los fabricantes de equipos y máquinas impresoras han enfrentado decididamente el reto de garantizar a los impresores y convertidores la capacidad para atender exitosamente un mercado variado y exigente. De no ser por las opciones tecnológicas disponibles ¿cómo podría un impresor atender a un cliente que requiere, por ejemplo, de etiquetas en película plástica, con efectos especiales de color y apariencia, autoadhesivas, con recubrimientos UV, acabados especiales y en bajas cantidades? Planteado de otra manera ¿Cuántos proveedores un cliente necesitaría para poder contar con una etiqueta de esas características?

Soluciones para un mercado en crecimiento
En la industria de conversión e impresión de empaques son muy buenas las expectativas para el segmento de producción de etiquetas. Estudios realizados sobre demanda --como el de la firma consultora con sede en Cleveland (Ohio), Freedonia, por ejemplo-- pronostican índices anuales de crecimiento cercanos a 7%. La expansión en todo el mundo del consumo de bienes empacados y el desarrollo de mercados emergentes como el chino, abren interesantes perspectivas para las empresas productoras de etiquetas, que deben adoptar tecnologías modernas y productos de alta calidad.

Ante un escenario como éste, la modernización de la producción representa un indiscutible factor de éxito. Los avances logrados por los principales fabricantes de prensas les han permitido a los clientes encontrar en una misma empresa impresora múltiples opciones para sus necesidades de etiquetas, y a los impresores y convertidores agilizar y optimizar su producción. En muchas de las más modernas prensas se incluyen hoy la posibilidad de combinar procesos (offset, flexografía, serigrafía, tipografía, rotograbado), materiales (papeles, materiales flexibles, sustratos sintéticos, etc.), así como de realizar alistamientos rápidos y acabados en línea que agilizan la producción y dan respuesta a las tendencias hacia tirajes cada vez más bajos.

Combinaciones múltiples
La reunión de diferentes procesos de impresión en una misma prensa ha sido, sin duda, uno de los factores que más ha contribuido a la flexibilidad en la producción de etiquetas. Recientemente, algunos fabricantes han mostrado en eventos internacionales los nuevos modelos que respaldan esta modalidad de producción.

Gallus, por ejemplo, ofrece al mercado una unidad offset UV y otra de rotograbado UV que trabajan con una prensa RCS 330 de alta automatización. Durante el tiraje, las unidades pueden instarse en cualquier lugar de la prensa y combinarse libremente con impresión flexográfica, serigrafía, estampado de foil en caliente, gofrado y troquelado. La unidad de rotograbado UV consituye una alternativa ecológica frente al rotograbado base solvente, ya que la calidad de las tintas y los efectos metálicos son equiparables.

Mark Andy, por su parte, ofrece su plataforma de impresión servo asistida y de última tecnología XP5000, disponible en anchos de impresión de 250 mm, 330 mm y 432 mm. Cuenta con accionamiento directo e independiente para las planchas y cilindros, y con control electrónico de registro y diagnóstico remoto. Un sistema de bucle cerrado para el control de la tensión permite recuperar rápidamente el tiempo perdido a causa de las paradas de la prensa. Mediante un sistema de control del paso del sustrato en la prensa, se pueden procesar sustratos --desde películas en PET de 15 micrones-- hasta cartón delgado. Cuenta también son sistemas de casetes para lograr configuraciones de prensa con flexografía, flexo UV, serigrafía rotativa, y estampado de foil al calor y en frío.

Omet es una empresa italiana fabricante de prensas de banda angosta-media, que se ha destacado por sus innovaciones en tecnologías. Fue una de las firmas pioneras --entre las proveedoras de prensas banda angosta-media-- en desarrollar el accionamiento directo con motores independientes "gearless", y en cuyas prensas se cuenta con la posibilidad de combinar distintos procesos de impresión.

Aparte de los grupos flexográficos, Omet ofrece la posibilidad de intercambiar también, entre los grupos impresores, casetes de serigrafía y rotograbado fabricados por la firma, estos últimos en posición fija o variable y combinados con secadores de distinta potencia. Esto resulta ideal para la impresión de fondos cubrientes (como un blanco sobre una película transparente), o para las tintas con pigmento metálico (como oro, o platas, etc.), o bien para barnices con adhesivos especiales, normalmente base solvente o base agua. Por otro lado, el grupo serigráfico permite depositar una cantidad importante de tinta sobre el soporte, generalmente de tintas UV, obteniendo así un efecto de relieve muy elevado, y un fondo de color muy consistente.

Una innovación muy significativa, desarrollada por Omet, es la tecnología Holo King Foil, que en el 2005 se hizo acreedora a una muy importante distinción, en Londres, como mejor innovación tecnológica conferida por "Flexo Tech". Consiste en un sistema para la inserción de hologramas en línea, en perfecta concordancia de registro con la impresión. Estos hologramas pueden tener formas o pasos distintos. Es posible aplicar hasta 6 distintas bandas de foil o holograma en continuo. Este sistema puede insertarse entre los grupos de impresión para permitir la aplicación de elementos de seguridad a una "profundidad" especial dificultando así, enormemente, su copia. De hecho, esta es la misma tecnología que se utiliza para la impresión de los billetes de Euro. El grupo está totalmente servomotorizado, garantizando así la máxima precisión y velocidad. De hecho, y en función del paso de los hologramas, se pueden alcanzar velocidades de producción de, incluso, 120 m/min.

Otro ejemplo de versatilidad de procesos es el que ofrece la compañía fabricante brasileña Etirama, una de los principales productoras de prensas flexográficas de banda angosta en América Latina, con su prensa FS2540 Premium. En Labelexpo Europe 2005, Etirama lanzó para todo el mercado mundial este nuevo modelo caracterizado por contar con un tambor central más grande, que le brinda al impresor mayor espacio para trabajar y, de acuerdo con el fabricante, ello garantiza un secado más eficiente entre colores que otras prensas disponibles hoy en el mercado. La prensa FS2540 cuenta además entre sus propiedades, con control automático de la tensión, un aplicador de barniz, secador UV, laminación, estampado en frío y en caliente y una pantalla móvil que puede desplazarse por toda la máquina. Esta pantalla permite un control total de la máquina: Del secado entre los colores, del control final del secado, encendido y apagado de los cilindros porta-planchas, rotación de los aniloxes cuando la prensa se detiene, sistema de control de la impresión automático y manual, y control de la producción mediante un contador de etiquetas.

Una tendencia que ha cobrado mucha popularidad es la del diseño de prensas con capacidad para imprimir sustratos de diferentes especificaciones físicas y de espesor. Un ejemplo es la prensa Servo FPC multi-sustrato de Aquaflex (F.L. Smithe), diseñada con tecnología de motores 100% servo-asistidos para la impresión flexográfica en banda angosta. La prensa de Aquaflex trabaja con una amplia variedad de calibres y anchos de sustratos, para garantizar versatilidad y flexibilidad en la producción de etiquetas y productos de empaque. Procesa sustratos que van desde película de calibre 60 hasta cartón de 24 puntos. Permite control independiente de la manga/plancha y de los cilindros anilox. Cuenta con una avanzada tecnología de mangas, con funciones de pre-registro y registro automático y una opción para el almacenamiento de trabajos de etiquetas RFID. Este equipo procesa repeticiones desde 12" a 32", simplemente mediante la programación de la repetición en una consola de control con pantalla táctil. Su diseño de estructura abierta permite agregarle capacidades de impresión combinada, como estaciones de impresión de rotograbado en línea.

Por su parte la firma de origen danés, Nilpeter, ofrece su línea de prensas FB-LINE, que comprende un rango de equipos totalmente rediseñados: Las prensas FB-2500, FB-3300 y FB-4200. Están disponibles con secadores de aire caliente y unidades de flexografía UV. Los nuevos modelos cuentan con controles simplificados e incluyen la posibilidad de trabajar de manera intercambiable con uno o más módulos para serigrafía y estampado en foil por calor, ambos basados en la tecnología exclusiva Drop-In de Nilpeter. Una innovación en los nuevos modelos es la integración de engranajes helicoidales en los motores del cilindro impresor, para ofrecer un mejor desempeño en la impresión y mayor productividad. Las prensas de la línea FB trabajan con velocidades máximas de 228 mt/min, lo que las convierte en unas de las más rápidas disponibles hoy en el mercado.

Agilidad en los cambios
La tendencia mundial hacia la impresión de tirajes más cortos exigidos por los clientes, ha hecho imperativa la necesidad de agilizar el tiempo empleado en el alistamiento de las prensas. Una respuesta a esta necesidad es la que ofrecen los fabricantes de prensas, con el desarrollo y aplicación de la tecnología de mangas. En prensas como la Athena del fabricante GIDUE S.p.A., esta función se complementa con la precisión del registro ofrecido por la independencia de los rodillos de impresión y anilox, accionados por motores independientes y tracción sin engranajes. Los ajustes de presión también son servo-asistidos digitalmente. Esta prensa cubre también una amplia gama de sustratos, que van desde películas de 15 micrones hasta cartones de 600 gr, imprimiendo con velocidades máximas de 270 mt/min. La prensa está equipada con el sistema Intelligent Register e interfaz con pantalla táctil. Para la impresión de etiquetas, GIDUE ha diseñado una versión de esta prensa con un ancho de 430 mm.

Otra innovación reciente en este campo es la prensa VSOP de la empresa fabricante Drent Goebel, una impresora caracterizada por su flexibilidad y alta calidad de reproducción. La prensa VSOP (iniciales de Variable Sleeve Printing Offset: Impresión Offset Variable de Mangas) cuenta con una tecnología que permite trabajar en offset con longitudes variables de repetición. Gracias a la tecnología de mangas se pueden realizar estos cambios de longitud sin necesidad de reemplazar completamente la unidad, lo que agiliza el proceso y reduce los costos de producción. Con esta nueva tecnología solamente dos mangas de bajo peso deben cambiarse cuando se varían las longitudes de repetición. Con este equipo la tecnología de mangas, que tanto ha contribuido al crecimiento de la impresión flexográfica, ahora ingresa al mundo del offset.

Además de los beneficios relacionados con el cambio rápido entre trabajos, la prensa VSOP permite reducciones en los costos y tiempos de procesamiento de las formas impresoras. Esta prensa ofrece gran funcionalidad y un amplio campo de operación; en línea con la tecnología de mangas para offset pueden emplearse otras funciones como impresión flexográfica, serigrafía, rotograbado, impresión digital, estampado con foil, laminación, troquelado y corte en hojas. Ya que la prensa VSOP tiene una construcción completamente modular, el impresor puede crear una prensa que responda a sus necesidades específicas. Su tecnología servo-asistida le permite insertarle unidades adicionales o tecnologías de impresión incluso cuando la máquina ya ha sido instalada en la planta.

La tendencia de las mangas contraíbles
Un desarrollo en franca expansión es el de las etiquetas de mangas contraíbles. De hecho, la industria de película contraíble espera que las aplicaciones para mangas crezcan a una tasa anual de 10% en los próximos años. Este tipo de etiquetas es utilizado principalmente en envases cuya impresión se ha dado, por lo general, en prensas flexográficas o de rotograbado y en tirajes altos. Muller Martini presenta, sin embargo, una posibilidad tecnológica que promete ampliar la producción de etiquetas de manga contraíbles a impresión offset. Con la prensa offset a bobina sin engranajes Alprinta-V, Muller Martini ha demostrado cómo los productores de etiquetas pueden imprimir en offset, de manera continua, las mangas contraíbles.

La prensa Alprinta-V está disponible con rodillos enfriadores para curado UV, que permiten asegurar el procesamiento sin contratiempos de materiales sensibles al calor como es el caso de las películas contraíbles para producir mangas contraíbles. La capacidad para imprimir este tipo de etiquetas en la prensa Alprinta-V brinda a los impresores varias ventajas, como son una mayor flexibilidad en la calidad de la impresión para los usuarios, en calidad y tamaño de los tirajes por el uso de tecnología offset, lo mismo que una reducción significativa en el tiempo de procesamiento de la forma impresora y la terminación de los trabajos. Offset a bobina representa un sistema muy rápido, lo que se constituye en un factor decisivo para los clientes de los convertidores, especialmente aquellos en las industrias de alimentos y bebidas.

La Alprinta-V incluye una unidad de entintado de 14 rodillos, y cuatro rodillos de aplicación que aseguran radios estables con un flujo de tinta constante, incluso a velocidades de impresión altas. De acuerdo con Muller Martini, esta cualidad de alto desempeño permite lograr calidad de impresión comparable con la de la impresión offset de alimentación a hojas.

Ko-Pack Internacional, por su parte, ofrece una solución muy versátil para la impresión de etiquetas tipo wrap-around y su sistema patentado para impresión de etiquetas contraíbles para botellas de PET y de vidrio. Su prensa Euroflex 400 trabaja con materiales como PET-G, PVC y OPS para la producción de mangas contraíbles. Como una opción, los usuarios de esta prensa pueden integrar el sistema en línea de formación de las mangas. La Euroflex 400 se adapta a la producción en bajos tirajes de etiquetas contraíbles para pruebas de productos de marca, y de investigación de mercados. Los usuarios de esta solución de Ko-Pack pueden contar con funciones opcionales de empalme automático de la banda, torre de rebobinado y configuraciones de hasta 10 colores en un solo tambor central de impresión. Adicionalmente, la prensa puede imprimir dos colores por el reverso de la bobina y ocho colores por el frente, o configurarse con tambores dobles y hasta 16 colores.

Avances en impresión digital
HP Indigo ofrece al impresor de etiquetas la primera solución de impresión y conversión digital de etiquetas, totalmente integrada, o su Sistema de Flujo de Trabajo Digital Láser, que utiliza módulos de distintos proveedores para crear un sistema que va desde la pre-prensa hasta la formación variable de la imagen y el troquelado y corte láser utilizando cuchillas motorizadas. El extremo de la preprensa está basado en una estación de trabajo de Esko-Graphics que administra el flujo de trabajo hasta la prensa, e incluye manejo del color y step-and repeat. Después de ello se realiza el proceso de impresión digital en la prensa ws4050. Posteriormente, sigue la conversión en línea en un sistema ABG Omega Digicon, incorporando también un sistema de corte de etiquetas mediante tecnología láser y guillotinas motorizadas para el corte.