¿Qué depara el futuro de los empaques para alimentos y bebidas?

Así que, para todos ustedes, profesionales del empaque de alimentos y bebidas, así como para aquellos otros segmentos del mercado que puedan aprender de las tendencias de los alimentos y las bebidas, les presento lo que viene en materia de empaques. No voy a ser integral ni a incluir todo, sino que me basaré en los puntos de vista de los expertos líderes en el espacio de los alimentos y las bebidas. De esa forma, se nos dan señales útiles para el camino futuro.

¿Por qué no empezar con el empaque sostenible?
La percepción del consumidor de un empaque sostenible está creciendo", dice George Kellie, director del departamento de consultoría de la empresa británica Microflex Technologies. "La gente quiere que el empaque refleje la cultura del producto, especialmente cuando tiene que ver con comida orgánica. El empaque debe ser tan bueno para con el medio ambiente como la comida debe ser buena para el cuerpo. Adicionalmente, las personas finalmente están comenzando a aceptar que el petróleo es un recurso limitado y que se deben encontrar alternativas adecuadas. Recientemente, la legislación francesa pasó una ley que podría prohibir los empaques plásticos en el 2010, si no son biodegradables; este es un ejemplo extremo de dicha tendencia pero refleja la opinión pública. Así, a pesar de las muchas contribuciones vitales que los empaques plásticos le han suministrado a la sociedad, persiste una percepción negativa del público sobre estos. El mensaje para los proveedores y usuarios de los empaques plásticos es muy claro: "Despierten, el mundo está cambiando". 

El lanzamiento de los chocolates Dairy Box, de Nestlé, en una bandeja reciclable y biodegradable hecha de Plantic, un material basado en almidón de maíz, es una clara señal de que el mensaje está llegando. Dicho empaque ya está en el Reino Unido, pero el interés por la sostenibilidad es igualmente alto en Norteamérica. El certamen Sustainable Packaging Forum, auspiciado en octubre pasado por la compañía Packaging Strategies, atrajo a más de 200 participantes a Filadelfia.

Entre los comentarios que se hicieron estuvieron los de Matt Kistler, vicepresidente de desarrollo de productos y marcas privadas en las tiendas Sams Club y Wal-Mart. Él alentó a los proveedores a traer ideas sobre sostenibilidad al distribuidor con sede en Bentonville, Arkansas, incluso si hay que pagar más por ellos. También describió una iniciativa de empaque sostenible que fue lanzada en las tiendas de Wal-Mart el mes pasado. Implicaba la eliminación de 114 millones de empaques de plástico transparente derivado del petróleo y su reemplazo por contenedores fabricados en ácido poliláctico derivado del maíz, fabricados por la empresa NatureWorks. "Esta es la forma de llevar a cabo un cambio positivo para el ambiente y para el negocio", dijo Kistler durante el foro.

El consultor Mark Niemiec concuerda con el punto de vista de Kellie sobre los empaques sostenibles y su capacidad para reflejar la cultura de un producto.

"Podría crecer de manera significativa en aquellos casos en los que producto y empaque se conviertan en un solo elemento", dice Niemiec. "Por ejemplo, considere el agua o la leche, un producto que sea bueno para usted y el empaque bueno para el medio ambiente. ¿Hasta qué punto serán afectados los empaques de alimentos y bebidas de consumo común? Tendremos que esperar a ver qué sucede".

Niemiec asistió al foro de sostenibilidad de octubre, que se llevó a cabo en Filadelfia, y opinó lo siguiente sobre los comentarios de Kistler: "Podría representar un punto de giro. Sé que fue un mensaje muy diferente al que las personas en el recinto están acostumbradas a escuchar".

Niemiec también se pregunta si la conducta corporativa concerniente al empaque aceptará la idea de una triple razón de fondo. Bajo estas circunstancias, los presidentes tendrán que asegurarse de que sus compañías sean sólidas desde el punto de vista social, ambiental y fiscal.

"Miren a Dannon", dice Niemiec. "Solían incorporar una sobretapa de plástico en cada vaso de yogur. Ya la eliminaron e introdujeron un texto en la tapa hecha de foil explicando el porqué".

Esperen ver un interés creciente en los empaques sostenibles, especialmente ahora que los elevados precios del petróleo prácticamente han eliminado el sobrecosto que los empacadores tenían que pagar por utilizar materiales de empaque derivados de recursos renovables.

Llenado en caliente vs. aséptico
Algunos observadores de la industria han estado prediciendo que muy pronto veremos un influjo de contenedores plásticos llenados asépticamente, en reemplazo de los de PET, que se llenan al calor. Su razonamiento: las botellas pueden ser más livianas y baratas, tienen un proceso termal mínimo y se mejora el sabor y el perfil nutricional; además, la inversión de la industria de las bebidas en líneas de llenado en caliente consiste en equipos más antiguos que de todas maneras es necesario reemplazar.

Gordon Bockner, presidente de Business Development Associates y observador y analista reconocido de los mercados y las tecnologías PET, está entre los que creen que Norteamérica se encuentra a punto de ver un crecimiento significativo de las bebidas bajas en ácido, llenadas asépticamente en PET. "El té y la leche, por ejemplo, o los productos de suplementos nutricionales como Ensure o Boost, son los candidatos perfectos", dice Bockner. "En la actualidad, el uso de PET está vedado para los asépticos porque la FDA (Food and Drug Administration) prohíbe cualquier esterilizante diferente al peróxido de hidrógeno. Y el peróxido de hidrógeno no es apto para PET porque es absorbido por este y puede impactar el sabor del producto de forma negativa. En Europa se utiliza el oxonio como esterilizante para PET, pero en Estados Unidos la FDA no lo ha permitido hasta el momento".

"No obstante, la popularidad de PET entre los consumidores y los dueños de marca --particularmente por su claridad, comparada con la alta densidad de los contenedores con barreras multicapa de polietileno que actualmente se utilizan en el llenado aséptico en los Estados Unidos-- harán que la industria de las bebidas encuentre una forma de hacer que el PET sea parte del escenario de llenado aséptico", asegura Bockner.

"Lo que espero ver", dice, "es que Krones, Shibuya, Stork, Procomac, Tetra Pak y KHS --los principales jugadores en la escena de la maquinaria de llenado ascéptico-- continúen desarrollando procesos de esterilización innovadores que funcionen con PET y que aún así sean aprobados por la FDA. ¿Podría ser el oxonio la solución? Probablemente. Pero tal vez no. Recuerden que el hecho que algo que funciona en Europa no significa que lo haga también en América".

Ray Bourque, presidente de consultoría de empaques en Ray-Pak, Inc., está de acuerdo en que el llenado aséptico de productos bajos en ácido en plástico rígido tendrá más amplia aceptación. "Especialmente desde que algunas de estas bebidas de la nueva era no se prestan para ser llenadas al calor desde el punto de vista de calidad y de contenido nutricional", comenta Bourque. "Al mismo tiempo, los sistemas de llenado aséptico han avanzado considerablemente durante los últimos años. Hoy se ven cámaras asépticas más pequeñas y de mayor velocidad ahora que los sistemas rotativos, en contraposición a los lineales, se han desarrollado. Y, hasta cierto punto, la complejidad y el costo inicial de un sistema de llenado aséptico están bajando. Así que, lo que estamos viendo es que algunas de las barreras para entrar se están derrumbando".

Otro desarrollo reciente en empaques asépticos que podría ser una señal de lo que viene es el lanzamiento en octubre pasado de Nautix, por parte de Jumex, en la Ciudad de México. Esta línea de agua con sabor, dirigida a los niños, representa la primera comercialización de la tecnología Tetra-Wedge Aseptic Clear, de Tetra Pak. Las bebidas Nautix son empacadas en una máquina Tetra Pak TVA-19, similar a aquellas que producen los empaques Tetra-Wedge basados en foil de aluminio. Lo que hace que Nautix sea especial es que la estructura de su empaque utiliza óxido de silicona transparente (SiOx) en lugar de foil como capa de barrera. Los empaques de 200-mL ofrecen un año de vida en la estantería, como otros empaques muy estables en la estantería de bebidas llenados asépticamente. Pero la transparencia se convierte en un diferenciador clave que trae consigo ventajas de mercadeo y de impacto en el estante. 

Aquí llega el llenado al calor
Si se hace un paralelo entre estos y otros avances en el llenado aséptico, están las mejoras en el llenado en caliente de los contenedores plásticos. "El llenado en caliente sigue teniendo su espacio, especialmente en el segmento de los jugos y las bebidas para hacer deporte", dice Bourque.

Lo anterior nos trae el Trinity Organic, de Trinity Springs y Adrenaline Sport, de SoBe Beverages. Ambas botellas representan todo un avance, dado están libres de paneles de vacío laterales. Estos paneles tradicionalmente han sido utilizados en PET de llenado al calor dado que cuando la botella llena y tapada se enfría, se forma un vacío interno que debe ser disipado para evitar que las paredes laterales colapsen.

Trinity Springs, con sede en Boise, Idaho, seleccionó la tecnología de Amcor PowerFlex para suplir sus necesidades de llenado de PET en caliente. La botella PowerFlex de 16 onzas tiene una base especialmente diseñada absorber la presión del vacío, sin necesidad de los paneles laterales. Eso, a su vez, significa que la botella es más fácil de etiquetar y que las gráficas se pueden diseñar sin preocuparse por la ubicación del panel.

SoBe Beverages buscó en otra parte su solución de llenado en caliente libre de paneles. Una compañía, con sede en Norwalk, CT, que es una unidad independiente de Pepsi-Cola North America, contactó a Constar Intl. para que le suministrará botellas de 20 onzas para su línea Adrenaline Sport. En este caso, la nueva tecnología permitió cambiar el PP multicapa por el PET transparente, lo que hizo posible acercarse mucho en apariencia a una botella cilíndrica de vidrio. La botella de Constar es un ejemplo de deformidad radial controlada (Controlled Radial Deformity), en la cual se combinan múltiples elementos geométricos para manejar la distorsión del empaque causada por la generación de un vacío interno.

Dado que estos contenedores PET libres de paneles abren nuevas oportunidades para las etiquetas y las gráficas, antes inexistentes en el PET de llenado al calor, probablemente veremos más de estos empaques en el 2006, y posteriormente.

¿Hora del HPP?
Una tecnología prometedora, tanto en los empaques de alimentos como de bebidas, es el procesamiento de alta presión (High-Pressure Processing o HPP). El experto y consultor en empaques de alimentos Aaron Brody lo dice de esta manera, en una edición reciente de la revista Food Technology: "El reciente éxito sugiere que, a pesar de los cuestionamientos acerca de los costos de capital y los tiempos de los ciclos del proceso, el procesamiento de alta presión parece tener suficientes méritos para garantizar optimismo".

Si los alimentos o las bebidas se someten a presiones en el rango de los 87,000 psi, las funciones celulares de las bacterias -incluidas la listeria y la clostridium botulinum- se descomponen, causándoles la muerte a estas bacterias. Esto les permite a los expendedores de comida vender productos alimenticios frescos, refrigerados, con procesamiento mínimo, y libres de preservativos, con una vida en la estantería suficientemente larga como para mantener la disponibilidad de sus productos cuando el consumidor lo requiera y a un precio que estos estén dispuestos a pagar.

Aunque el procesamiento de alta presión es, de lejos, una tecnología de procesamiento de alimentos, el empaque juega un papel principal.

"Dado que el producto usualmente es primero empacado y luego procesado en su empaque, los materiales de dicho empaque son tan críticos como la tecnología de procesamiento", dice Marcia Walker, vicepresidente de tecnología y microbiología de Avomex Inc., con sede en Keller, Texas, una compañía que lleva trabajando con HPP durante una década. "Hay que asegurarse de que la alta presión no delamine la estructura de la bolsa, por ejemplo, o que hagan que uno de los componentes del material de empaque migre hacia el producto".

Adicionalmente al gran negocio de HPP en los servicios de alimentos, Avomex produce cerca de 25 ítems exclusivamente para la cadena tejana de supermercados H-E-B, incluyendo aguacates, guacamole, salsa y jugo. Recientemente se introdujo la línea Menu Fresh, de Avomex, que consiste en bandejas de comidas refrigeradas.

"Los jugos producidos por Avomex se presurizan en lotes y se llenan en limpio", dice Walker. "Las botellas ocupan demasiado espacio en el contenedor a presión, así que el producto sería inaceptable si primero lo embotelláramos y después lo presurizáramos".

Los aguacates y la salsa, por su parte, son empacados en un sistema de formado/llenado/sellado y luego los empaques se someten al proceso HPP. La vida en estantería de los productos refrigerados varía de producto a producto, pero en todos los casos es suficiente para permitir que Avomex ofrezca alimentos frescos, con un mínimo de procesamiento y refrigerados, a mercados en Estados Unidos.

Cuando se le preguntó por qué Avomex está virtualmente solo en la utilización de esta prometedora tecnología en Norteamérica, Walker enfatizó el alto costo de la maquinaria que se necesita y de la lentitud de la producción inherente a un proceso orientado a lotes. Sin embargo, señalando una línea de carnes de delikatessen empacada en HPP, lanzada recientemente por Hormel, ella sugiere que esta tecnología de procesamiento y empaque podría comenzar a crecer.

"Es altamente efectiva contra la listeria, y creo que es lo que va a hacer que esta tecnología despegue", dice Walker. "Demasiadas soluciones que están siendo utilizadas en la actualidad para alimentos de consumo inmediato no están funcionando. Existen demasiados disidentes".

¿Y qué tal el pescado?
¿Con el empaque centralizado de carnes rojas frescas firmemente establecido, empezaremos a ver pescado fresco en empaques con atmósferas modificadas? El consultor Brody no lo cree así. Él piensa que el riesgo de que la putrefacción anaeróbica produzca agentes patógenos potencialmente letales mantendrá al MAP alejado de todo lo concerniente al pescado.

Ronnie Wrenn, de Fresher Than Fresh, no está de acuerdo. His Gastonia, en Carolina del Norte, una empresa que empaca pescado fresco evacuando el dióxido de carbono y el nitrógeno y sellando el producto dentro de bandejas con protección de una película de la empresa Cryovac. "Garantizamos la frescura durante 10 días", dice Wrenn. La cadena de supermercados Harris Teeter, en el sudeste de E.U., es uno de los clientes más grandes de Wrenn.

Fresher Than Fresh obtiene un estímulo del indicador de tiempo y temperatura ubicada en cada empaque. Suministrado por Temptime, el indicador ofrece alerta visual sobre exposiciones al calor potencialmente dañinas, durante el tiempo de vida del alimento o el producto para la salud. Con base en el cambio de color gradual irreversible, el indicador complementa el código impreso: vence el día tal.

Wrenn cree que el pescado fresco listo para consumir en MAP comenzará a expandirse tan pronto como los vendedores y los consumidores se liberen de la noción de que existe un solo formato para vender el pescado fresco en la tienda: sobre hielo. Wrenn resalta dos características que según él implementarán el consumo del pescado fresco empacado. "El ahorro en la tienda es uno, y muy significativo. Pero también la reducción en consumo de espacio, que en la actualidad está en el rango del 25 el 30%, es muy atractiva".

Wrenn también predice que se verá un mayor uso de los indicadores de tiempo y temperatura en todos los tipos de empaques de alimentos. "El seguimiento es una tendencia creciente, y estos indicadores son una herramienta importante en la caja de herramientas de trazabilidad de los productos", anota.

Movimientos en cuanto a maquinaria
Desde el punto de vista del proveedor sobre el empaque de alimentos y bebidas, se espera ver fabricantes de maquinaria de empaque enfocados a realizar alianzas e integraciones. En la reunión de otoño del Packaging Machinery Manufacturers Institute, por ejemplo, se dedicó bastante energía a promover la iniciativa de soluciones de empaques del PMMI (PMMIs Packaging Solutions Initiative), un trampolín sobre cuál se genera la construcción de alianzas. Es claro que los miembros del PMMI creen que pueden competir de mejor manera contra los fabricantes de maquinaria extranjeros que están incursionando en el mercado norteamericano si realizan alianzas entre ellos para solucionar los problemas del usuario final y si hacen que sea posible la integración más fácil entre las máquinas de unos y otros, de tal forma que se puedan integrar de manera simple y exitosa en las líneas de empaque actuales.

Un vistazo a cómo serán dichas líneas está disponible en estos comentarios de Helmut Traitler, vicepresidente de empaques de Nestlé, y uno de los conferencistas en la más reciente conferencia en el certamen Pack Expo de Las Vegas.

"Habrá mayor personalización que nunca antes, y estará enfocada a suplir las necesidades de grupos o demografías específicas. Ello significa que necesitamos incrementar la flexibilidad de los equipos de empaque. Sin embargo, si sacrificamos velocidad por alcanzar flexibilidad, no podremos alcanzar una optimización de costos verdadera. Así, necesitamos que el equipo de empaque nos permita volver cuadrado el círculo, en otras palabras, maximizar la velocidad y maximizar la flexibilidad. Esto requerirá de ingeniería inteligente. Los constructores de maquinarias han tenido que practicar un poco de reflexión para producir un tipo de equipo que permita hacer cambios de trabajo fácilmente, y que mantenga altas velocidades". 

Traitler insiste en que "volver cuadrado el círculo" sí se puede hacer y nos da ejemplos desde el interior de Nestlé.

"Estamos en el proceso de producir bolsas parables para algunos productos para el cuidado de mascotas para toda Europa. Comenzamos con una baja eficiencia de las máquinas porque existían demasiados formatos que requierían cambiarse. Pero después de un tremendo esfuerzo, que incluyó al fabricante de equipos de empaque y a nuestros propios ingenieros, hemos duplicado la producción de la máquina. Esta es una tendencia que veremos cada vez más, o sea la colaboración entre los constructores de la maquinaria de empaque y sus clientes". 

La referencia de Traitler a las bolsas parables nos recuerda lo popular que este formato se ha convertido. Debemos esperar más bolsas de alimentos de este tipo en los estantes, especialmente si los ingenieros encuentran formas para maximizar el rendimiento de las máquinas de la manera en que describe Traitler.

Un crecimiento similar tendrán los empaques retortables, de las cuales algunas de ellas están conformando la categoría más dinámica de los empaques flexibles. El crecimiento en este área será mejorado por el advenimiento de mayor funcionalidad en las bolsas que se están desarrollando. Por ejemplo, tanto Zip-Pak como Presto Products ahora están comercializando bolsas con cierre de cremallera que pueden soportar las presiones y las temperaturas de la retorta. Tales características de valor agregado ciertamente darán impulso a este segmento, que ya está creciendo rápidamente.

Nanotecnología y China
¿Será completa cualquier discusión acerca del futuro del empaque sin hablar de la nanotecnología y dar por lo menos una rápida mirada a China?

Es fácil mostrar desinterés cuando se trata de nanotecnología. La palabra en sí misma suena como a episodio de serie de ciencia ficción. Pero las risas rápidamente se diluyen cuando se considera que estas aplicaciones son prácticas, pertenecen al mundo real y ya están en el horizonte:

• Kodak está utilizando la nanotecnología para desarrollar empaques antimicrobios para alimentos que estarán disponibles comercialmente a finales de este año.
• Los científicos de Kraft están trabajando en una tecnología de "lengua electrónica": películas de nanopartículas y otros empaques con sensores incrustados que detecten a los agentes patógenos. (¿Utlizaría Aaron Brody estos sensores para hacernos sentir mejor acerca del pescado fresco empacado en MAP?).
• Nanocor, subsidiaria de Amcol Intl., está produciendo la nanocompuestos para utilizar en las botellas de cerveza plásticas que suministran una vida en el estante de seis meses.

En cuanto a China, las limitaciones de espacio evitan que nos atrevamos a meternos en ese tema de manera exhaustiva. Sin embargo, consideremos lo que el consultor Niemiec tiene que decir al respecto.

"Hasta este momento, China ha sido más seguidor que un innovador. Sin embargo, no sería sorprendente que llegará alguna innovación en empaques de China. Hay que recordar que ellos no tienen una gran infraestructura montada, aunque empezar de cero es liberador y da la oportunidad de implementar nuevos enfoques. Así, no hay que sorprenderse si algún día vemos algo genuinamente nuevo de China, en términos de empaques para alimentos y bebidas". 

Quién sabe, ¿qué tal que sea China la que haga de la nanotecnología una realidad comercial en los empaques de alimentos y bebidas?

Artículo reproducido de la revista Packaging World con autorización expresa de los editores, @2006