Planchas flexo base agua de Fujifilm: un paso más hacia la eficiencia y la sustentabilidad

El desarrollo de nuevos materiales para la fabricación de las planchas Flenex de Fujifilm, que permiten la obtención de puntos planos sin el empleo de solventes ni gases de nitrógeno, abre para los impresores de empaques atractivas posibilidades de mejorar la eficiencia de sus procesos y de responder a las exigencias de calidad, oportunidad, dimensión de los tirajes y responsabilidad ambiental.

Para conocer las propiedades de esta nueva solución que el fabricante japonés pone a disposición de la industria mundial, El Empaque+Conversión dialogó con Héctor Yáñez, director de Artes Gráficas de Fujifilm de México, quien nos habló de las ventajas y beneficios de esta plancha y del impacto que puede tener en los mercados de los países de la región.

EE+C: ¿Qué tecnologías incorporó Fujifilm en el desarrollo de las planchas Flenex?
Héctor Yáñez: Fujifilm tiene amplia experiencia y una gran trayectoria en el desarrollo de equipos e insumos relacionados con diversos mercados de imágenes. Esta experiencia comprende sistemas médicos, fotografía y artes gráficas, y en este último campo nuestra comprensión del mercado de impresión y de sus tendencias es profundo. Paralelamente al desarrollo de estas tecnologías de maquinarias, hemos creado tintas, planchas, emulsiones y muchos otros elementos, con un gran énfasis en aspectos como la calidad, la productividad y el mínimo impacto sobre el medio ambiente. Comento esto último porque el secreto de la plancha Flenex fue haber desarrollado un material especial a base de hule que no es sensible al oxígeno, y que puede usarse en CDIs y equipos de exposición actuales, para revelarse luego mediante un proceso ecológico. El monómero con el que está fabricada la plancha es una novedad en la industria, y una tecnología exclusiva de Fujifilm.

¿Qué propiedades tienen las planchas que las hacen compatibles con procesos tanto analógicos como digitales?
Lo principal es que, pese a ser fabricadas con un material nuevo, las planchas Flenex son compatibles con los equipos y procesos actuales, con la única salvedad de que el revelado es a base de agua. La clave se encuentra en el monómero del que está hecha la plancha, que se polimeriza con la luz UV, lo que la hace compatible con todos los equipos de exposición UV, sin hacer cambios en el proceso; lo único nuevo es que el lavado se hace con agua corriente.

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El monómero utilizado en la plancha Flenex se expone con luz UV y se revela con agua.

Las planchas Flenex no son sensibles al oxígeno ¿por qué representa esto un avance tecnológico tan importante?
Todas las planchas para flexografía, cualquiera que sea su marca, tienen en común que están elaboradas con un compuesto de monómeros que reaccionan a la luz UV, iniciando un proceso de polimerización que endurece el material. Este proceso de polimerización se ve afectado en forma negativa por la presencia de oxígeno en el aire, que lo hace más lento e imperfecto. El resultado en el producto final es que los puntos creados en la plancha terminan con puntas redondeadas, mientras que si se elimina de alguna manera el efecto del oxígeno las puntas obtenidas son planas.

Los puntos planos se deforman menos al imprimir y, por lo tanto, reproducen de una forma controlada el tamaño del punto, mientras que con las partes superiores redondeadas, con la presión, al imprimir, los puntos impresos son más grandes de lo planeado.

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Los puntos planos permiten un mejor control de la reproducción,
pues no aumentan el tamaño de la reproducción con la presión ejercida en la prensa.

¿En qué se diferencia esta tecnología de las de otros proveedores de planchas?
Lo que hacen otros fabricantes es buscar que el oxígeno no entre en contacto con la plancha poniéndole una película o un laminado, de tal manera que cuando se exponga no haya contacto con el aire. Otra forma es mediante la inyección de nitrógeno en forma de gas dentro de la máquina, de manera que la concentración y el efecto del oxígeno sean menores.  La solución de Fujfiilm es simple: usar un material de monómeros que reacciona a la luz UV de la misma forma que el resto de planchas de flexografía, pero que, por su composición química, no se ve afectado por el oxígeno. No requiere más insumos o procesos, y los resultados en impresión son superiores en reproducción.

¿Qué índices de aumento de la productividad y la calidad se han determinado a partir del revelado acuoso de las planchas Flenex?
En México, y supongo que también en el resto de América Latina, se utiliza extensivamente el revelado con solventes, lo que implica un proceso que tarda entre dos y tres horas. El revelado acuoso, como el de las planchas Flenex, se traduce en un tiempo bastante más corto de producción porque el secado es también mucho más rápido. Así, el tiempo típico es de 40 minutos, lo que comparativamente representa una diferencia enorme en términos de productividad.

¿Son compatibles las planchas con sistemas de revelado/lavado de otros fabricantes?
Así es, no es necesario que el cliente haga una inversión o que tenga que comprar todos los equipos, con excepción de la lavadora. Las planchas Flenex se pueden utilizar con todos los equipos CDI del mercado que exponen planchas de polímero con máscara de ablación (LAM). Esta máscara es una capa negra que cubre a la placa y que es volatilizada por contacto con el láser dejando áreas descubiertas que después, con la exposición principal, serán los puntos de impresión. En cuanto a lavadoras se puede usar cualquier lavadora base agua de manera que, si el cliente tiene ya una, puede utilizarla sin problemas.

¿Y qué tan grande es la curva de aprendizaje para este sistema?
El aprendizaje es simple, el primer paso es dar la exposición de fondo y luego exponer la plancha en el CDI para quemar la máscara negra. Luego viene el quemado posterior, que es exactamente igual a como se ha hecho siempre. El cambio surge en el proceso de lavado, que es con agua, y de secado, que requiere mucho menos tiempo que con las planchas procesadas con solventes. La capacitación completa del operador no tarda más de un día.

¿Qué atributos especiales de la calidad de impresión flexográfica se resaltan con el empleo de las planchas Flenex?
Lo principal es la calidad de reproducción que se obtiene al tener una plancha con puntos planos que reproduce los puntos más finos. Además, los clientes no tienen que hacer ningún proceso adicional o utilizar un insumo o control especial. Todas las planchas Flenex brindan puntos planos, que permiten reproducir rangos de menos de 1%, o tramas de hasta 250 líneas, sin ganancia, y con una gradación entre las luces y las sombras mucho más amplia que la que se producen con planchas de puntos redondeados.

¿Responden las planchas Flenex a las tendencias hacia tirajes más cortos?
Esta es precisamente la aplicación que mejor ilustra la conveniencia de emplear planchas Flenex. Los tirajes cortos implican más cambios de planchas en un mismo día y, por lo tanto, la necesidad de tenerlas en menos tiempo. El procesado con solvente, que es el más usado en nuestro mercado, requiere un tiempo de secado largo para contrarrestar los efectos adversos del contacto de la plancha con el solvente.  Flenex, al no usar solvente, tiene un tiempo de secado mucho más rápido, lo que permite tener planchas listas en tiempos muy cortos.

¿Qué ventajas ofrecen las planchas a los impresores en términos de costos, rendimientos y cumplimiento de las regulaciones ambientales?
Empleando planchas Flenex se obtienen ahorros muy interesantes en tiempo de proceso (están listas en menos tiempo) y uso de insumos (no requiere solvente, que puede resultar bastante costoso, ni película de laminado, toallas o nitrógeno, como en los sistemas térmicos).  Otro ahorro que se desprende de lo anterior es la disponibilidad inmediata de la plancha, que evita tener las prensas detenidas e improductivas. En términos de rendimiento, Flenex ofrece características similares o superiores al resto de planchas en el mercado. De otra parte, respecto de las regulaciones ambientales, el procesado de Flenex se hace solamente con agua con un poco de detergente para lavar platos. El proceso más común en nuestro mercado es con solvente, que es altamente contaminante y dañino para los operadores, que deben pasar varias horas al día en contacto cercano con este insumo.

¿Suponen las planchas Flenex un paso en la sustitución a futuro del uso de solventes para los procesos de revelado?
Yo diría que sí, y un ejemplo paralelo puede ser el de la impresión en gran formato. Hace unos años, el estándar era imprimir con tintas de base de solvente, lo que ha dado paso hoy a las tintas base UV. Esa transición fue lenta y creo que también lo será en el caso del revelado de las planchas flexo. Pero, finalmente, será hacia allá a donde se dirija la industria, en especial cuando las regulaciones comiencen a ser más estrictas en América Latina.

Además, el costo es un factor de peso. Los solventes no se pueden verter en los drenajes; es necesario filtrarlos y pagar a una empresa de manejo de desechos tóxicos. Esto genera entonces gastos para comprar el solvente, los filtros y el pago por la disposición. La proporción hoy puede acercarse al 95% de los procesos de revelado, hechos con solvente y el resto en base de agua y térmico. Con el tiempo, y mayor información, puede irse dando gradualmente un paso hacia los sistemas de base de agua. La decisión debe ser de los impresores, pues los clientes de la industria flexográfica no toman mucho en consideración factores como la manera en que se revelaron las planchas, a ellos les interesan aspectos más visibles como las lineaturas, la calidad, los colores y la reproducción de sus imágenes y marcas.

¿Cómo ha sido el proceso de introducción de las planchas Flenex en el mundo?
El lanzamiento global fue hace dos años, en los mercados de Japón, Estados Unidos y Europa. La aceptación al principio fue lenta porque como marca somos jugadores nuevos en el mercado; sin embargo, sobretodo en Europa y Japón, las características ecológicas han sido muy bien recibidas. Ya se está empezando a crear una base de clientes, en especial en Japón que es donde se producen, y donde existe mucha disposición a los procesos cortos, sencillos, de poco tiempo, de poca gente y que impacten poco en el ambiente. Pero los niveles de crecimiento van en aumento, pues se va creando un efecto de bola de nieve; se corre la voz, se publican historias de casos de clientes que las han utilizado y han visto sus ventajas y beneficios. De manera que creo que vamos bastante bien en el posicionamiento de las planchas Flenex en el mundo.

¿Y qué se espera para el mercado de América Latina?
Para América Latina, se eligieron a México, Colombia, y Chile como los países para hacer la presentación formal, pues son considerados mercados  grandes, desarrollados y con mucha madurez gráfica.  Nos encontramos en una etapa inicial de explorar el mercado, de llevar el mensaje de las ventajas que ofrecemos, y de esperar que el mercado mismo pruebe y conozca los beneficios de las planchas Flenex.